傾奇ナル中二病

第99話 罰

　常盤が目覚めた日の夜。

　酷く生活感に欠けた女中部屋で、おゆらは深い眠りに就いていた。もはや上体を起こす力も残されておらず、覚醒と気絶を繰り返す。

　昨日、奏が飛び出してから、おゆらの部屋を訪れる者はいない。本家の女中衆は、此度の顛末を承知している。いずれ分家衆にも知られるだろう。

　主君に見捨てられた奸臣がどうなるか？

　熟考するまでもあるまい。『神寄（カミヨリ）』に堕落する前に、広場で首を晒される。超越者衝撃（チートショック）について知らない者達は、女中頭の処断を確定事項と捉えていた。ゆえに連座を恐れて、女中頭から距離を置いているのだ。

　因果応報。

　栄枯盛衰。

　凋落した魔女には、相応の末路かもしれない。

　不意に――

　木戸が開いた。

　右手に手燭を携えた奏が、神妙な面持ちで佇んでいる。麹塵（きくじん）の狩衣を着ているが、腰に脇差を帯びていた。

　おゆらは両目を閉じている。起きているのか、寝ているのか。小さな灯りで寝巻姿を照らしても判断できない。

　物音を立てずに室内へ入ると、奏は文机の上に手燭を置いた。冷たい眼差しでおゆらを見下ろし、脇差を鞘から抜き放つ。

　おゆらの身体の上に跨がり、抜き身の刃を振り上げた。

　暫時の間を置いた後、

「……何故、殺さないのですか？」

　徐に両目を開いて、おゆらが消え入りそうな声で尋ねた。

「私は負けたのです。常盤様を排除する事も叶わず、主君の信頼を失いました。もはや無能の誹（そし）りを免れません」

　おそらくヒトデ婆の眷属から、狒々神討伐の顛末を聞かされたのだろう。おゆらは諦観の眼差しを向けてくる。

「役立たずの無能は、存在するだけで害となります。どうか『私』を処分して、次の『私』に魂を移してください。次の『私』は、今の『私』より優れているかもしれません。奏様の意志を尊重しつつ、薙原家に繁栄を齎すかもしれません。蛇の王国の民を二十万人に増やすかもしれません」

「……」

「奏様に成敗されるなら本望です。『私』の首を広場に晒してください。それで奏様の御威光も広まります。分家衆も奏様に服従するでしょう。奏様の嬰児（やや）を孕む事はできませんでしたが……これが『私』の最後の奉公です。『私』の死を存分に利用してください」

　本気で死ぬつもりなのだろう。今更、おゆらに真偽を問うつもりはない。たとえ虚言を弄したとしても、奏の決断は変わらない。

　女中部屋に尋ねる前から、おゆらの処遇は決めていた。

「僕は、おゆらさんが許せない」

「……」

「どうしてもおゆらさんが許せない。今もおゆらさんの顔を見ただけで、腸（はらわた）が煮えくり返る」

　両手で刃物を掲げた奏が、感情を押し殺した声で言う。

「でも僕の願いを叶える為には、おゆらさんの力が必要だ。今の薙原家に、おゆらさんほど優秀な吏僚はいない。僕に負けたと言うなら、これからは僕の命令に従え。仇（あだ）は恩で奉じろ。僕に忠節を尽くす限り、命だけは助けてやる」

「……奏様」

　想定外の言葉に、おゆらが驚いて瞠目する。

「なんて言うと思った？」

「え？」

　驚くおゆらの喉に、躊躇なく脇差を突き立てた。