傾奇ナル中二病

第75話 聖呪

　蛇孕神社に通じる石段の近くで、がさりと茂みが揺れた。物陰から大きな狸が現れて、杉の木を這い上がり、太い枝に座り込む。大きな狸は、蛇孕神社に続く石段を見下ろし、薄い笑みを浮かべた。

　大きな狸……ではなく、狸の皮を被る秋山狸之助は、蛇孕神社の巫女衆と三日間も山の中で逃走劇を繰り広げ、ようやく最高の狙撃地点を確保した。

　嵐が通り過ぎて、現在は無風に近い。先程まで降り続けていた雨が、腐葉土や樹木を濡らし、蛇孕岳全域が樹皮と泥濘の臭気に覆われ、嗅覚で居場所を特定される恐れもない。

　无巫女（アンラみこ）を暗殺する好機。

　これを逃せば、次の時宜は訪れない。

　徐に狸の毛皮で包んだ武具を取り出し、十字型の弓に目を遣る。狸之助が取り出したのは、ハンドルがついた南蛮式の弩。十数年前に南蛮人から入手した武具である。現在の日本で、狸之助と同じ型の弩を持つ者は、極めて稀であろう。

　武士団が台頭するまで、弩は日本でも使用されていた。律令軍は、一団（五十人）に二人の弩手が選抜され、貴重な兵器として扱われていた。

　だが、律令軍の解散に伴い、全国的に戦術や武具の見直しが行われた。

　弩は矢を放つと、次の矢を放つまで時間が掛かる。加えて太矢（ボルト）に矢羽根がつけられず、和弓より射程距離が短い。鎌倉武士からも倦厭（けんえん）されるようになり、歴史の表舞台から姿を消していった。

　やがて戦国時代に入ると、南蛮人から再び弩が持ち込まれたが、同時期に火縄式の鉄砲も伝来していたので、南蛮式の弩に注目する者などいなかった。

　準備に掛かる時間は同じでも、破壊力は火縄式鉄砲に劣る。耳を劈く銃声で、敵を威嚇する事もできない。和弓と比較しても、矢を放つまで時間が掛かる。

　無価値な骨董品という烙印を押されたが、遣い手次第で道具の価値も変わる。狸之助からすれば、南蛮式の弩は鉄砲を超える兵器だ。

　狸之助は、森林を伐採する杣人（そまびと）の末裔である。

　杣人の歴史は、平安時代まで遡る。

　武家屋敷の建築や寺院を造営する為、必要な木材を切り出すべく、多くの杣人が山野に分け入り、林業に従事していた。作業期間中、施工主（せこうぬし）から食料を支給されるが、それ以外の時期になると、自分達で食料を調達しなければならない。杣人は木庭（こば）や狩猟を行い、里の者と関わらないように暮らしていた。

　さらに時代が下ると、城下町の建造や城塞の普請の為、木材の需要が急激に増加し、杣人の仕事も一気に増えた。

　然し狸之助は、現状に満足できなかった。

　懸命に木を切り倒し、立派な木材を供給した処で、事情を知らない里の民から『狩猟を生業にする蛮族』と恐れられ、偏見の眼差しを向けられる。そんな生活に嫌気が差した狸之助は、貴重な塩を盗んで杣人の里から飛び出し、臨時雇いの足軽として諸国を転戦。乱取の快感や金銭の欲望に取り憑かれ、一端（いっぱし）の悪党に成り始めていた頃、日本最大の商業都市――アトランティスの街中で胡散臭い南蛮人と知り合い、南蛮式の弩を紹介された。

　日本人の商人から相手にされないようで、しつこく手頃な値段で買わないかと勧めてくる。鉄砲なら買い手もつくだろうが、好んで弩を買い取る者はいない。容易に転売先が見つからないからだ。然し狩猟生活を営んでいた狸之助は、南蛮式の弩の真価を一目で見抜いた。

　彼の一族は、狩りに弓ではなく、旧式の弩を使用していた。狸之助の先祖は、杣人になる前に地方豪族の鎮圧に参加しており、賊軍から弩を略奪すると、先祖代々故障と修理を繰り返し、騙し騙し五百年も続けてきたのだ。

　弩について詳しい狸之助は、南蛮式の弩の形状に驚かされた。十字型の翼（よく）（弦）が鉄で補強され、旧来の弩より張力が増しており、矢の威力と速度が格段に向上している。加えて木製の臂（ひ）（台座）が小型化されて、矢羽根のついた矢を放てるようになった。これにより空気中を直線上に飛び続け、射程距離も数倍に広がる。手廻し式ハンドルを回し、歯車（はぐるま）と歯竿（はざお）で弦を引くので、腕力がない者でも射撃可能。一町も離れた地点から、分厚い板札の胴を貫くのだ。

