傾奇ナル中二病

第69話 館

　未だに小雨が降り続いているが、もうすぐ止みそうな気配である。

　天を覆う暗雲は蛇孕村から遠ざかりつつあり、中天を見上げれば太陽が、朧の眼にも鮮明に映る。

　渓流植物が生い茂る森を抜け、朧は隷蟻山の麓に入る。

　雨足が弱まり始めた途端、鴉の群れが喧しく喚き出し、頻繁に樹木の間を飛び交うが、地上を動く影は朧だけ。

　他にあるのは、難民の屍くらいだ。

　十体近く放置されているが、殺され方は皆同じ。手甲鉤で胴体や頭部を抉り取られ、惨い死に様を晒している。当然の如くお瑠麗（るり）の仕業であろう。

　暫く山道を登り続けると、終着地点に到着した。

　先代当主が一泊する為だけに建てられた館。金遣いの荒い先代当主らしく、瓦屋根の大規模な建物だ。寺社仏閣の如く高い塀を巡らせ、外部から館の様子が見えないように造られている。

　大手の門扉は開いていた。

　特に警戒する事もなく、無造作に邸内へ入ると、館の外観に驚かされた。

　正門から主殿まで続く石畳。馬手を向くと、屋根と滑車がついた井戸。弓手に視線を向けると、馬を繋ぐ為の厩（うまや）があった。

　前回の視察で馬を使用した記録はない。記録はないが、館を建てる時に駄馬を使用したのだろう。下流の浅瀬から荷駄を運び、何ヶ月も掛けて隷蟻山に豪邸を建てたのだ。

　まさしく金持ちの道楽である。

　石畳で舗装された道を通り、金銀で装飾された主殿の前に立つ。

　装飾品の一つでも盗んで売れば、難民も潤うたであろうに……と心の中で呟くが、買い手がいないのだから、金も銀も路傍の石と変わらない。

　大刀の感触を確かめながら、朧は主殿の階段を登る。

　正門と異なり、主殿の扉は閉じていた。用心の為と言うより、これも対手の罠と考えるべきだろう。無論、朧に迷うという選択肢はない。

　どがんッ――と扉を蹴り飛ばすと、朧の視界に室内の光景が飛び込んでくる筈が、美貌に向けて細い棒が飛んできた。

　短い矢だ。

　対手の行動を読んでいたので、両腕を美貌の前に翳（かざ）す。予想通り、矢が左腕に刺さる。腕の筋肉で矢が止まり、骨も腱も傷つける事はなかった。

「あれ？　読まれてたの？　こいつは驚いたア」

　左腕の手甲鉤を前方に向けながら、お瑠麗（るり）が飄々と嘯いた。

　一先ずお瑠麗（るり）を無視して室内全体を見回す。

　主殿の広さは、三十二畳ほどであろうか。床は畳を敷いている。天井に梁があるが、障害物になるような物はない。一面の畳を除けば、極めて簡素な造り。否、襖を取り除いた結果、茶室と道場を折衷したような場所になったのだ。よく見れば、部屋の隅に鍋や桶が放置されており、中途半端な生活感を出していた。最近まで難民が暮らしていた証だ。

　先代当主が他界した後、住処を館に移したのか。

　賢い選択だと思うが、薙原家が見逃す理由が分からない。これも叛乱を誘発させる為の下準備であろうか。

　勿論、朧は薙原家の思惑に興味はない。

　寧ろ気に障るのは――

　傲然と煙管を楽しみながら、邪悪な笑みを浮かべる年増女中だ。

「つーか、此処に着くまで時間掛けすぎだろ。あンまり退屈だから、思わず一人古今東西始める処だったぜ」

　イエーッ、と紫煙を吐き出しながら、お瑠麗（るり）は陽気に騒ぐ。

　だが、朧の様子に気がつくと、途端に目を細めた。

「随分とノリが悪（わり）いと思ったら、すでに死に掛けてンじゃねえか。火事場から焼き出された遊女みてえになってンぞ。特に脇腹の傷……致命傷だなア。こりゃあルーリーが手を下さなくても、明日の朝日は拝めそうもねえわ」

