傾奇ナル中二病

第105話 渡辺朧対塙団右衛門直之（三）

「＝3.141592653589……」

　激痛を紛らわせる為に、塙が円周率を諳んじながら蹲（うずくま）る。

　一方、左拳を突き上げた朧は、揺るぎない勝者の如く佇んでいた。妖艶な美貌は、対手を出し抜いた達成感で満ち溢れている。

　熟練の武芸者といえど、鎧武者の金的を打つ事は難しい。正面から前蹴りを入れたくらいでは、金玉隠しで弾かれてしまう。

　ゆえに朧は、対手の油断を誘った。

　勝利を確信した塙の背後に忍び寄り、太腿の間に左拳を滑り込ませ、確実に金的を打ち上げたのだ。

「見たか、御曹司。是が対槍の心得じゃ」

「……死んだフリで対手を油断させておいて、後ろから急所を狙う事が心得なの？」

「致し方なかろう。御曹司の業前では、この程度の不意打ちしか能わぬ」

「そうかもしれないけど！　対槍の心得でもなんでもないよね！　ていうか、これなら相手の武具なんて関係ないじゃん！」

「未熟者でも実行能う術を選んだつもりが……御曹司の好みに合わなんだか。さてはて如何したものか」

　主君に叱られた従者が、厚めの唇に右手を当てて黙考する。

「卑怯者！」

　激痛を耐え抜いた塙が、口角から唾を飛ばす。

「汝が昏倒した際、試し合いの決着はついた！　勝敗が決した後に不意を打つなど、武士として恥ずべき所業！　汝には、武士（もののふ）の誇りはないのか！」

「儂は昏倒しておらぬ」

「――何!?」

「節用集（せつようしゅう）を引いてみよ。昏倒とは、気絶して倒れる事じゃ。儂は地に伏せておったが、気絶しておらぬ」

「騙りを申すな！」

「騙りに非ず。獺殿の術理解説も聞いておったぞ。然れど地に伏せるのも飽いたゆえ、対槍の心得を実演してみせた」

「左様な屁理屈が通じるものか！　お主が意識を保ち続けていたかどうかなど、如何に証明するつもりだ！」

　激昂する塙を尻目に、朧は苦笑を浮かべた。

「何故、お主が証明致さぬ」

「なんだと!?」

「畢竟、対手を打ち倒した後、意識の有無を確認せなんだお主が悪い」

「ぐぬぬぬ……！」

　憤慨する塙は、朧に向けて木槍を構えた。

「ならば、今度こそ汝の意識を刈り飛ばしてくれる！」

「流石に二度も地べたを這い蹲りたくないのう」

　朧は木剣を正眼に構えて正対する。

　否、正眼の構えではなかった。

　中段正眼から両手を高く上げて伸ばし、木剣を地面と水平に構えて、対手の水月（すいげつ）に切先を向ける。

「雅東（がとう）流剣術――平正眼（ひらせいがん）の構え……」

　奏が唖然とした様子で呟いた。

「どうして朧が平正眼の構えを使えるんだ？　まだ型稽古で見せてないのに……」

　平正眼の構えは、雅東（がとう）流剣術――十二之組太刀で伝授される技術である。一之組太刀から十組太刀しか経験していない朧が、如何に平正眼の構えを修得したのか。

「平正眼の構えは、雅東（がとう）流剣術だけの技術ではない。他流でも別の名で使用されている。ゆえに朧が修得していたも、不思議ではないが……」

　獺の解説に、困惑の色が滲み出ていた。

「平正眼の構えは、荘重雄健（そうちょうゆうけん）な構えだ。得物と両腕を限界まで前方に伸ばし、対手との間合いを稼ぐ。限界まで間合いを広げた分、対手の攻め手に対応しやすい」

　然し――と獺は続けた。

「言い換えれば、防御一辺倒の構え。先の先を取りにくい為、後の先で返し技や抜き技を狙うしかない。無駄に勝負が長引くだけだぞ。何を考えているのだ？」

　行司役と解説の心配を気に留めず、朧は平正眼の構えを解かない。

「吾輩の業前に臆したか？」

「臆してはおらぬが……御前で行う腕比べ。戯れる他あるまい」

「是は勝負だ！」

「無論、勝負じゃ。然れど命の遣り取りに非ず。ゆえに気持ちが昂ぶらん。場定めを変えてみたが、やはり勝敗に興味を持てぬ。差し当たり、儂が負けなければ、御曹司の面目を潰す事もあるまい」