　和弓のように習熟も必要なく、命中精度は火縄銃を凌駕する。火縄が燃える独特の臭いもしない。合戦に向かないかもしれないが、暗殺に向いているではないか。

　足軽仲間から盗んだ堺筒（さかいづつ）と南蛮式の弩を交換して貰うと、狸之助は富士山麓の樹海に身を隠し、密かに試し射（う）ちを始めた。

　手始めに猪や鹿を射殺し、次に空を飛ぶ鴉や雉（きじ）を射（う）ち落とす。標的が動物から人間に変わるまで、半年も掛からなかった。

　今では半町も離れた場所から、正確に心臓を射貫くほどの業前を誇る。暗殺者として雇われて、仕留め損ねた者は一人もいない。極めて成功率の高い仕物専門の透波。徐々に裏の筋で狸之助の名は広まり、土豪や有徳人などの上客もいる。今回、无巫女（アンラみこ）の暗殺に成功すれば、諸大名から仕物の依頼が舞い込んでくるだろう。

　否、超越者（チート）を討ち果たした名声で、狸之助の名声は思いのまま。豊臣家や徳川家に仕官する事も夢ではない。豪勢な武家屋敷に住み込み、大勢の側女を囲いながら、弓馬や鉄砲に固執する武士に弩の使い方を教えるなど、実に痛快ではないか。

　狸之助は木の上でハンドルを回す。弦を引いて、翼に矢をつがえた。後は无巫女（アンラみこ）が降りてくるのを待つだけだ。

　暫く樹上で待ち続けていると、予想通り奇妙な巫女装束の女が現れた。

　白衣の上に蒼く染め抜かれた千早を羽織り、下は紫色の袴。眦を吊り上げた仮面で美貌の上半分を隠し、踝まで届くほどの長い黒髪をなびかせている。雅東（がとう）流宗家継承者に伝わる野太刀――夜刀（やと）は所持していない。背後に二名の巫女を引き連れて、泰然と石段を降りてくる。

　依頼主の符条から聞いた通りだ。

　狸之助にも理屈は分からないが、マリアは聴覚や嗅覚を封じられても、空気中に漂う微弱な稲妻を察知し、周囲の状況を完璧に把握できる。半径一里に及ぶ不可視の円陣に足を踏み込めば、瞬時に居場所を特定され、思考まで読まれてしまう。普通に考えれば、南蛮式の弩を用いた処で、狙撃による暗殺は至難。マリアに殺意を抱く者は、目視できる距離まで近づく事すらできない。

　然し千丈（せんじょう）の堤も蝋蟻（ろうぎ）の穴を以て潰（つい）ゆ、という諺もある。

　世の中に完璧な者など存在する筈がない。

　万民から超越者（チート）と呼ばれようが、現人神の如く崇拝されようが、決して神そのものではないのだ。脳と心臓を持つ生物である限り、頭や胸を貫けば命を落とす。当然、何かしらの欠点も存在しよう。

　世に知られていないだけで、マリアの第一の聖呪――『怠惰（タイダ）ナル蒼蛇想（アオノヘビオモイ）』にも弱点はある。

　突然の暴風雨などで、空気中の微弱な稲妻の流れに乱れが生じると、膨大な知覚情報を脳内で処理しきれなくなり、一時的に『怠惰（タイダ）ナル蒼蛇想（アオノヘビオモイ）』が使えなくなるのだ。それゆえ、嵐の到来を予知すると、マリアは蛇孕神社の下拝殿に籠もり、天候が回復するのを待ち続ける。洞窟の中で嵐を遣り過ごし、風雨が止むと蛇孕神社の外に出て、外界の微弱な稲妻の流れを感じ取り、再び『怠惰（タイダ）ナル蒼蛇想（アオノヘビオモイ）』を展開させる。

　今の処、符条の言葉に嘘はない。

　事実、嵐が過ぎ去ると、マリアは蛇孕神社の外へ出てきた。標的の行動が、情報の正確さを裏付けている。

　だが。

　予想はしていたが。

　南蛮式の弩を構えながら、狸之助は息を飲んだ。

　なんという怪物……ッ!?

　無防備な姿で石段を降りているだけだが、禍々しいほどの武威を感じる。

　数え切れないほどの武芸者を射殺してきたが、狙いを定めただけで得体の知れない恐怖を覚えたのは、生まれて初めての経験だ。

　自然と心臓が早鐘を打ち、掌に汗が滲む。

　およそ人間の纏う気配ではない。

　人智を超えた超越者（チート）の風格と言うべきか。これまで仕留めてきた標的と違い過ぎて、比較の対象すら思い浮かばない。強引に喩えるなら、女の姿を借りた素戔男尊（スサノオ）が、黄泉の国で黄泉津大神（ヨモツノオオカミ）と邂逅し、黄泉醜女（よもつのしこめ）の軍勢を従え、葦原中津国（あしはらのなかつくに）に襲来したかの如し。

　もはや現世（うつしよ）の生き物では、比喩の対象にすらならない。

　天下無双の武威に圧倒されながらも、狸之助は平静を取り戻す。

　无巫女（アンラみこ）の聴覚ならば、他の動物と隠れた人間を息遣いだけで区別できる。狸之助は呼吸を狸に合わせて、息遣いから見破られないように配慮していた。狸の皮や泥化粧のお陰で体臭を消し去り、嗅覚で人間だと気づかれる事もない。加えて雨上がりの濡れた腐葉土や濃厚な樹木の臭いで、南蛮式の弩の臭いすら掻き消している。

