傾奇ナル中二病

第71話 屍

　五日前の事である。

　何も出てこない。

　左馬助は石を担いで、黙々と地面を掘り返す。掌から血が滲み出ようと意に介さず、一心不乱に穴を掘り続ける。

　やがて――

　百足（むかで）と蚯蚓（みみず）しか出てこない現実に打ちのめされて、左馬助は呆然と立ち竦んだ。

「ウラの言う通りズラ！」

　小鬼（ゴブリン）が得意げに言い放つ。

　左馬助の後ろには、小鬼（ゴブリン）と仲間の悪魔崇拝者が二人。四人を囲むように、大勢の難民が不安げに佇んでいた。

　三年前、左馬助が薙原家と交渉した際、それなりの譲歩を引き出した。

　薙原家が隷蟻山に建てた館を使用しても構わないというもので、ようやく横穴式住居から抜け出す事ができた。

　薙原家から生活物資の援助も始められた。いつもの気紛れであろうが、物資に事欠く難民に断る理由はない。鉄の鍋や椀などの日用品。稗粟も三十俵ほど届けられた。飢餓で苦しんできた難民からすれば、食糧の配給は何よりも有難い。

　これで難民の生活水準も向上するかと思いきや、やはりと言うべきか……難民集落の悪魔崇拝者達が食料と館の所有権を訴え、他の難民と諍いを起こしたのだ。元々狩りも行わず、弱い者から食料を略奪するような手合いである。和解を持ち掛けた処で、左馬助の話を聞きもしないだろう。

　左馬助の決断は早かった。

　難民集落の女衆や老人を館に住まわせ、自身は放置された厩を寝床とし、悪魔崇拝者の襲撃に備えて見張りを始めた。錆びた鉈一本で猪を屠る左馬助を恐れて、悪魔崇拝者は館に近づく事すらできなかった。

　秩序を乱す者を遠ざけ、隷蟻山に一時の平穏が訪れた。

　あくまでも一時。

　束の間の平穏である。

　左馬助が休む間もなく、新たな食糧問題が発生する。

　三十俵とは、およそ十三石余りだ。米にしろ粟にしろ、一石で人一人が一年食うに困らない。薙原家は大量の穀物を援助してくれたが、難民は一二〇人以上もいるのだ。悪魔崇拝者を外に放り出しても、館に住む者の数は変わらない。白い糊のように稗粟を湯で薄めて、可能な限り体積を増やし、平等に分配しても数ヶ月で底をついた。

　それ以降、薙原家から音沙汰はなく、冬を越して春が来た。

　玉の生産はどうしたのか？

　お福は、元気に暮らしているだろうか？

　左馬助の疑問に答えられる者はいない。

　痺れを切らした難民が再び狩猟活動を始めた矢先、忽然と薙原家の使いと称する巫女が現れた。そして本家当主の死亡と契約の白紙撤回を告げて、戸惑う難民を尻目に事情も語らず下山。隷蟻山には、絶望した難民だけが取り残された。

　薙原家に裏切られるのは、何度目になるだろうか。

　数えるのも馬鹿らしい。

　食料も道具も努力も実績も約束も希望も……生きる為に必要なものは、全て権力者の一言で奪い取られる。

　難民の間で、憎悪の炎が燃え上がるのも無理はない。然し怒りに任せて謀叛を起こしても、蛇孕川を越える前に全滅する。

　光明が全く見えない。

　それでも左馬助は諦めなかった。

　確かに薙原家との交渉の道は閉ざされたが、風雨を凌ぐ為に必要な住居や様々な日用品を入手できた。加えて結果論ではあるが、悪魔崇拝者を大凡の難民から遠ざける事もできた。

　館に住む多くの難民と、館の外に追い出された悪魔崇拝者。

　双方は小競り合いを続けながらも、本格的な衝突に至る事はなく、さらに二年余りの歳月が過ぎた。峻険な隷蟻山に春の息吹が訪れた頃、悪魔崇拝者の頭領を気取る与太郎という若者が、『中二病の神様から神託を授けられたズラ』と騒ぎ出した。