　傲岸な態度を貫こうと、薙原家に召し抱えられる前から荒事の専門家。一目見ただけで、朧の負傷や肉体的負担を把握する。

「やっぱりルーリーの他にも、刺客を揃えてたのか。まあ、楽して勝つに越した事はねえし。ここは美味しい処だけ頂きますか」

　右手で煙管を口元から離し、左手の手甲鉤を弓手に向けて、余裕の表情で言い放つ。

　左手の袖口から発射された短い矢は、中二病の武芸者――ではなく、壁に貼り付いていた難民の女に突き刺さる。左胸を短い矢で射貫かれて、難民の女が激痛で呻いた。

　合計で五本の矢が体中に突き刺さり、見るも無惨な有様だが、女は決して逃げようとしない。その場から一歩も動こうとしないのだ。

　その理由は、朧にも察しがついた。

　お瑠麗（るり）の足下に、女童を這い蹲らせている。俯せに倒れた女童の首に、お瑠麗（るり）が右足を乗せているのだ。難民の女は母親で、娘を人質に取られているのだろう。

　しかも女童の顔に見覚えがある。

　乱戦の最中に、朧を竹槍で刺した女童だ。

　母親と共に館まで逃げてきたのだろうか。

　いくつかの疑問が、朧の脳裏に過ぎる。

「何をしておる？」

　朧は硬質な声で尋ねた。

「暗器の練習」

　強烈な怒気を受け流し、お瑠麗（るり）は飄々と答えた。

「もうバレてると思うけどさア。ルーリーは元々透波なンだよ。无巫女（アンラみこ）様に認められて、本家の女中衆になったンだけどよぉ。社会に出ると偏見っつーか、出自で判断される場合が多いよなア。中二病の頃なら気にも留めねえが、未練なく卒業した手前、ルーリーも世間体を考えなきゃならねえ」

　難民の女に向けた左袖の中から、羽根のない矢が飛び出す。

　やはり女は逃げない。

　矢が右目を貫き、女の絶叫が室内に響いた。

「袖箭（しゅうせん）……」

　朧は忌々しそうに呟く。

　袖箭とは、明国から伝えられた暗器の一種だ。七寸から一尺の筒にバネを仕込み、その力で短い矢を撃ち出す。袖の中に隠して目標を仕留められる為、暗殺に最適な暗器と言える。一発だけ矢を放つ短筒袖箭（たんづつしゅうせん）の他に、連発可能な袖箭も存在する。二発の双筒袖箭（そうづつしゅうせん）、三発の三才袖箭（さんさいしゅうせん）、四発の四象袖箭（ししょうしゅうせん）、六発の梅花袖箭（ばいかしゅうせん）、七発の七星袖箭（しちせいしゅうせん）、九発の九宮袖箭（くぐうしゅうせん）である。

　連発可能な飛び道具を持つ手甲鉤の使い手。

　剣士からすれば、厄介極まりない。

　朧の胸中を頓着せず、お瑠麗（るり）は長話を続ける。

「で――ルーリーは、昔から暗器が苦手なンだよ。別に暗器に拘る理由もねえンだけどよぉおおおお。透波と言えば、暗器が使えて当たり前みたいに思われてンだろ？　だから暇潰しを兼ねて、暗器の練習をしてたのさ。生きた人間を的にした方が、練習の意欲も高まる。朧さんもそう思うだろう？」

　お瑠麗（るり）は得意げに語りながら、右脚に力を込めた。

　女童が苦痛の声を発する。

「見ての通り、この餓鬼は人質だ。母の愛は偉大だねえ。餓鬼を殺されたくなければ、死ぬまで的になれって命じたら、ホントに動きやしねえ。お陰で袖箭の練習が捗る捗る」

　うけけけけ、とお瑠麗（るり）が不気味な笑声を発した。

　朧は激情を胸の内に押し込み、努めて冷静な声音で尋ねた。

「お主に訊きたい事がある」

「答える義理はねえ――と言いたい処だが、あと半日もしたら死ぬンだろ。冥土の土産に教えてやンよ」

「何故、この館に難民が戻り来る？」

「……は？」

「此度の叛乱は、どうにも気味が悪い。吊り橋の前で斬り斃した難民は、間違いなく死兵の集まり。玉砕覚悟の兵ばかりであった。女童のような例外もいたが……少なくとも視察団を襲撃した折は、皆命を捨てて挑んできた。それがこの館に辿り着くまでに、難民の屍を十も見掛けたぞ。平易に考えれば、命惜しさに逃散していたであろう。命を捨てる覚悟を決めても、実戦に身を投じれば、決死の覚悟など吹き飛ぶ。大凡（おおよそ）の者ならば、我先にと逃げ出す。ゆえに違和感もない……否、違和感が無さ過ぎると申すべきか。雌狗（プッタ）の妖術で操作しておるのは分かるが、何故斯様な手間を掛ける？」