　『怠惰（タイダ）ナル蒼蛇想（アオノヘビオモイ）』の効果も、思うように発揮できていないようだ。狸之助の存在を感知しておらず、思考を読まれた様子もない。

　狸之助には、もう一つ有利な点がある。

　南蛮式の弩だ。

　飛び道具が剣士の弱点というのは、武芸者に於ける通説だ。如何なる剣豪であろうと、遮蔽物のない場所で飛び道具に狙われると、防御も回避もできなくなる。

　天下無双と謳われた新当（しんとう）流の開祖――塚原卜伝（つかはらぼくでん）ですら、通説から逃れられなかった。

　後世になるが、塚原卜伝について書かれた『卜伝遺訓抄（ぼくでんいくんしゃ）』には、塚原卜伝の活躍を斯様に記している。

『およそ真剣の試合は十九度、戦場（いくさば）に出（い）ずること三十七度、一度も不覚を取らず。疵（きず）一ヶ所も蒙（こうむ）らず。ただ矢疵を受けること六ヶ所のみにて、立ち逢う敵を討ち取ること二百十二人なり』

　天下無双に相応しい戦歴だが、それでも戦場で矢傷は受けたのだ。塚原卜伝ほどの剣豪といえど、視界の外から飛び来る矢は躱せなかった。ならば、たとえ超越者（チート）であろうと、弩を躱せる道理はない。

　あと二歩……

　確実にマリアを葬り去る為、无巫女（アンラみこ）の右側頭部に視線を集中させる。

　一射必殺。

　これで外せば、狸之助の未来もない。

　あと一歩……

　嵐が通り過ぎたばかりで、曇天の空から陽光が差し込み、少し横風が強くなり始めた。誤差の範囲ではあるが、無風の状態で発射しても、次の刹那に横殴りの突風が吹き、大きく標的を外すのが、飛び道具の宿命である。弩も例外ではない。最後に信用できるのは、己の技倆と発射前の正しい姿勢だけ。

　狸之助の存在に気づいた様子もなく、マリアは石段の踊り場に踏み込む。

　くたばれ、邪鬼眼！

　心の中で罵倒し、狸之助は引き金を引いた。

　南蛮式の弩から放たれた矢は、和弓の倍近い速さで一直線に飛翔し、マリアの右側頭部を貫いた。左側頭部から鏃が飛び出し、血飛沫が飛び散る。

　无巫女（アンラみこ）は弓手に倒れ込み、ぴくりとも動かない。踊り場に血の池が広がり、下の石段に血が流れ落ちた。

　びーんと弦が震える音が響き、蛇孕岳に沈黙が訪れる。

　……これで終わりか？

　あまりの呆気なさに、狸之助はぽかんとなった。

　いや、呆けている場合ではない。すぐにも蛇孕神社の巫女衆が追い掛けてくる。依頼通りにマリアを始末した以上、一刻も早く蛇孕村から脱出しなければならない。

　偉業を達成したという高揚感を抑えきれず、喜色の笑みを浮かべながら、クロスギから飛び降りると、

「弩使いとは珍しい」

　狸之助の前に、マリアが佇立していた。

「わァアアアアッ!?」

　狸之助が絶叫を上げた。

　眦を吊り上げた仮面で絶世の美貌を覆い隠し、腰まで届く長い黒髪。白衣の上に蒼く染め抜いた千早を羽織り、下は紫色の袴姿。秀麗極まる容貌も奇抜な衣装も、何もかもが瓜二つである。

「それも大陸式ではなく、南蛮式の弩……後にライトクロスボウと呼ばれる物ね」

「なんだ、お前は!?　なぜ、お前が此処にいる!?　まさか影武者か!?」

　狸之助が混乱するのも当然だ。

　先程、南蛮式の弩で頭蓋骨を貫いた筈のマリアが、事もなげに佇んでいるのだから。

　慌てて背後を振り返るが、マリアの屍は踊り場に倒れている。白い仮面の巫女衆は、特に動揺した様子もなく、丁重に无巫女（アンラみこ）の遺体を持ち上げ、神社の境内に引き返そうとしていた。

「ナンダオマエハ……？　餌贄（えにえ）の惰弱は、いつも出し抜けに似たような質問を投げ掛けてくる。お前の目には、私の姿が住宅街に出没したトドとか、ルーブル美術館に展示されたミロのヴィーナスとかに見えるの？　私は食肉目アシカ科の動物でもなければ、両腕の欠けた彫像でもない。勿論、影武者でもないわ。先程、お前が南蛮式の弩で射殺したのは、間違いなく薙原マリア。正真正銘、私自身よ」

　錯乱する狸之助を尻目に、マリアは抑揚を欠いた声で告げた。

「お前は符条から何も聞かされていないのね。私の存在を現世（うつしよ）から消滅させる事はできない。たとえ肉体が滅ぼされても、新しい肉体が自動的に構成されて、過去の人生で蓄積した記憶や経験――惰弱共が『魂』と呼称する情報が、次の肉体に乗り移る。ゆえに太刀で胴体を断裁されようと、未知の毒薬を体内に混入されようと、不治の病に冒されようと、心ノ臓が動きを止めた瞬間、以前と同じ姿で現世（うつしよ）に転生を果たす。これが薙原本家の妖術――『残鬼無限（ざんきむげん）』」