「……」

「畢竟、お主の槍を捌いておれば、御曹司は引き分けを宣告するであろう。加えて主君に対槍の心得を教授能う。此（こ）で終いじゃ。なんぞ不都合でもあるか？」

　朧は余裕の表情を崩さず、木槍の間合いから抜け出す。

　言合戦（ことばいくさ）でもなんでもない。

　彼女は、本気で無気力試合を宣言している。奏に木剣で稽古をつけていた時と同じだ。命の遣り取りでないなら、試合の勝敗に拘る理由もない。

「渡辺――」

　左半身で腰を落とし、木槍を中段に構えていた塙は、二度三度と柄を扱くように前後させると、ぴたりと木槍の先端を妖艶な美貌に定めた。

「ん？」

「真面目に遣れ」

　次の刹那、木槍の先端が朧の顔面に迫った。

　稲妻の如き速さで繰り出された刺突。

　朧は平正眼に構えた木剣で刺突を軽く弾いた。

　戛戛戛戛戛戛戛戛（かつかつかつかつかつかつかつかつ）。

　幾度も甲高い音を打ち鳴らし、顔面狙いの連撃を木剣で受け流していたが、塙が諸手突きから片手突きを混ぜると、朧も対処しきれなくなった。

「がふっ――」

　木槍の先端が鳩尾を穿ち、朧は蹈鞴を踏んで後退した。

　強烈な刺突の衝撃が、正常な呼吸を阻害する。左手で乳房の間を押さえ、苦しそうにヒイヒイと咽（のど）を鳴らした。

「穀蔵院流奥義――弩濤（どとう）参拾参式（さんじゅうさんしき）！」

　塙は追撃の手を止めて、左半身で中段の構えを維持した。

　凄まじい攻防に、奏と獺は呆気に取られる。

「先生！　解説をお願いします！」

「塙は左半身で顔面狙いの諸手突きを繰り出し、朧の目が慣れてきた処で、右半身の片手突きを突き出した。諸手突きの『扱（しご）く』を捌いていた朧は、眼前から木槍が消えたように見えただろう。加えて左半身から右半身の片手突き。右足と右手を前に出す片手突きは、朧の予想よりも遙かに伸びた。刺突の間合いから逃れられず、咄嗟に上体を反らし、深手を免れたが……反応が遅れていれば、胸骨をへし折られていたぞ。馬鹿者め、油断しすぎだ」

　獺の解説は、普段より辛辣だった。

　兵法（へいほう）数寄者（オタク）からすれば、無気力試合に魅力を感じないのだろう。

「少しは、遣る気が出たか？」

　塙が尋ねると、

「クククッ、見事な業前じゃ」

　朧は苦悶の表情で嗤う。

「仮に――お主が真槍を使うておれば、儂は心ノ臓を貫かれて死んでおった」

　素速く呼吸を整えると、平正眼の構えを解いた。

　無形（むぎょう）の位（くらい）。

　覇天流は新陰流と接点を持たないが、朧は真剣勝負で無業の位を好む。

　剣術の術理に囚われているわけではない。

　身体能力を活かそうと思えば、特定の構えに拘らない方が攻めやすいのだ。大刀を担ぐ事もあるが、あれも無防備な正面を晒す陽の構え。朧は命の遣り取りを行う際、基本的に攻め手しか考えない。

