傾奇ナル中二病

第73話 狂乱

　あんな奴、父親じゃない。

　常盤は心の中で罵倒しながら、薄暗い森の中を歩く。

　葦原を抜ける筈が、隷蟻山の麓へ向けて進んでいた。

　加えて左馬助の姿がない。

　青い双眸に涙を溜めながら、黙々と洞窟から離れる。

　洞窟に身を潜める奏に、常盤の声が届かないほど遠くに――葦原ではなく、眷属や女中衆に見つかりやすい森へ向かう。

　あんな奴、私と関係ない……

　洞窟の外に出た直後、左馬助から聞かされた。

　自分も叛乱に加担した首謀者であると――

　たとえ思惑通りに進もうと、叛乱の首謀者は確実に処刑される。私は最後まで薙原家と戦うつもりだが、常盤を巻き込みたくはない。私しか知らない抜け道がある。村を襲う混乱に乗じて逃げろ。

　左馬助の話を聞いた後、常盤は罵声を浴びせた。

　正気じゃない。

　薙原家に逆らうなど、無駄に命を散らすだけ。単なる自殺行為でしかない。左馬助も他の難民も、薙原家に一矢報いる事しか考えていないのだ。

　左馬助は常盤の話も聞かず、『奏の身の安全』だけ約束すると、一人で洞窟へ引き返していった。

　すぐに追い掛けようとしたが――

　常盤は唇を噛み締め、左馬助と逆方向に歩き始めた。葦原に向かうのではなく、隷蟻山の麓を目指したのだ。

　常盤の力では、左馬助を止められない。

　三年も顔を合わせていないが、それでも左馬助が正常な状態ではないと、常盤は一目で理解した。おそらくおゆらの妖術で操られているのだろう。『毒蛾繚乱（どくがりょうらん）』で操られた者を制止する術はない。換言すれば、左馬助は絶対に奏を傷つけられない。用心深い女中頭なら、難民が主君に危害を加えないように、心に楔を打ち込んでいる筈だ。

　今の常盤には、左馬助に襲われる百姓を哀れと思う余裕すらなかった。

　奏は時間を気にしていたが、確かに猶予は限られている。

　今日中に、難民は根切りにされる。

　奏の言う通りにしても、難民の運命は変わらない。今回の叛乱がおゆらの手引きによるものなら、二重三重の罠を仕掛けている筈だ。仮に生き残りを救えたとしても、所詮はその場凌ぎ。残忍で冷酷な女中頭は、主君の命令を無視してでも、必ず難民を根絶やしにする。