「『残鬼無限（ざんきむげん）』……？」

　混乱から脱しきれない狸之助が、鸚鵡返しに尋ねた。

「古代より蛇神が転生を象徴する神格であるなど、今更語るまでもないでしょう。他の妖術を上回るからこそ、薙原本家は八百年も分家を従えてきたのよ」

「……」

「尤も薙原家は、伝統的に妖術の名を誇張したがるから。『残鬼無限（ざんきむげん）』なんて大袈裟に呼ばれているけれど、本家の使徒も普通に老衰で永眠するわ。本家の直系に連なる老婆が、床に伏せて息を引き取り、新しい肉体が現出しなければ、その老婆は天寿を全うしたというのが、分家の当主や巫女衆の共通認識というわけ」

「世迷い言を！」

　狸之助は、マリアの説明を切り捨てた。

　話の内容が浮き世離れしており、到底信じられるものではない。やはり影武者と入れ替わり、射手による暗殺を警戒していたのだろう。

　余裕綽々という佇まいで、妄言を語る今こそ最後の好機。狸之助は急いでハンドルを回し、弩の弦を引き上げた。

「だから私が母上を斬首した時、分家衆は動揺していた。私の母上も『残鬼無限（ざんきむげん）』の使い手だから、謀叛を超しても殺害できない。奏の母親と同じように、どこかに幽閉でもするのだろうと、勝手に思い込んでいたのよ。けれど私は母上の首を斬り落とし、二度と現世（うつしよ）に蘇らせなかった。薙原家の歴史の中で、始めて『残鬼無限（ざんきむげん）』の使い手を誅殺し、無敵の妖術ではないと証明してみせた。だから薙原家の分家衆は、私の力を恐れて平伏する。逆に符条巴は、『残鬼無限（ざんきむげん）』の原理を解き明かせば、私を斃せると考えているのよ」

　狸之助が弩を放つ準備を始めても関係なく、マリアは滔々と機密事項を語る。

「でも符条巴は、『残鬼無限（ざんきむげん）』が発動した瞬間を一度も視認していない。いくら無傷の状態で蘇るとはいえ、物の試しに自決する者など、薙原本家の歴史の中でも稀。私の祖母は大病を患う事もなく、天寿を全うして常世へ旅立った。二年前に謀叛を起こした時は、私が母を斬首する現場を目撃していない。つまり原理を解き明かそうにも、自分の目で確認しなければ、『残鬼無限（ざんきむげん）』の手掛かりすら掴めない。お前は、その為の捨て石にされたのよ」

「俺が捨て石だと!?」

「珍しい南蛮式の弩を使う射手。惰弱なりに、私の興味を引くに足る存在。だから刺客に選ばれた。クロスボウを使えば、私が防御しないと見越していたのよ」

「――ッ!?」

　瞠目する狸之助をよそに、マリアは残酷な真実を告げる。

「この先は、とても滑稽な話なのだけれど。お前は蛇孕村に侵入した直後から、符条巴の監視下に置かれていた。符条巴の『睡蓮祈願（すいれんきがん）』は、他者の願望を叶える妖術。自分から積極的に行使できるものではない。だから外界で集めた取り巻きに『秋山狸之助の近くに立つ樹木を、符条巴の眷属に変えてほしい』と懇願させた。己の望み通りに『睡蓮祈願（すいれんきがん）』を発動させ、今はお前の左隣のクロスギを眷属に変えている」

「そんな馬鹿な事があるものか!?」

　弩の準備を進めながら、思わず狸之助は弓手を見遣る。

　普通の杉だ。

　他の杉と何も変わらないが、狸之助は魔法と妖術の区別もつかない。

　マリアの言動を論理的に否定する知識も持たない為、狸之助の心の中に依頼人に対する疑念が膨らんでいく。

「そんな馬鹿な事があるから、惰弱の人生ほど愉快な余興はない。抑も己の眷属を変更するなんて、長続きする筈がない。あくまでも一時的な措置に過ぎない。でも符条巴は、この時の為に三日三晩、まともに食も睡も取らず、他人が差し出す髪の毛を囓りながら、私が蛇孕神社の外へ出るのを待ち続けていたのよ。如何なる智謀や執念も、限度を超えると喜劇にしかならないという実例ね」

　抑揚のない声で呟くと、眦を吊り上げた仮面を樹木に向けた。

「奏に明晰夢を見せたり、樹木を眷属に変えたり……お前の小細工は、私を楽しませるに足るものだった。此度の件は不問とする。精々寝惚（ねぼ）け眼（まなこ）を擦りながら、超越者（チート）を現世（うつしよ）から消滅させる方法でも研究していなさい」

