傾奇ナル中二病

第77話 結末

　奏が吊り橋から落ちた時、即座にお春は蛇孕川の上流を――お夏は蛇孕川の下流を捜索した。奏が『惣転移（そうてんい）』でどこに飛ばされたのか、誰にも分からないので、闇雲に捜すしかなかった。分家の眷属から奏の居場所を知らされたのが、難民の襲撃から一刻ほど過ぎた後。土砂降りの雨の中、泥塗れになりながらも、行方知れずの主君を捜していたら、逆方向に駆けていた。人工頭脳（じんこうずのう）で動く機械人形（からくりにんぎょう）である為、感情と無縁の筈が、人間のように溜息をついた。

　隷蟻山に向かう為には、急流の蛇孕川を渡らなければならない。

　今頃、吊り橋は埋火で爆破されているだろう。下流の浅瀬から渡河するにしても、今からでは時間が掛かり過ぎる。すでに本家女中衆が蛇孕川を渡り、難民の残党を殲滅しながら、奏が匿われた洞窟を目指している。最初に下流を目指したお夏が、最も早く奏を見つけるだろう。お夏は、首から下が機械（からくり）仕掛けの機械人間（からくりにんげん）。体力の消耗など考える事なく、最速最短で奏を保護する。

　然し家人の使命は、无巫女（アンラみこ）の許婚を守る事。誰が最初に辿り着くかではなく、確実に奏の身柄を確保する。无巫女（アンラみこ）の命令がない限り、家人の優先事項は変わらない。

　それでも遅いより、速いに越した事はないだろう。

　お春は近道をする為、縄と銛（もり）を用いて渡河した。

　用心深いおゆらが、埋火の爆発で吊り橋が落ちた時の為に、川岸の木陰に縄と銛を隠していたのだ。

　鬼の如き力で幹に縄を巻きつけ、対岸の樹木に向けて銛を投げつける。お春の豪腕で投擲された銛は、太い樹木の幹に突き刺さり、強風や雨ではびくともしないほど、完璧に縄は固定された。

　襷（たすき）で方形槍を背中の巻鍵に結びつけ、猿のように手掴みで縄を渡り、無事に対岸まで渡りきると、縄と銛を放置して南の方角へ駆けた。万が一、難民の残党が縄と銛を用いて、蛇孕村に侵入しようとしても、対岸に待機した鉄砲衆に射殺される。

　蛇孕川の上流から川沿いを南下し、一直線に奏の下へ向かう。

　俄に雨が上がり、視界も開けてきた。

　やはり地面に仕掛けていた埋火が爆発し、吊り橋が落とされていた。無造作に、他の女中衆の屍も放置されている。おそらくお瑠麗（るり）と朧が、別の場所で殺し合いをしているのだろう。特に加勢する理由もない為、お春は黙々と走り続ける。

　奏が川に落ちてから、二刻ほど過ぎただろうか。ようやく隷蟻山の麓――深い森の中に辿り着いた。奏が匿われた洞窟は、森を越えた下流の近く。すでにお夏が奏様を確保している――と確信しているが、お夏が奏の許に辿り着いたのは、お春が到着した直前。意外に僅差と言うべきか、予想よりお夏が遅れていたのだ。

　当初、家人は蛇孕川を渡らない予定だった。

　一応視察の前に地図を見せられたが、下流の葦原が身の丈を超えるほど伸び放題で、五寸先も見えない難所と知らされておらず、隷蟻山の地理に疎いお夏が葦原を抜けるのに、二刻近くも掛かった。

　奏の居場所が判明した時点で、家人の役目は主君の捜索から、身柄の確保に移行しており、お夏の遅参は失態と呼ぶべきものではない。寧ろ奏の身柄を確保したのだから、己の役目を全うしたと言える。

　ともあれ。

　泥濘に苦しむ事もなく、薄暗い森の中を駆けていると、銀髪の少女を見つけた。

　咄嗟にお春は、木陰に身を隠した。

　埋火の爆発で落ちた吊り橋の残骸や、味方の女中衆の屍を見ても、気にも留めない機械人形（からくりにんぎょう）が、常盤の姿に気づいて隠れたのだ。

　奏を守る家人に限らず、本家の女中衆からすれば、それほど重要な存在ではない。あくまでも奏が所有する玩具。おゆらの妖術の人体実験の道具。いくらでも替えが効く南蛮人形。本家女中衆は、精神的に不安定な常盤の乱行を咎めず、寧ろ陰で物笑いにしていた。お春は、主君の着物を盗んで自慰に耽る変態に興味はなく、他の女中から常盤の話題を振られても聞き流していた。