　勿論、誰も相手にしなかった。

　元々頭の悪い悪魔崇拝者である。春の陽気に当てられて乱心したのだろうと、館に住む者達は笑い合った。

　然し時が経つにつれて、笑い話では済まなくなる。

　与太郎が大きな猪を二匹も狩り、一匹を館に差し出したのだ。その後も雉や鹿など、多くの獲物を捕らえては、その都度館に差し出す。

　弓も槍もないのに、如何にして鳥や獣を仕留めたのか。

　大凡の難民が抱く疑問に、小鬼（ゴブリン）と名を改めた与太郎は、中二病の神様のお告げの一点張りである。

　まさか本当に神託を授けられるわけではないだろう。左馬助も中二病の神様が如何なるものか知らないが、あの程度の凡夫に神通力を与えるわけがない。彼が魔法を会得できるなら、日本中の足軽が魔法使いになれる。

　これも薙原家の陰謀であろうか？

　不気味な妖術を使う薙原家が小鬼（ゴブリン）を利用して、隷蟻山に住む難民を扇動するつもりではないか？

　左馬助は警戒感を強めたが、小鬼（ゴブリン）が塀の外から発した『それ』は、館に住む難民の心を揺さぶるに十分なものだった。

　左馬助が、小鬼（ゴブリン）が荒唐無稽な虚言で皆を騙そうとしているのだと諭しても、一二〇名を超える難民は納得してくれない。寧ろ疑念は深まるばかりである。

　それに左馬助自身も、小鬼（ゴブリン）の言葉に信憑性を感じていた。これまでの暮らしぶりを考えれば、腑に落ちる点がいくつもある。

　大凡の難民を代表する左馬助は、半ば押し切られる形で、一時的に小鬼（ゴブリン）らと和議を結んだ。あくまでも小鬼（ゴブリン）の言葉が真実かどうか確かめるまでの時間稼ぎ。館に住む難民に現実を理解して貰えれば、事は収まる――そう考えて、左馬助は尖った石を拾い、只管（ひたすら）穴を掘り続けた。

　結果、何も出てこなかった。

　小鬼（ゴブリン）の言葉こそ真実。

　現実という蓋を開けても、箱の中は吐き気を催すほどの悪意だけ。それ以外のものは、全て薙原家に奪われていたのだ。

「左馬助さんよぉ、これでもウラの言う事を信じねえつもりか？」

　小鬼（ゴブリン）は、邪悪な笑みを浮かべて勝ち誇る。

　穴の前で佇む左馬助は、青白い顔で何も答えられない。

「ウラたちはやるだに！　難民は薙原家の家畜じゃねえでごいす！　ウラたちが、それを証明してやるズラ！」

「……」

　小鬼（ゴブリン）が苛立ちながら、左馬助の左肩を右手で掴む。

「なんとか言うズラ、こん臆病者（おくびょうもん）が！　それでも甲州兵の生き残りか！　ここまでされて泣き寝入りするんか！」

「黙れ」

「はあ？」

「某は黙れと申しておる」

「ひイ――」

　左馬助が言葉遣いを改めると、小鬼（ゴブリン）は手を引いて後退った。強気に出てみたものの、数年前に半殺しにされた記憶が、五体に刻み込まれているのだ。

　愚かな悪魔崇拝者など眼中になく、左馬助は穴の底を見下ろしていた。

　『それ』は難民の間でも禁忌の行為であった。

　どれだけ飢餓に苦しんでいたとしても、決して『それ』に手を染めてはならない。一度でも『それ』を行えば、絶対に歯止めが利かなくなる。無差別に難民同士で殺し合いを始め、一晩で死に絶えるだろう。

　穴居人と呼ばれ続けてきた者達の最後の矜持。それすらも薙原家は、土足で踏み潰すというのか。

　例え薙原家の陰謀だとしても、『それ』だけは許せない。

　左馬助の周囲で怒号が飛び交い、瞬く間に怨嗟の炎が燃え広がる。十年以上も山の中で溜め込んできた鬱憤である。意図的に扇動していた小鬼（ゴブリン）ですら、思わず固唾を呑むほどの昂ぶり。

　だから誰も気づかなかった。

　難民の輪を取り囲むように、蛾の群れが飛んでいた事に――

　微量ながらも、薄紅色の鱗粉が難民の口から体内に入り込み、脳神経を侵食し始めた事に、彼らは最後まで気づかなかった。