　黒い杉の木に話し掛けると、奇怪な仮面を狸之助の方に戻す。

　両者の間で話がついたようだが、狸之助はそれどころではない。大慌てで毛皮の背面から、新しい矢を取り出す。

「それとお前は、こうも問うていたわ。『なぜ、私が此処にいるのか？』と――別に驚くほどの事でもないわ。三日前に蛇孕村へ潜り込んできた時点で、私はお前の位置を特定していた」

「『怠惰（タイダ）ナル蒼蛇想（アオノヘビオモイ）』は、半径一里の球体の如き結界！　効果範囲内に入らなければ、俺の位置を特定できない筈だ！」

　狸之助は怒鳴りながらも、臂の上に矢を載せる。

「満月が欠けるように、太陽が東から昇るように、子供が大人になるように――超越者（チート）も時と共に成長する。半径一里など昔の話。現在は効果範囲を半径三里まで広げている」

「三里だと!?」

　なぜか弩を構える作業を止めて、律儀に驚く狸之助。

「それに天候不順が原因で『怠惰（タイダ）ナル蒼蛇想（アオノヘビオモイ）』が無効化される事もない。『怠惰（タイダ）ナル蒼蛇想（アオノヘビオモイ）』は、現世で起こる事象をリアルタイムで解析し、限定的な未来予知を可能とする。大型の颱風が到来しようと、吹き荒れる強風の流れや降り注ぐ雨粒の一滴を知覚し、次に起こる事を予測する。颱風が来れば、膨大な知覚情報を処理しきれなくなり、『怠惰（タイダ）ナル蒼蛇想（アオノヘビオモイ）』が使えなくなる――なんていうのは、符条巴がお前を唆す為に用いた絵空事。雨上がりの散歩が、私の趣味というだけの事。超越者（チート）に弱点はない」

「くそくそくそ！」

　うまく弦に矢をつがえられない。焦り過ぎて、指が震えているのだ。

　然し今すぐ狸之助を斬首する気はないようだ。明らかにもう一度、弩を射（う）ち込んでこいと挑発している。

　その自尊心が命取りになるのだ。

　狸之助は、マリアの言葉を信じていない。末期的な中二病の妄言だ。不死身の者など存在する筈がない。

　道元（どうげん）の如き名僧でも入滅する。山中鹿之介の如き豪傑でも謀殺される。織田信長の如き覇王でさえ、本能寺の変で横死したのだ。

　敦盛（あつもり）ではないが、一度生を受けて滅せぬものなどあるものか。

　やはり影武者以外に考えられない。

　次に放つ矢で心臓を貫き、今度こそ仕留めてくれる。

「勿論、『怠惰（タイダ）ナル蒼蛇想（アオノヘビオモイ）』に頼られなくてもお前の位置を特定できた」

　飛び道具を持つ刺客を前に、マリアは冷然と語り続ける。

「お前は狸の毛皮を纏い、汚い泥化粧で体臭を掻き消した。呼吸も極めて浅く、私を射殺した時も獣と同程度の息遣いをしていた。気配の消し方も悪くない。本家女中衆と同程度の隠形術（おんぎょうじゅつ）は身につけているようね。惰弱にしては見事……と言いたい処だけれど、ミトコンドリアを全く制御できていないわ」

　南蛮式の弩を発射する準備を終え、狸之助は会心の笑みを浮かべた。

「狸も人間も細胞の働きは同じ。細胞の中のミトコンドリアが食物と酸素を使い、エネルギーを作り出す。エネルギーはATPという物質に蓄えられ、様々な生命活動に使われる。この時、発生される熱が動物の体温の源。例えば象や鼠、狸や人間のような哺乳類は、細胞内で発生した熱を身体の表面から逃がし続ける事で、常に一定の体温を保ち続ける。発生した熱と身体の表面から逃げていく熱が、丁度良い温度で釣り合うのよ」

「――」

「狸と人間を比較しましょう。狸の体重（体積）は、人間の八分の一。表面積は四分の一。体重を増やしても減らしても、狸と人間の細胞の数は殆ど同じ。熱を発する細胞の数が変わらないのに、表面積は人間の四分の一しかない。何もしていなくても、狸の表面から熱がどんどんと逃げていく。だから狸は、人間より多く呼吸して熱を作り出す。呼吸数は毎分八十回程度。その分、細胞が働き続ける為、人間より老化が早くなり、十五年から二十年で命を落とす。つまり狸に化けたいなら、細胞内のミトコンドリアを酷使して、二十年以内に死んでくれないと、私は騙されたりしない。そして何より――」

　南蛮式の弩を前方に構え、狸之助は引き金に指を掛ける。

　同時にマリアは、右手で仮面を外した。

　ゆるりと瞼を開いた時、黄金に輝く双眸が強烈な光を放つ。

「こんなに大きなタヌキはいない」

「死ね！」

　狸之助が叫びながら、マリアの心臓目掛けて矢を放った。

　張り詰めた弦が引き戻され、ぶんっと空を裂く音が響いた刹那――

　マリアは音も立てずに、左手で飛来する矢を掴んでいた。

「はアあアアアアッ!?」

　狸之助が頓狂な声を発した。

　至近距離から射られた弩の矢を掴み取るなど、武芸者にできる筈がない。

　否、間合いも武術も関係なく、弩の速度は人間の動体視力や反射神経を凌駕している。仮に『怠惰（タイダ）ナル蒼蛇想（アオノヘビオモイ）』で狸之助の脳内情報を読み取り、弩を放つ拍子や矢の軌道を予測していたとしても、人間の反応速度で間に合う筈がないのだ。