　今回の一件でも、他の女中衆は知らないが、家人に常盤暗殺の指令は出ていない。難民の叛乱に乗じて始末するなら、おゆらの『毒蛾繚乱（どくがりょうらん）』で難民を操り、頭の悪そうな悪魔崇拝者を使う筈だ。叛乱が終結した後、竹槍で刺し殺された常盤の屍でもあれば、奏の記憶を改竄しやすくなる。常盤が暴徒に殺されたという記憶だけを残し、細かい矛盾は『毒蛾繚乱（どくがりょうらん）』で書き換えてしまうのだ。

　実に女中頭らしい悪巧みだが、謀略の正否に関心はない。本来の責務を全うすべく、一刻も早く奏の下に駆けつけなければならないのだが――

　常盤の挙動が、妙に気になるのだ。

　今にも泣き出しそうな顔立ちに、ズカズカと乱暴な足取り。普段通りと言えばそれまでだが、不思議と歩き方に迷いがない。

　どこを目指しているのか分からないが、何か行動を起こすと決意した雰囲気を感じさせる。人工頭脳が『雰囲気』を気にするというのも奇妙だが、とにかく何かおかしい。

　何故、一人で行動しているのか？

　どうして奏と洞窟の中に隠れていないのか？

　まさかこの緊急時に、木陰で自慰というオチはないだろう。

　奏様の謀略？

　機械人形（からくりにんぎょう）のお春は、人間の脳を持ち合わせていない為、田中家の妖術――『念話通信（ねんわつうしん）』の情報を受信できない。それゆえ、分家の眷属から情報を伝えられた。

　奏は片脚を怪我している。

　自分は動けないので、常盤に智謀を授けたのか。

　現時点で最も可能性が高く、最も厄介な事態である。

　人工頭脳を持つお春からすれば、奏は不思議な人間だ。己の身に危険が迫ると狼狽するが、他人の厄介事に巻き込まれると、途端に抜群の判断力と行動力を発揮する。掴み所がないというか、流石は无巫女（アンラみこ）の許婚と言うべきか。圧倒的大多数の人間と違う事をする。

　さらに奏の性格を鑑みると、叛乱を起こした難民を救うつもりであろう。盤上の駒を全て覆し、おゆらの謀略を水泡に帰すほどの鬼手。

　これは詰んでいます。

　お春は木陰に隠れながら、冷静に状況を推察する。

　この場で常盤を殺す事もできるが……それは得策とは言えない。

　お春の憶測に過ぎないが、彼女は无巫女（アンラみこ）から神託を授けられている。真実か否かはともかく、无巫女（アンラみこ）から許婚に神託が下された。然し奏は負傷して動けない。奏の代わりに神託を託され、分家衆や女中衆に伝える。

　斯様な虚言で押し通るつもりではないか。

　マリアの第二の聖呪――『傲慢（ゴウマン）ナル蒼蛇想（アオノヘビオモイ）』は、半径三里まで効果範囲を広げている。その気になれば、蛇孕神社の下拝殿から隷蟻山の麓まで不可視の結界を展開し、魔法の力で『念話通信（ねんわつうしん）』を再現。奏に神託を伝える事も可能。

　仮にマリアが奏を通じて、『隷蟻山が騒がしい』と神託を下せば、奏の意志で自由に解釈できる。『隷蟻山が騒がしいので、女中衆は難民の生き残りを保護し、直ちに下山するように』と言われてしまえば、反論の余地もなく従うしかない。无巫女（アンラみこ）が下拝殿の外に出ないと、命令内容を確認できないからだ。否、直接无巫女（アンラみこ）から御命を伺い直すなど、不敬極まりない大罪である。