「あー、それは同感だねええええ。こンな面倒臭せえ騒ぎを起こさなくても、難民を全て木偶人形に変えちまえば、全滅するまで殺し合わせて終わるのによ。それだと後始末が大変なンだと。ルーリーも詳しくは知らねえし、おゆらさんの悪巧みに興味もねえけど、なンでも『死ぬ気で視察団を襲う難民』や『途中で逃げ出す難民』、後は『混乱に乗じて民家を襲う難民』つーのも用意されてたみたいだなア。他にも色々と精神操作を施された奴もいるみてえだが、この親子は『途中で逃げ出す難民』に選ばれたってわけだ」

　お瑠麗（るり）が興味なさそうに、ぷはーっと紫煙を吐き出す。

「ホント、おゆらさんはえげつねえよ。完全に意識を奪わず、記憶の改竄と精神操作だけで事を運ぶ。この親子も視察団を襲うまで、本気で玉砕するつもりだったンだぜ。だが、一方的に味方が殺される最中、強制的に『毒蛾繚乱（どくがりょうらん）』を解除されちまった。心が折れた母親は、慌てて娘を連れて吊り橋を渡り、脱兎の如く逃げ出したのはいいが……難民が逃げ込む場所なンて、この館か洞穴くらいしかねえからなア。全てはおゆらさんの筋書き通りってわけだ」

　朧の疑問が氷解していく。

　おゆらは難民一人一人に役割を与えて、『叛乱らしい叛乱』を演出しているのだ。死に物狂いで戦う難民。情勢を不利と見て逃げ惑う難民。叛乱の混乱に便乗して民家を襲う難民。『毒蛾繚乱（どくがりょうらん）』で難民を将棋の駒の如く操り、蛇孕村の住民に薙原家の関与を疑われないように、完璧な演出を目指している。館に辿り着くまでに見掛けた屍は、叛乱の途中で逃げ出した難民の末路か。

　奏の件を除けば、おゆらの目論見通りに進んでいる。

　本当に性根の腐り果てた女だ。

　必ず斬り殺す――と獰猛な殺意を再確認した処で、今は現実に目を向けなければならない。

「いい加減に、その足をどけよ」

　俯せの女童が顔を上げた。

　女童の顔には、期待と疑念が入り交じり、朧に複雑な視線を向ける。竹槍で突き刺した相手に助けを求めてもよいのか、女童は逡巡しているのだ。

「女童……儂に助けてほしいか？」

「……はい」

　長考の後、女童は小さな声で答えた。

「母親も救うてほしいか？」

「はい！」

　今度は大きな声で答えた。

　女童にも自分の意思がある。妖術で操られるだけの木偶人形ではない。生き地獄からの生還を期待し、無垢な瞳を喜色で輝かせる。

　朧は相好を崩すが、お瑠麗（るり）の表情は曇るばかりだ。

「この状況で餓鬼と母親を助けようと思ってンのか？」

「カカカカッ、儂は現役の中二病ゆえ、最も困難な道を選びたいのじゃ」

「ふ～ん。あっそ」

　お瑠麗（るり）は鷹揚に答えながら、女童の頸椎を踏み潰した。

「――ッ!?」

　朧は瞠目するが、時すでに遅し。

　幼い命は儚くも散り、お瑠麗（るり）の足下に屍が転がる。

「悪（わり）い悪（わり）い、なンかムカついたンで殺（や）っちまった」

　全く悪びれた様子もなく、嘲笑しながら両腕を広げた。

「お主……ッ！」

　朧が低い声を震わせる。

「えッ――何？　キレてンの？　難民の餓鬼が一匹死んだくれえで、マジになっちゃたわけ？」

　嘲ると言うより、拍子抜けした様子で、お瑠麗（るり）は大仰に肩を竦めた。

「お～いおいおいおい！　勘弁してくれよ、朧さアアアアん！　アンタはルーリーと同じ外道だろ！　これまでに何百人も殺してきた極悪人じゃねえか！　さっきだって楽しそうに穴居人共を殴り殺してたしよぉおおおお！　それが突然、子供の命を尊ぶ偽善者に早変わりかよ！　冷めるわアアアア、そういう態度メッチャ冷めるわアアアア！」