　加えて握力と腕力が、人類の規格を遙かに逸脱している。人間程度の腕力では、飛んできた矢の勢いを殺しきれず、胸の中心を貫かれているだろう。挙句、空中で飛来する矢を掴み取るだけの力で握り締めながら、木製の矢は全くの無傷である。握り潰してもおかしくない筈だが――

　もう訳が分からない。

　両目を見開いて、唖然とする狸之助。

　マリアは木製の矢を視認しながら、抑揚を欠いた声音で語る。

「私を狙うのであれば、もう少し予習しておくべきね。どうして関ヶ原合戦で東軍と西軍が入り乱れる中、東西一里四方の戦場を自由に動き回り、数多の武将の首を挙げる事ができたのか？　如何にして人間の肉体を二百余りの肉片に解体したのか？　答えは簡単。未来に起こる事象を確定し、音を超える速さで動けるから」

「あ、ああ……」

「私は蛇神の転生者であり、万物を超越する超越者（チート）。餌贄（えにえ）や妖怪如きとは、元より種が違う。私の肉体を構成する筋組織は、人類の百億倍の強度を誇る。骨の硬さなら、カーボンナノチューブと同じくらい。金剛石より硬いと言えば、学のないお前でも理解しやすいかしら？　意図的に皮膚と脳と頭蓋骨を弱めなければ、弩の矢を皮膚で弾いていたわ。でも肉体の構造が、人類の限界の百億倍まで耐えられるから、人類の百億倍の運動エネルギーを出せるというわけではないの。私の肉体の強さを限界まで引き出そうにも、質量が足りない。初歩的な物理の話だけれど、質量はエネルギーに変換される。私の身体は軽すぎて、潜在能力の百億分の一以下しか発揮できない。握力はおよそ百貫。デットリフトに挑戦しても、およそ二百貫を挙げられるかどうか。両手で夜刀（やと）を振り下ろせば、切先の速さは時速270㎞。空港の滑走路なら、時速82㎞で走れるわ。これに雅東（がとう）流宗家の技倆と成長した『怠惰（タイダ）ナル蒼蛇想（アオノヘビオモイ）』を組み合わせると、私の戦闘力は八万七九〇九……我ながら謙虚な自己分析ね。でもこれは、自らに封印を施した状態の話。両目の封印を解いた時、『怠惰（タイダ）ナル蒼蛇想（アオノヘビオモイ）』の効果は飛躍的に上昇する」

「……」

「私の聖呪は、森羅万象の『感知と予測』から『創造と支配』に移行する。両目を開いた私は、素粒子の創造と支配が可能となる。軽く素粒子の説明をしましょう。先ず物質を細かく分ける。例えば氷を細かくすると、やがてこれ以上小さくできない限界が訪れる。それが分子であり、原子と呼ばれる物質の最小構成単位。酸素原子と二つの水素原子。その周りを回るのが電子。これが地球上で安定している物質の最小単位であり、これ以上小さくする事は、容易ではない」

「……」

「然し此処に高いエネルギーを加えると、分子や原子より細かい単位に分けられる。それが素粒子。素粒子を大きく分けると、物質を構成するクォークと呼ばれる粒子。電子に代表されるレプトン。力を伝えるゲージ粒子。質量を与えるヒッグス粒子。他にも様々な素粒子が組み合わさる事で、物質になるだけでなく、光や電気、磁力、重力など、全ての事象が素粒子の影響を受けている」

「……」

「奏と温泉で完全な未来予知はできない……という話をしたけれど。ならば、素粒子を創造して支配し、未来に起こる事象を確定すればよい。位置を特定すれば、運動量が不確定となり、運動量を確定しようとすると、位置が不確定になる。時刻を特定すると、エネルギーが不確定となり、逆も然り。だから全物理量の特定が不可能というなら、全物理量を私の魔法で確定する。もはや未来予知すら必要ない。私が思い描いたように、未来の事象を確定し、己の都合の良いように造り替える。これが第二の聖呪――『傲慢（ゴウマン）ナル蒼蛇想（アオノヘビオモイ）』

「……」

　後にフランスの数学者――ピエール＝シモン・ラプラスは『確率の解析的理論』で斯様に述べている。

『もしもある瞬間に於ける全ての物質の位置と運動量を知る事ができ、且つもしもそれら全ての情報を解析するだけの能力を持つ知性が存在するとすれば、その知性にとって不確実な事は何もなくなり、その目には未来も過去同様に見えているだろう』

　後世の物理学者から否定されたラプラスの悪魔だが、全ての物質の位置と運動量を知る必要はないのだ。素粒子を創造して支配し、全ての位置と運動量と時刻とエネルギーを確定すれば、結果的にラプラスの悪魔と同じ現象が起こる。