　やはり詰んでいます。

　珍しく今回のおゆらの企みは失敗に終わった。

　忽然と常盤が、金切り声で喚き始めた。

　酷く冷静さを欠いているが、「无巫女（アンラみこ）様より御神託を授けられた！」と叫んでいる。

　お春の推察通りだ。

　何も考えずに常盤を始末していたら、面倒な結末を迎えていただろう。

　この時点で常盤は、无巫女（アンラみこ）様の勅命を預かる使者。非公式ながら、蛇孕神社の勅使と言うべき存在。

　十中八九、奏の考えた法螺話であろうが、堂々と无巫女（アンラみこ）の名を出されては、丁重に扱わざるを得なくなる。

　奏様は、お夏さんに任せるしかありません。

　もはや知らないふりはできない。他の分家衆の眷属も聞いている。蛇孕神社の勅使を保護しなければ、无巫女（アンラみこ）の命令に背いてしまう。

　お春は木陰の外に出ようとした。

　然し――

「……でも私は、薙原家の不利益になるような事はしない！　无巫女（アンラみこ）様の御神託も胸に秘める！　奏様も私が説得する！　だから――」

「――」

「だから父を助けて！　父は視察団を襲撃してない！　まだ蛇孕村も襲ってない！　今なら女中衆の力で、父を拘束する事もできるでしょ！　これは取引！　父を見逃してくれたら、私が无巫女（アンラみこ）様の御命を握り潰す！　薙原家にも悪くない取引でしょ！」

「――」

　再び木陰に身を隠すと、お春は動きを止めた。

　機械人形（からくりにんぎょう）のお春でなければ――他の家人や女中衆であれば、常盤は事情も分からずに殺されていただろう。

　一体。

　この娘は。

　何を考えているのだ？

　精神の均衡を崩した南蛮人形が、无巫女（アンラみこ）様の御命を握り潰す？

　これまで奏様の温情を生かされてきた玩具の分際で、无巫女（アンラみこ）様の御命を取引材料に、薙原家と取引するというのか？

　奏と常盤は、血筋も身分も違う。

　たとえ妖術が使えないにしても、奏は无巫女（アンラみこ）が認めた本家の直系――薙原家の中枢に名を連ねる人物。未だに役職を与えられていないが、形式上は薙原本家当主に次ぐ身分と考えて差し支えない。

　だから豪勢な生活もできる。ある程度の我が儘も許される。さらに无巫女（アンラみこ）の許婚という立場もあるので、神託を授けられても不自然ではない。

　対して常盤は、先代当主が気紛れで連れてきた難民の子供。薙原本家の猶子とされているが、それも奏が後見人を引き受けたからで、今すぐ蛇孕村から追い出されても文句は言えない立場である。

　愚劣の極み。

　否定しかできません。

　日頃から思慮の浅い娘と見下していたが、人工頭脳の想像を遙かに超えていた。

　加えて无巫女（アンラみこ）の威を借りるどころか、御命を取引の道具に使うなど――

　万死に値する大罪である。

　丁度良い具合に、分家の眷属から連絡が来た。

　お夏が、無事に奏を保護したという。

　特に増援も必要ない為、隷蟻山に集結した女中衆は、逆賊を一人残らず成敗せよ。

　お春は方針を改めた。

　常盤は一度、帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）に利用されて、薙原家に叛意を示している。加えて此度の一件で、无巫女（アンラみこ）に対する忠誠心を持ち合わせていないと、自分から訴えかけている。

　薙原家に叛意を抱く逆賊は、徹底的に排除しなければならない。

「女中衆か眷属が、どこかで隠れて聞いてるんでしょ！　早く答えて！　父が罪を犯す前に！　でないと无巫女（アンラみこ）様の御命を木に刻んで――」

　怒鳴り散らす常盤と対照的に、人工頭脳が再起動したお春は、小石を常盤の眼前に投げつけた。一瞬、常盤も驚いたようだが、勝手に取引が成立したと思い込み、泣きながら引き返そうとする。

　普段、他の難民が隷蟻山の麓に近づかないとしても、あれだけ大声で叫んでいれば、残党に発見されてもおかしくない。案の定、常盤の癇癪と取引にもならない暴言で居場所を気取られて、難民の残党に包囲された。