　朧は爛々と両目を輝かせ、獰猛な武威を撒き散らす。

　塙も巌（いわお）の如き構えを崩さない。

　両者の気魄が鬩ぎ合い、双方の間で空気が歪んで軋む。もはや試し合いで済むような雰囲気ではない。

「済まぬ、御曹司。対槍の心得は教授能わぬ」

「それは構わないけど……場定めは覚えてるよね？」

「一言一句覚えておるぞ。対戦相手を殺害した場合、生き延びた方が負け。畢竟、儂が罰を受けると……致し方あるまい」

　満面に笑みを浮かべながら、ぬけぬけと言い放つ。

「朧！」

「止めろ、奏。もう無理だ」

　行司役の制止を実況＆解説が止めた。

「早く止めないと、命の遣り取りになります！」

「我々が割り込んでも、どちらかにぶちのめされるだけだ」

「でも……」

「本家の女中衆を使え。武装した女中衆が三十名も集まれば、流石に二人を止められるだろう」

「……」

　奏は己の浅慮を悔やむ。

　初めから武装した女中衆を呼び集めていれば、二人の試し合いが殺し合いに発展する危険も避けられたのだ。

「ヒトデ婆、女中衆を呼んでくれ」

『ぞえぞえ～』

　麹塵（きくじん）の狩衣に潜んだ眷属から、ヒトデ婆の声が聞こえた。

　奏の行動を監視していたヒトデ婆が、主君の下知を女中衆に伝える。女中衆がこの場に到着するまで、小半刻の六分の一も掛からないだろう。

　塙と朧は、それまでに決着をつけなければならない。

　一応、保険を掛けた行司役は、殺気立つ両者を見遣る。

　おそらく朧は、膝落を使うつもりだ。

　結局、槍の間合いに飛び込むなら、半月ノ太刀か虎ノ爪を使うしかない。地に伏せる姿を取らないという事は、膝落で間合いを侵略するつもりか。

　然し両者の間合いは、四間も離れている。

　朧の膝落は、一歩で三間を跨ぐのが限界。二歩目を踏み出した刹那、木槍で狙い打ちにされる。

　朧が構えを解くと、塙も構えを変えた。

　左半身の姿勢で両脚を広げ、木槍を高く掲げる。右肘に左拳をつけて固定し、両腕と木槍を一体化させているのだ。

　穀蔵院流奥義――弩濤（どとう）拾参式（じゅうさんしき）。

　塙は待（たい）の姿勢を取り、朧の攻め手を誘っていた。

　暫時、気魄の攻防が続いたが、生暖かい微風（そよかぜ）が吹き抜けた時、朧が起こりを消して前方に跳び出した。

　対手に拍子を読まれず、疾風迅雷の踏み込みで間合いを潰す。

　だが、やはり一歩三間が限界。

　二歩目を踏み出す前に、木槍が振り下ろされた。

「朧！」

　行司役の立場を忘れて、奏が悲鳴のような声を発した。

　奏には、木槍の打ち込みが、朧を捉えたように見えたのだ。おそらく塙も己の勝利を確信した筈だ。

　然し木槍が打ち込まれる寸前、朧の姿が掻き消えた。

「な――ッ!?」

「速い事は速いが――」

　塙の前方から、朧の声が響いてくる。

「起こりを隠すつもりがないゆえ、打ち込みの拍子が読みやすい。お陰で容易に躱し、斯様な仕儀も能う」

　サイバー義肢で木剣を握る朧は、塙の惣面を見ながら嗤う。

　打ち込みの拍子さえ読めれば、奏の諸手右上段を避けた時のように、容易に木槍の打ち込みを躱せる。剰（あまつさ）え振り下ろされた木槍に跳び乗る事もできる。

「おのれ」

　塙は木槍を振り上げようとしたが、

「遅い」

　朧は木槍の上を駆け上がり、塙の惣面を木履（ぼくり）の爪先で蹴り上げた。

「がらあッ！」

　相権（たかえし）や捔力（スマヰ）や捕手の技ではない。蹴鞠の蹴鞠蹴りだ。

　面頬の顎を蹴り上げた後、木槍の上に乗りながら、容赦なく塙の顔面を踏みつけた。木履の裏を何度も面頬に叩きつけ、塙の顔面を踏み潰すつもりだ。

「がらあ！　がらあ！　がらあ！　がらあ！」

　執拗に。

　何度も何度も。

　面頬を踏みつけると、意識が途切れたのか、塙は木槍から手を離した。木槍が地面に落ちると、朧も軽やかに着地する。

　同時に――

　武具を捨てた塙が、正面から朧に組みついた。

「――ッ!?」

「吾輩が、汝の当て身で昏倒すると思ったか？」

　朧の胴体を両腕で締め上げ、右脚を股の間に入れた。

　対手の内腿を右膝と太腿で持ち上げ、猩々緋の小袖を結ぶ帯を右手で握り、宙に浮かんだ朧を半回転させ、頭部を地面に叩きつける。

　相撲の櫓投（やぐらな）げだ。

　頭頂部から地面に叩き落とされた。受け身を取れる筈がない。意識を保てる筈がない。頭蓋骨を打ち砕く一撃だ。意識の有無が確認できなくても、行司役は「勝負あり」と宣言すべきであろう。