　即ち超越者（チート）の目には、数日後の未来と過去の光景が、同時に視えているのだ。

「加えて素粒子を創造して支配する為に、莫大なエネルギーが必要となる。だから現世（うつしよ）に現出する前に、太陽系より一五〇億光年も離れた別の銀河系にブラックホールを創造したの」

　マリアは釈迦のように、左手を天に突き上げた。

「ブラックホールから送られてくる無限のエネルギーを使えば、素粒子の創造と支配など容易な事。私の肉体的な潜在能力も存分に発揮できる。握力や腕力は、両目を閉じていた時の百億倍。握力は一兆貫。デットリフトに挑戦すると二兆貫。それに空気抵抗も受けなくなるから、終端速度という概念から解放されて、重力値に従いながら加速する。夜刀（やと）を両手で振り下ろせば、切先の速さが時速2億7000万㎞前後。マッハ22万5882。全力疾走で時速8億2000㎞前後。マッハ66万9934。超越者（チート）の私が、『東郷重位（とうごうしげたか）より打突が遅い』とか。武田（たけだ）物外（もつがい）より『力が弱い』とか。チーターより『足が遅い』とか。有り得ない話ね」

「ひ……いいいい！」

　音速を超える超越者（チート）の武威に気圧されて、狸之助は後退るだけだ。

「空気中の微弱な稲妻を感知するなど、素粒子を創造して支配する副産物に過ぎない。素粒子で圧縮した空気を身に纏い、衝撃を吸収するように空気の膜を張れば、飛び来る矢を破壊せずに掴み取る事も可能。夜刀（やと）の速さが音速を超えても、衝撃波は百兆分の一以下に分解する。余剰熱や音やエネルギーは、全て効果範囲外に拡散して放出。現世（うつしよ）に影響を与える事なく、とても静かに穏やかに……現世（うつしよ）の摂理を改変し、森羅万象を支配する。それが第二の聖呪――『傲慢（ゴウマン）ナル蒼蛇想（アオノヘビオモイ）』

　南蛮式の弩に視線を向けながら、独り言のような解説を締め括る。

「音より速く動けるのだから、関ヶ原全域を自由に移動できて当然。鎧武者を二百余りの肉片に解体して当然。石炭を握れば、ダイヤモンドができて当然。反応速度が人間の一三〇〇倍を超えて当然」

　左袖に仮面を仕舞い、冷然とした声音で告げる。

「私は超越者（チート）。神をも超えて聖（ひじり）となりし現人神。ゆえに私が行使する魔法は、聖呪と呼び倣わす。万物の到達点は、お前が考えるほど低くない」

「――ッ!?」

「偖……私は、お前に『残鬼無限（ざんきむげん）』や聖呪について説明した。薙原家でも限られた者しか知らない秘密を――その意味を理解できるかしら？」

「ざ……斬首しないでくれ！」

　弩を捨て去り、慌てて命乞いを始めた。

　マリアの解説の百分の一も理解できないが、狸之助の想像を遙かに超えた存在。超越者（チート）を暗殺しようしたのが、抑もの間違いだった。

　全身がガタガタと震えて、どさりと尻餅をついた。恐ろしさのあまり、腰が抜けて動けないのだ。祈るように両手を組んで、狸之助は降伏の意思を示す。

「俺は銭で雇われていただけだ！　符条について知りたいなら話す！　なんでも話す！　勿論、あんたの力については、絶対に誰にも話さない！　天地神明に誓う！　なんなら起請文を書いてもいい！　だから――」

「何を誤解しているの？」

「……へ？」

　ぽかんとする狸之助を尻目に、マリアは南蛮式の弩を拾い上げ、興味深そうに観察しながら、抑揚を欠いた口調で言葉を紡ぐ。

「おゆらはともかく、私は符条巴の情報など欲していない。私が本家の妖術や聖呪について話したのは、お前に対する褒美よ」

「……褒美？」

「お前は危険を顧みず、私に南蛮式の弩を献上した。わざわざ遠国から蛇孕村まで足を運び、私に珍しい進物を捧げてくれた。お陰で奏に贈るプレゼントが増えたわ。奏は珍品の類を渡すと、とても喜んでくれるから。しかも南蛮式の弩で頭を貫かれるなんて、貴重な体験も語り聞かせてあげられる。お前の献身を称賛しよう。ゆえに斬首しない」

「本当ですかアアアア!?」

　予期せぬ命の保証を得て、狸之助は両目を輝かせた。

「本当よ。お前を斬首するつもりはないわ。自分で首を飛ばしなさい」

「はああああッ!?」

　頓狂な声を発すると、忽然と狸之助は両腕を挙げた。自分の側頭部を両手で掴み、首から上を強引に持ち上げようとする。

「これは!?　身体が勝手に!?」

「騒ぐほどの事ではないわ。『傲慢（ゴウマン）ナル蒼蛇想（アオノヘビオモイ）』は、森羅万象を支配する聖呪。素粒子を自在に操作できるのだから、他人の脳も容易に支配できる。因果は『毒蛾繚乱（どくがりょうらん）』と似たようなものね。お前が脳内で発する神経情報を改竄し、四肢の末端まで偽りの情報を流す事で、傀儡（くぐつ）の如く動かしているだけ。ああ……心配する必要はないわ。『怠惰（タイダ）ナル蒼蛇想（アオノヘビオモイ）』でお前の腕力を五倍に引き上げたから。自分の首を引き抜くなんて造作もない事。安心して自決しなさい」