　露骨な挑発を聞き流し、朧は黙して佇んでいた。

　精神的な優位を確信したお瑠麗（るり）は、執拗に朧を罵倒する。

「結局、それが中二病の限界だ！　理屈にならねえ妄言を吐き散らし、世の流れに逆らう自分を慰めるだけ！　現実社会に適応できねえ引き篭もりの戯言！　学もなければ、礼法も知らねえ！　毎日、漫画（マンガ）読ンで板芝居（アニメ）視て遊戯箱（ゲーム）してよぉおおおお！　挙句の果てに、くだらない創作活動とか始めンだよ！　キモいキモい、マジキモい！　まさしく社会のゴミじゃねえか！」

　お瑠麗（るり）の暴言は止まらない。

　言い掛かりも甚だしいが、朧は無言を貫き通す。

「ほら、アレだ。アレをしてこい。一昔前に流行したヤツ。馬に轢（ひ）かれて死ンでこい。異世界に転生したら、不浄豚（キモオタ）の引き篭もりでも魔法の才能に目覚めるンだろ？　万民から神童と称えられたりするンだろ？　急に正室（ヒロイン）が『主人公君は格好良いから。当然、私以外の女の子とも結婚するよね』とか言い出して、主人公が重婚繰り返すンだろう。そのうえ、『主人公より強い敵も出てきます』とか『異世界だから』とか、信者にしか通じない言い訳並べて板芝居（アニメ）で爆死するンだろ？　うけけけけっ！　誰に弁解してンのか知らねえけど安心しろ！　誰もテメエになんか興味ねえよ！」

「……」

「つーわけだから、朧さんよ。早速馬に轢かれて死ンでくれや。運良く異世界に転生できれば、朧さんでも上級国民になれるぜえ。別に転生できなくても、口減らしにはなるからよぉおおおお。世の中の為にも死ンで――」

「うわああああ！」

　娘を殺された女が狂乱し、喚きながら跳び掛かる。

「だアアアアかアアアアらアアアア！　なんで話の途中で割り込ンでくンだよ！」

　お瑠麗（るり）は煙管を投げ捨てると、血塗れの女を軽く躱し、右腕の内側を腹部に叩き込む。

　漫画（マンガ）でよく見える豪腕斧（ラリアット）――と思われたが、朧は考えを改めた。小柄な体躯に細い腕。交差気味に上腕を叩きつけた処で、威力など殆どあるまい。何か仕掛けがあると注視していたら、女がごふりと血を吐いた。よく見えると、右上腕の内側から刃物が飛び出していた。これも暗器の類だろうか。さらに左上腕の内側からも刃物が飛び出し、女の背中を打ちつける。鋸の如き刃で女の身体を固定した後、お瑠麗（るり）は右腕を引いた。

「ぱにゅうううう」

　気の抜けた悲鳴を上げて、女は駒の如く回転する。力尽きて畳に跪いた刹那、銀色の光が水平に走り、女の首が転げ落ちた。

　いつの間にか、左右の上腕部の外側に鎌のような刃を備えていた。

　一体、この女はいくつの暗器を所持しているのか。

「甲斐の山猿は、みんな他人の話に割り込んでくる礼儀知らずなのか！　それとも武田信玄が死ぬ前に『他人の台詞は、最後まで言わせるべからず』とか傍迷惑な遺訓でも残したのか！　何回、ルーリーの邪魔をすれば気が済むンだ、このゴミムシどもが！」

　首のない屍を罵倒すると、お瑠麗（るり）は袖の破けた着物を脱ぎ捨てた。

　黄色の小袖の下に隠していたのは、京の職人が仕立てた黒革女王（ボンテージ）。無駄に露出度が高いが、貧相な体型で全く魅力を感じない。

　さらに両腕には、機械（からくり）が搭載された手甲鉤。使い手が指に巻いた糸を引くだけで、手甲鉤や鋸刃や鎌が飛び出す。加えて九本の袖箭を備えた黒い革製の帯輪。両腕に巻きつけているので、併せて十八発を常備しているわけだ。

「この手甲鉤鎌鋸九宮袖箭（てつこうかぎかまのこぎりくぐうしゅうせん）のお瑠麗（るり）に隙はねえ！　渡辺朧！　次はテメエだ！」

　二房に結んだ髪を揺らしながら、堂々と名乗りを挙げた。

「なんでもかんでも、組み合わせればよいというものでもなかろうに……」

　逆に朧は、珍妙な手甲鉤を見つめながら嘆息する。

　館に入る前よりも、朧の士気が落ちている。

　お瑠麗（るり）から興味が失せたわけではない。

　寧ろ気になる。

　どう見ても、お瑠麗（るり）の言動や装束は中二病のそれ。本人は卒業したと言い張るが、手甲鉤鎌鋸九宮袖箭のお瑠麗（るり）――などというダサい二つ名を公表するあたり、末期の中二病としか思えない。