　難民の残党が近づいている事に、お春は気づいていたのである。

　戦国時代、貴人が一揆勢に襲われて絶命するなど、珍しい事ではない。明智光秀も穴山梅雪も一揆勢に討ち取られた。

　たとえ眼前で幼気な娘が無体な仕打ちを受けたとしても、お春の心が乱れる事はない。抑も機械人形（からくりにんぎょう）に心はない。

　人の皮を被る獣に三人掛かりで陵辱された挙句、竹槍で胴を十七回も突き刺され、心肺機能も停止している。念の為に近づいて生死を確認する必要はあるが――

　その前に害虫を駆除しなければならない。

「ツイてるズラ。お福のヤツ、黄金（きがね）を持ってたズラ」

　地面に落ちた革袋を拾い上げ、金色に輝く砂金（まさご）を確認すると、小鬼（ゴブリン）は仲間達に見せびらかす。

「これが黄金（きがね）……初めて見たでごいす」

「隷蟻山の外に出れば、商人が黄金（きがね）を銭や食い物と交換してくれると、死んだ兄貴が言うてたズラ」

　豚鬼（オーク）と僕鬼（コボルト）が、食い入るように砂金（まさご）を見つめる。太古の昔より、黄金（きがね）は価値を理解できない者すら魅了してきた。

　これ以上、見せびらかすと盗まれるのではないかと危惧した小鬼（ゴブリン）は、慌てて革袋を毛皮に仕舞い込んだ。ごほんと咳払いをして、常盤の血で汚れた竹槍を振るう。

「この黄金（きがね）は、ウラが大事に預かっておくダニ。食い物が尽きた時に、三人で分け合うズラ。それまで盗んだ物で我慢するでごいす」

「「……」」

　不服そうな視線を向けるが、豚鬼（オーク）も僕鬼（コボルト）も異論を挟まない。

「い……一応玩具の鉄砲も貰っておくズラ。銭になるかもしれねえだに」

　気まずい雰囲気を誤魔化すように、小鬼（ゴブリン）は再び地面に視線を向けて、火打ち式鉄砲に手を伸ばした。

　その時、近くの茂みから小柄な女中が出てきた。

「薙原家の女中!?」

「ひえええ！　もうお終いズラ！」

「う……狼狽えるな！　相手は一人ズラ！　仲間を呼ばれる前（みゃあ）に殺せば、隷蟻山から逃げられるだに！」

　及び腰の小鬼（ゴブリン）が、逃げ腰の仲間を叱咤する。

　馬鹿三人組の小芝居に、お春は全く関心を示さない。襷を外しながら、怜悧な面持ちで方形槍を構える。

　三人の中で一番気が短い豚鬼（オーク）が、怒気で顔面を紅潮された。竹槍の先端をちらつかせながら、小柄な女中に近づく。

　よく考えれば、こんな弱そうな娘に負けるわけがない。

「いつまでもウラたちが、薙原家にビビると思うなよぉ。視察団の襲撃には参加してねえが、蛇孕村の住民相手に大暴れしたのは、何を隠そうこの――」

　豚鬼（オーク）は、最後まで喋らせて貰えなかった。

　お春が方形槍を振るうと、豚鬼（オーク）の頭が粉微塵に吹き飛んだ。一瞬で頭蓋骨が粉々に砕け散り、左側の樹木に頭部の残骸がへばりつく。無造作に振るう横薙ぎの威力は、明らかに体格と不釣り合いだった。樹木の幹に叩きつけられた脳漿や眼球は、全く原型を留めていない。砕けた頭蓋骨の破片や歯は、散弾の如く樹木に無数の穴を空けている。

「豚鬼（オーク）……？」

　突然の出来事についていけない小鬼（ゴブリン）が、ぽかんとした表情で尋ねるが、頭部がないので応えようがない。

　赤黒い鮮血が噴き出して、豚鬼（オーク）の身体が仰向けに倒れた。血溜まりが広がるが、小鬼（ゴブリン）も僕鬼（コボルト）も全く反応できない。現実の光景を受け入れられず、金縛りのように硬直しているだけ。

　対手の挙動に関係なく、お春は殺戮という作業を黙々と続ける。

　地面に穴を掘るような動作で、方形槍を豚鬼（オーク）の屍に突き立てる。心臓の動きが停止しているので、然程傷口から血は出ない。方形槍は、鋤を巨大化させた長柄武具。地面を掘り返せるのであれば、死体を掘り返す事もできる。

「屍を掘ってるううううッ!!」

　僕鬼（コボルト）が悲鳴を上げるが、流石に反応が遅過ぎた。

　屍の胴体に刃を潜り込ませると、強引に方形槍を持ち上げた。数十本の胸骨が内側から弾け飛び、心臓や腸を巻き上げ、血肉の目潰しを僕鬼（コボルト）に浴びせ掛ける。

「ひイイイイイイイイッ!!」

　複数の内臓や長い腸を顔面に被せられ、血液と肉片で目を塞がれた。動転した僕鬼（コボルト）が竹槍を放り投げ、顔面に貼り付いた腸を取り除こうとする。両手で顔を覆い隠した時には、方形槍の刃が喉を貫いていた。