　奏が静止する前に、塙は右脚を高く持ち上げた。

　塙の右脚が、地面と垂直になるまで高く伸びる。

　四股だ。

　相撲の四股を踏むつもりだ。

　高く持ち上げた右足で、朧の顔面を踏み潰すつもりだ。

「勝負あ――」

「よいしょおおおおっ!!」

　行司役の宣告を掻き消すように、塙は叫びながら右足を振り下ろす。

　高々と持ち上げた右足は――

　強かに地面を踏んだ。

　塙の右足が対手を踏み損ねた。

　地に伏せていた朧が、弓手に転がりながら立ち上がり、サイバー義肢で木剣を軽く振るう。

　豪快な櫓投げで地面に叩きつけられても、朧は意識を保ち続けていた。

「クククッ、凄まじい投げを打つのう。危うく彼岸へ旅立つ処であった」

　何が楽しいのか理解に苦しむが――朧は笑みを浮かべながら、左手で頭を押さえて、コキコキと首の骨を鳴らす。

「……なんで立てるのだ？」

「兵法（へいほう）数寄者（オタク）でも分からぬか？　受け身を取ったのじゃ。頭と背中での」

　獺が唖然として呟くと、朧は顎を引いて嗤う。

　術理を説明すれば、極めて単純だ。

　頭頂部が地面に激突する刹那、素速く顎を引く。首を曲げて、頭頂部から後頭部を接地させる。これで頭蓋骨陥没は免れるが、首の骨が折れて死ぬ。頸骨に負担を掛けない為、上体を前方に折り曲げて、後頭部から背中と両腕を接地。櫓投げの衝撃を背中と両腕で受け流す。

　奏と獺と塙には、朧が力無く倒れたように見えた。然し実際は、仰向けに倒れたわけではなく、己の意志で受け身を取った。

　言葉にすれば簡単だが、神業と呼ぶべき高等技術。

　技の質が高過ぎて、兵法（へいほう）数寄者（オタク）が解説できないような有様だった。

「馬鹿甲冑、木槍を拾え」

「……吾輩に情けを掛けるつもりか？」

「然（さ）に非ず。儂もお主から間合いを取りたい。中二の美意識じゃ」

　言葉通り、朧は一歩二歩と後退する。

　塙はふぬんと鼻息を鳴らし、前方に屈んで木槍を拾う。朧から目線が切れたが……朧は塙を攻撃する事もなく、ス――ッと後退を続けていた。

　両者の間合いが、八間を超えた。

　鉄砲や弓を使わなければ、互いに攻め手がない間合いだ。

「偖も偖も……もう暫く命の奪い合いを楽しみたいが、女中衆に止められては適わぬ。次の攻防で決着と致す」

「異議無し」

　朧が泰然と宣告すると、塙も鷹揚に応じた。

「儂に負けて死ね」

「吾輩に負けて死ね」

　殺意の言葉を重ねた後、双方共に最後の構えを取った。

　朧は上体を前方に折り曲げて、地を這うような姿勢を取る。空いた左手で地面を掴み、高く上げた腰に力を溜め込む。

　秘太刀――虎ノ爪の構えだ。

　塙は左半身で腰を落とし、木槍を中段に構えた。

　常と何も変わらないが、木槍を『扱（しご）く』つもりはない。両手に力を込めている為、木槍で『突く』つもりだと分かる。

「穀蔵院流奥義――弩濤（どとう）伍拾漆式（ごじゅうろくしき）」

　塙が厳かに告げると――

　忽然と二人の姿が消えた。

　奏と獺は、二人の攻防が速過ぎて見えなかった。

　これから先は、一瞬の出来事である。

　塙は左半身の姿勢から、右脚の膝を抜いた。目線の高さを変えず、右膝の力を抜く事により、僅かに左足を地面から浮かす。一瞬で全体重を掛けられた右足は、地面に対する反作用と腸腰筋の反射を利用し、肉体を前方へ押し出す推進力に変える。目線も変わらず、前足（左足）を蹴らない為、刺突の拍子が読みにくい。

