傾奇ナル中二病

第五章 蘭陵王

第100話 薙原奏対符条巴

　慶長六年七月上旬――

　蛇孕川の葦原は、早朝から濃霧に包まれていた。朝霧が立ち込める中、両手で葦を掻き分けながら、奏は目的の場所へ向かう。

　蛇孕川の下流に到着した時、奏は渋面を浮かべた。川岸に仕掛けた釣り竿に、獺が釣り上げられていたからだ。

「マジか……」

「……」

　釣り糸に巻きつけられた沢蟹を囓りつつ、獺は総身を震わせていた。

　屈辱に震えるも当然だ。「今日よりお前も私の敵だ。心しておくがよい」とキメ顔で嘯（うそぶ）いていた獺が、僅か三日で捕獲されたのだ。それも釣り竿で釣られるような最後である。

「ごではおばえががんがえたざくか？」

「え～と、何を話しているのか……」

　奏は頭を掻きながら、言外に「呑み込んでから喋れ」と伝える。

　沢蟹を噛み砕いて落下すると、奏に両手で捕らえられた。

「これはお前の考えた策か？」

　感情を押し殺した声で尋ねると、奏も気まずそうに応じる。

「策というか……使徒が使役する眷属は、本能に抗えないと聞いたので。蛇孕川に釣り竿を仕掛けておいたんです。何もしないよりはマシかな～くらいのつもりで仕掛けたんですけど。まさか本当に捕らえられるなんて……」

　奏も沈痛な面持ちで言葉を濁す。

　朧からも「斯様な仕掛けで捕らえられるほど、獺殿も落ちぶれてなかろう」と指摘されたくらいだ。釣り竿を仕掛けた奏も、殆ど期待していなかった。

　それが、まさかの大当たり。

　マリアやおゆらでは、頭が良すぎて思いつかない方法である。

「『睡蓮祈願（すいれんきがん）』で逃げられないんですか？」

「朝餉を終えたばかりでな。これ以上は喰えない」

「そうですか……」

　予想通りの答えに、奏は憐憫の情を覚える。

　尤も過程はどうあれ、奏の勝利に変わらない。薙原家と符条家の戦いは、誰もが予期せぬ形で終わった。

　揺るがぬ勝者と惨めな敗者の間に、痛々しい沈黙が流れる。

　暫時の間を置いた後、

「……私の負けだ」

　ついに獺が、苦々しくも敗北を認めた。

「マリアの聖呪を使えば、眷属の脳内情報を読み解くなど容易い。人には及ばないが、獺も知能の高い生き物だ。獺の記憶を辿れば、私の居場所も特定できるだろう」

「……」

「然し私を斃した処で、薙原家に安寧は訪れない。私の他にも、超越者（チート）に挑む者は多い。その中には、本物の魔法使いもいるだろう。必ずや超越者衝撃（チートショック）を防ぎ、薙原家を滅ぼす者が――」

「ああ……そういうのはいいです」

「なぬ？」

　最後の決め台詞を遮られ、獺は頓狂な声を発した。

「僕と和睦しませんか？」

「和睦……だと？」

　獺の間の抜けた声が、葦原の川辺に流れて消えた。

　慶長六年七月上旬……西暦一六〇一年八月上旬

※来週から週一更新になります。すまぬm(_ _;)m