「そんなの酷い……ぐがああああ！　痛いよぉおおおお！」

　苦悶の表情を浮かべながら、狸之助は悲鳴を上げた。

　ぶちぶちと首の筋が千切れている。徐々に首が伸びており、いつ頭と胴体が斬り離されてもおかしくない。

「どうも理解に苦しむわね。先程から思考が乱れていたけれど、今は恐怖と苦痛で塗り潰されている。蛇神の転生者である私を射殺したのだから、自らの命で償うのは当然。寧ろ武士のように自決できるのだから、己の散り際を誇りに思うべき……と考えていたけれど、痛みに耐えられないようであれば、痛覚を性的快楽に変えてあげるわ」

　冷然とした声音で告げると、狸之助に異変が起こった。

「な……何これ!?　気持ちいい!?　すげえ気持ちいい！　ぎもち良すぎて止められないイイイイッ!!」

　苦痛に歪んでいた表情が、恍惚のそれに豹変する。快楽に酔い痴れた顔で、だらだらと唇から涎を垂らし、自分の首を引き伸ばす。

「未来を確定する事もできなければ、音の速さを超える事もできない。妖術を使わなければ、記憶の改竄や精神操作も行えず、怪我の治療も解毒剤の製造も城郭の破壊も空間転移も情報の送信も気圧を下げる事もできない。しかもこの程度の些事で一喜一憂する。本当に惰弱というのは、度し難いほど愚かしい存在ね」

　狂乱する狸之助の醜態を見遣り、マリアは冷たい口調で告げた。

　狸之助が隠していた木製の矢を奪うと、もはや用済みと言わんばかりに、无巫女（アンラみこ）は自殺志願者ならぬ自殺遂行者の脇を通り過ぎる。

「ちょっと待ってええええ!!　俺を置いていかないでくれええええ!!　もうすぐイキそうなのぉおおおお!!　俺がイクまで待ってええええ!!」

　間近に迫る死に対する恐怖と、相反する性衝動の暴走で精神が崩壊し、支離滅裂な絶叫を上げる狸之助。

　快楽と絶望に歪む死相は、直視に耐え得るものではない。無論、マリアは一瞥もしないで、蛇孕神社の石段へと向かう。

「もうダメええええええええ!!　もうダメなのぉおおおおおおおお!!　もう我慢できないイイイイイイイイ!!　イクいくイグいぐ逝くイっちゃううううううううう!!」

　自らの手で頭部を引き抜いた狸之助が、森の中で絶叫を上げた。

　無理矢理、引き千切られた胴体の傷口から、赤い棒のように鮮血が噴き出し、血飛沫を飛ばす。血飛沫は周囲に飛散したが、マリアの衣装には届かない。

　マリアの背中に透明な膜が張られており、空気の壁を赤い血が伝わり落ちていく。

　狸之助が自らの首を落とし、糸の切れた人形の如く倒れた。

　同時にマリアが再び瞼を閉じて、『傲慢（ゴウマン）ナル蒼蛇想（アオノヘビオモイ）』を解除すると、背面の空気の壁にへばりついた返り血が、ばしゃりと地面に落ちる。

　マリアは南蛮式の弩と矢を調達し、踊り場から石段を下り始めた。

　太矢……矢羽根のついていない太い矢

　木庭……焼き畑

　半町……三十間。約56.7m

　一里……約3.9㎞

　黄泉津大神……伊邪那美尊（イザナミノミコト）

　葦原中津国……地上世界

　半径一里……半径約3.9㎞

　三里……約11.7㎞

　道元……曹洞宗の開祖

　ATP……アデノシン三リン酸

　カーボンナノチューブ……炭素によって作られる六員環ネットワーク（グラフェンシート）が単層、或いは多層の同軸管状になった物質。炭素の同素体で、フラーレンの一種に分類される事もある。ダイヤモンドより硬い。

　百貫……375㎏

　二百貫……750㎏

　一兆貫……37億5000万t

　二兆貫……75億t

　終端速度……物体が重力、或いは遠心力などの体積力と、速度に依存する抗力を受ける時に、それらの力が釣り合い、変化しなくなった時の速度

　武田物外……幕末の曹洞宗の僧侶、武術家。不遷（ふせん）流の開祖。越前国永平寺（えいへいじ）の釣り鐘（約5t）を持ち上げた人物。因みにデットリフトの世界記録は、西暦2023年1月の時点でハフソー・ビョルンソンの501㎏。

　チーター……哺乳綱食肉目ネコ科チーター属に分類される食肉類。最高時速120㎞で草原を駆けるが、薙原マリア（時速8億2000㎞）より遅い。