　三間を一歩で跨ぎ、四間先の対手を穿つ刺突。

　身の丈六尺四寸、身の重さ三十七貫の巨漢が、一瞬で三間の間合いを潰し、対手の眼前で槍穂を突き出す。対手からすれば、悪夢のような光景だ。

　然し起こりは消えていない。

　甲冑を着ている為、右膝を抜いた時に、鉄胴と草摺が当たり、がちりと金属音が響く。

　鎧が軋む音を頼りに、朧は前方へ飛び出した。

　狙いは、塙が突き出す木槍の先端。

　横薙ぎで刺突の軌道を変える。

　超高速。

　刹那の世界で、木槍の先端に木剣の片手打ちを当てた。

　霊妙極意（れいみょうごくい）な神業を決めたが――

　朧の右腕は、マリアが暇潰しに開発したサイバー義肢。奏と同程度の腕力と握力しか有していない。打突の衝撃に耐えきれず、木剣が手の内から飛んでいく。

　それでも朧の片手打ちは、塙の刺突を弓手にずらした。

　僅か一分のズレ。

　然し塙が前に進めば進むほど、ほんの僅かなズレが大きくなる。両者の身体が激突する寸前には、一分のズレが五寸近くズレていた。

　五寸も弓手にズレれば、十分に木槍の刺突を躱せる。

　朧は左半身の姿勢で、弓手に逸れた刺突を躱しつつ、左手を前方に突き出した。塙の惣面を左手で鷲掴みにすると、左足の木履を塙の左膝の裏に当て、前足の力を奪い去る。塙の重心が後方に移動した刹那、対手の後頭部を地面に叩きつけ――

「ぬわ～はっはっはっ！　やはり渡辺など未熟な小娘！　吾輩の敵ではなかった！」

　後頭部を地面に叩きつけられた塙は、架け橋の如く身体を折り曲げて、頭と両足の裏で体勢を維持しながら、自らの勝利を誇示していた。

　前足の力を奪われた刹那、朧に倒されると感じたのだろう。転倒して地面に背中をつける事を恐れた塙は、瞬時に木槍を捨て去り、『毎日が誕生日』の旗指物を抜き取ると、自分から後頭部を地面に打ちつけ、架け橋の如き体勢を維持する事で、己の信念を守り通したのだ。

　実に天晴れな中二病の心意気。

　自分から後頭部を打ちつけた所為で、激しい脳震盪を引き起こし、ガクガクと両膝が震えて立ち上がる事もできないが――

「カカカカッ、負け犬がなんぞ咆えておるぞ。儂の投げで現（うつつ）の景色も見えなくなったか。御曹司は、一部始終を見ておったか？」

「……いや、速過ぎて見えなかった」

「是が立ち合いの決着。儂の勝利に疑いなし。畢竟、馬鹿甲冑に負ける筈がないのじゃ。サイバー義肢の試し相手にもならなんだ」

「ええと……朧。言いにくい事なんだけど――」

「敗者に情けを掛ける必要はないぞ。立ち合いの行司役は、堂々と勝者を宣告すればよいのじゃ」

「そっちは水堀」

「……」

　奏は遠慮気味に、水堀の前で勝ち誇る朧の背中に語り掛けた。

　塙は転倒する直前、強引に左脚を振り上げ、朧の後頭部を爪先で蹴りつけたのだ。

　反撃する余裕があるなら、素直に受け身を取れよ……と考えるのは、中二病の生態を知らない者であろう。抑も奏と獺は、彼らの行動を視認できなかった。

　問題があるとすれば、朧の容態である。

　不意打ちで後頭部を蹴られた朧は、深刻な脳震盪を起こしていた。周囲の音は聞こえているが、視界が暗転して何も見えない。

　五体も思い通りに動かないようで、朧は酔漢の如く千鳥足で進む。

「御曹司は、何か思い違いをしておるのではないか？　馬鹿甲冑の蹴足如きで、儂が前後不覚に陥ると？　有り得ぬ有り得ぬ。儂は――」

「だから、そっちは水堀だって！」

　奏の制止も虚しく、朧は水堀に落下した。

　どぼんという着水音を聞き終えた後、奏は深々と溜息をついた。

「この場合、どちらが勝者なんですかね？」

「引き分けにすると、後で揉めそうだからな。勝負無しでよかろう」

「そうですね。そうします」

「朧を引き揚げるか。意識を失い掛けていたからな。放置しておくと溺死する」

「そうですね」

　奏は冷静に応じると、塙を放置して水堀へ向かう。

　結局、水堀に落下した朧は、駆けつけたばかりの女中衆に救助された。

　後日、朧と塙は再試合の許可を求めたが、奏は「絶対にダメ」と首を縦に振らなかったという。

　節用集……国語辞典

　水月……鳩尾

　先の先……対手の起こりに攻撃を仕掛ける。相手が動く直前を見極めて狙う。

　後の先……対手の攻撃を防御、回避してから打つ。対手より後に打ち、制する心構え。

　返し技……対手の攻め手を鎬で摺り上げ、対手の反対側を打つ技

　抜き技……打突を躱しながら、対手に打ち込む技

　言合戦……挑発を用いた神経戦

　無業の位……構えない構え

　小半刻の六分の一……五分

　蹴鞠蹴り……サッカーボールキック

　八間……約15.12m

　六尺四寸……約192㎝

　三十七貫……約138.75㎏

　三間……約5.67m

　一分……約3mm

　五寸……約15㎝