　これで難民集落も終わりだ。

　弱くて愚かな難民も。

　常盤を蔑んでいた悪魔崇拝者も。

　叛乱を主導した左馬助も。

　善人も悪人も例外なく処刑される。

　それが弱肉強食の掟だ。

　少数の強者が多数の弱者を虐げ、生殺与奪を決定する。強者の意に背く弱者など、蟻の如く踏み潰されるだけ。己の意志を通したければ、誰よりも強くなるしかない。

　支配者に背いたのだから、難民集落は滅んで当然。左馬助が返り討ちにされて、蛇孕村の広場で首を晒しても、弱者の末路としか言いようがない。

　左馬助は、常盤に残酷な真実を伝えなかった。

　薙原家が母親の墓を掘り返し、餓鬼の如く遺体を喰い尽くした事。亡き妻の無念を晴らす為、常盤が慕う若者を討つと告げなかった。

　残酷な真実から、娘を遠ざけようとしたのだ。

　ゆえに常盤は、己の知る情報を頼りに選択するしかない。

　自分が生き残る為に、不要なものを切り捨てなければならない。

　もう左馬助は、常盤の父親ではないのだ。

　実の娘を薙原家に売りつけたのだから。

　左馬助に父親を語る資格はない。

　別れ際に、強引に渡された革袋を見つめる。

　右手に握り締めた革袋の中身は、煌びやかに輝く砂金（まさご）である。

　この砂金（まさご）は、私を薙原家に売り飛ばした時の……ッ！

　常盤は屈辱に打ち震え、色素の薄い唇を噛み締めた。

　青い双眸から、自然と涙が溢れ出てくる。

　左馬助は「これだけの砂金（まさご）があれば、村の外に出ても数年は生きられる」と捲（まく）し立てていた。然し言い換えると、僅か数年で尽きる程度の金額だ。砂金（まさご）が尽きた時、常盤にどうしろというのか？　外界に知己もいない小娘に、商売でも始めろというのか？

　蛇孕村の外は、野伏（のぶし）や盗賊が蔓延る地獄。

　追い剥ぎに砂金（まさご）を奪われるか、砂金（まさご）を使い果たして身売りするか。一人で外界に逃げ出した処で、結果は目に見えている。

　だから――

　常盤は右腕の袖で涙を拭うと、深い森の中で立ち止まった。

「私は薙原常盤！　薙原家の猶子！」

　突然、意を決して名乗りを挙げた。

「奏様が无巫女（アンラみこ）様より御神託を授けられた！　でも奏様は脚を怪我して動けない！　だから私が、御神託を伝えるように言われた！」

　大声を出さないように、奏から念を押されていたが、感情の高ぶりを抑えきれず、無意識に声を張り上げていた。

「……でも私は、薙原家の不利益になるような事はしない！　无巫女（アンラみこ）様の御神託も胸に秘める！　奏様も私が説得する！　だから――」

　奏を説得する方法など思いつかないが、行き当たりの弥縫策で突き抜けるしかない。

　喉に痛みを覚えるほど、常盤は叫び続ける。

「だから父を助けて！　父は視察団を襲撃してない！　まだ蛇孕村も襲ってない！　今なら女中衆の力で、父を拘束する事もできるでしょ!?　これは取引！　父を見逃してくれたら、私が无巫女（アンラみこ）様の御命を握り潰す！　薙原家にも悪くない取引でしょ!?」

　薄暗い森は、何も応えてくれない。

　何の反応も示さない相手に苛立ち、常盤は恫喝するように叫び散らす。

「女中衆か眷属が、どこかで隠れて聞いてるんでしょ！　早く答えて！　父が罪を犯す前に！　でないと无巫女（アンラみこ）様の御命を木に刻んで――」

　不意に常盤の目の前に、びゅんと小石が通り過ぎた。小石は近くの樹木に当たり、ころころと地面に転がり落ちる。

「――ッ!?」

　相手の意図を察し、常盤は青い双眸を輝かせた。

　やはり本家の女中が、この近くにいるのだ。

　人前に姿を見せられない事情があるのだろう。小石を投げる事で、常盤の要求に了承の意を示した。

　再び両手から熱い涙が溢れ出し、何度も袖で泣き顔を拭う。涙で視界が歪んで見える。張り裂けそうな心の内を表しているかのようだ。

　いらないのに……

　私を売り飛ばした奴なんかいらないのに……ッ！

　自分でも、自分の行動が理解できない。

　どうして薙原家に取引など持ち掛けたのだろう。他の難民と同様に、左馬助も見捨てるつもりでいたのに――

　頭の中がグチャグチャで、自分の考えが纏まらない。

　とにかく奏の言い付けを破った。

　玉砕覚悟の父親を止める事もできず、薙原家と場当たり的な取引を交わし、他の難民を見捨てたのだ。

　奏になんて言えば――

「おぉおおおおふううううくうううう！」

　常盤の葛藤は、酷い濁声（だみごえ）で断ち切られた。

「与太郎……」　

　充血した目を見開き、常盤は呆然と呟いた。

　蛇孕川に転落した筈の小鬼（ゴブリン）が、他の悪魔崇拝者を引き連れ、常盤の正面を塞いでいたのだ。