「もぴい！」

　横幅二尺の直刃が、僕鬼（コボルト）の頭と胴を分断する。屍が倒れる前に、方形槍で僕鬼（コボルト）の両脚を払うと、胴体が半回転して横倒しになった。

　お春が左半身に構え直した時には、僕鬼（コボルト）の首も泥の上に落ちていた。

「よ……寄るな！　ウラに近づいたら、お福みてえに串刺しにしてやるズラ！」

　小鬼（ゴブリン）は叫びながら竹槍を構えた。

　尤も無様なほど腰が引けており、諸手で竹槍を繰り出しても、人体を貫けそうにない。竹槍の先端が、お春に届くかどうかも怪しいくらいだ。

　徐にお春は構えを解いて、方形槍を地面に突き立てた。驚く小鬼（ゴブリン）を尻目に、怜悧な表情を変える事なく、丸腰で近づいていく。

「ま……丸腰でウラと戦うつもりか!?　嘗めやがって……小鬼（ゴブリン）様は、丸腰の女に負けるほど落ちぶれてねえズラ！」

「申し遅れました」

　冷淡な口調で言うと、無造作に竹槍の先端を掴んだ。容易く片手で奪い取り、撓（しな）る竹槍を振り上げ、強かに小鬼（ゴブリン）の頬を叩く。

「あでっ！」

　大きく仰け反り、仰向けで泥の上に倒れた。

　お春は、取り上げた竹槍を両手で横に持つ。竹槍で刺されるのかと、小鬼（ゴブリン）は身を竦ませる。

「私は薙原本家の女中で、お春と申します。无巫女（アンラみこ）様に造られた機械人形（からくりにんぎょう）です」

「……へ？」

　どうにか上体を起こし、両腕で顔を隠していた小鬼（ゴブリン）が、間の抜けた声を放つ。

「開発目的は、人間の代わりに経済活動を行う事。即ち『生産』して『所得』を得て、『支出』をするように造られています。然しこのように――」

　淡々と語りながら、竹槍を両手で絞り上げる。

　竹槍がバキバキと音を立てて、半ばから引き千切られていく。握り潰すのではなく、雑巾の如く絞り潰してるのだ。

「ひっ――」

「人間や使徒を超える力を持つ為、奏様の家人に選ばれました」

　お春は何事もないように、二つに折れた竹槍を放り捨てると、地面に突き立てた方形槍を引き抜く。

　腕力の違いに戦慄した小鬼（ゴブリン）は、完全に戦意を喪失していた。

　武具があろうとなかろうと、竹槍を素手で絞り潰す怪物に勝てる筈がない。

　逃げなければ――

　一刻も早く逃げなければ、他の仲間と同様に殺されてしまう。

「こうなったら、最後の手段を使うズラ！」

　腰が抜けて立てない小鬼（ゴブリン）は、両手を天に掲げて息を吸い込む。

「増税分は、社会保障に使います……からの消～費、税！」

　両腕を十字に構えて、大声で呪文を唱えるが――

　当然、何も起こらない。

「あ……あれ？　おかしいズラ！　呪文を間違えただか!?」

「――」

「国民は、もっと痛みを感じなければならない！　からの消～費、税！」

　今度は右腕を突き上げてみたが、やはり何も起こらない。

「――」

　悪魔崇拝者の愚かな一人芝居を怜悧な眼差しで見下ろしながら、両手で方形槍を頭上を掲げた。血で汚れた刃が、尋常ならざる殺気を放つ。

「なんで空間転移できないだか!?　中二病の神様は、ウラを見捨てただか!?」

　新たに会得した魔法が、全く発動してくれない。

　中二病の神様のお告げも降りてこない。

　殺される。

　このままでは、悪の伝説を作る前に殺される。

　記憶の走馬燈の如く、懸命に生存本能を模索した小鬼（ゴブリン）が、最後に思いついた方法は一つしかなかった。

　震える手で毛皮から革袋を取り出し、恐る恐るお春に差し出した。

「お福の黄金（きがね）をやるズラ。だから命だけは――」

「貴方の存在を否定します。見るに堪えない」

　お春は明確に言い放ち、醜悪な茶番劇に終止符を打つ。

「やまんぶう！」

　六貫を超える金属の塊が、小鬼（ゴブリン）の頭部に直撃。頭蓋骨を粉砕し、頸骨から脊柱まで打ち砕いて、頭と胴を圧縮して押し潰す。両腕と両脚が左右に飛び散り、仰向けで踏み潰された蛙の如き屍を晒した。

　人工頭脳……マリアが開発した機械人形を動かす機能。所謂（いわゆる）人工知能ではない。

　一刻……二時間

　二刻……四時間

　五寸……約15㎝

　半径三里……約11.7㎞

　二尺……約60㎝

　六貫……約22.5㎞