　勿論、当人が気づいていないだけで、裏中二病という可能性も有り得る。だが、本当に恐ろしいのは、未練なく中二病を卒業していた場合だ。

　朧でも躊躇うような格好で妄言を吐き散らし、尚且つ「仕事ですから」と割り切る精神力。その神経の図太さたるや、当代に於いて並ぶ者なし。

　敢えて比較対象を挙げるとするなら、応仁の乱で味方の武将に限らず、敵方の武将にも軍資金を貸していた日野（ひの）富子（とみこ）。或いは、出雲大社の注連縄（しめなわ）くらいか。

　太い。

　あまりにも神経が太過ぎる。

　同じく中二病を卒業した小原でさえ、黒革女王（ボンテージ）姿で言い掛かりみたいな妄言を吐いたりはしないだろう。ゆえに気を引き締めなければならない。対手は朧も知らない領域に到達している。

　鹿革の柄を握り締め、朧は悠然と室内へ入り込む。

「その深手で近づいてくるのかよ！」

「近づかねば、お主を斬れぬのでな」

　ゆるりと間合いを詰めながら、朧は大刀を担いだ。

　渾身の片手打ちを放つ。

「ルーリーに室内戦を挑む！　それは無謀という事！」

　驚異的な跳躍で横薙ぎを跳んで躱し、手甲鉤鎌鋸九宮袖箭を天井の梁に突き立て、ぶらぶらと朧を見下ろしていた。

「――ッ!?」

「どれだけ速かろうと、動きがバレバレなンだよ！　単純過ぎるのさ！　ルーリーが手本を見せてやる！　変幻自在な戦い方ってヤツをなアアアア！」

　猿のような動きで梁の上に登ると、素速く朧の真上に移動。容易く頭上を取り、両腕の手甲鉤鎌鋸九宮袖箭を広げて、朧の真上から落ちてきた。朧が飛び退いて躱すと、手甲鉤鎌鋸九宮袖箭が畳に突き刺さる。奇しくも背面に廻り込んだ朧は、無防備な背中に袈裟斬りを試みた。

　お瑠麗（るり）も予想していたようで、躊躇なく前方に走り抜けて躱す。さらに跳躍して眼前の壁を蹴り、その反動で朧の頭上を飛び越え、再び天井の梁に貼り付くと、目にも留まらぬ速さで室内を飛び回る。天井の梁から畳へ落下し、壁を蹴り飛ばして再び天井へ――これでは、限（き）りがない。

　前後左右に、上下の運動を含めた空間攻撃。

　加えて梁の上で動きを止め、変則的な動きに緩急を加えている。朧は頭を振りながら、その場で佇立するしかない。視線で追う事もできず、対手の動きを読んで反撃に転じる機会もないのだ。

「がらああああ！」

　一瞬、黒い残像を視界の端に収め、逆袈裟に大刀を振り上げた。

　然し真剣は、虚しく空を切るのみ。

「大外れだよ、ばアアアアか！」

　突如背後から嘲りの声。

　お瑠麗（るり）が手甲鉤鎌鋸九宮袖箭を振り上げると、朧の背中から鮮血が迸る。背中に三本の裂傷を刻み込まれ、振り向きながら大刀を水平に薙ぐ。

　すでにお瑠麗（るり）の姿は消えていた。

　天井の梁に逃れて、猫のような姿勢で喜悦の笑みを浮かべている。

「ルーリーの実力は、室内戦でこそ発揮される！　流石の朧さんも手詰まりのようだなアアアア！　太刀筋も乱れてるし、反応速度も普段より格段に遅え！　だが、降伏なンて認めねえぞ！　ルーリーが矢留（やどめ）を出す時は、テメエが死んだ時だけだ！」

　ムササビの如く室内を飛び回り、お瑠麗（るり）は奇声を発した。

　これも朧を混乱される為の策であろう。声に反応して振り向いても、その時には別の場所へ移動し、死角に回り込んで攻撃してくる。

　朧は大仰に溜息をつくと、視線で追い掛けるのを止めた。

「お主の大道芸は飽いた」

「なンだと!?」

　お瑠麗（るり）が怒り狂うと、朧はふんと鼻を鳴らす。

「確かに速い。動きも変則的で読みにくい。緩急を用いて、対手に拍子を読ませないのも見事じゃ。然れど――」

　不意に左手を突き出し、長い髪の房を掴み取る。

「体捌きに髪の毛がついてきておらん。是では捕まえてくれと――痛（いつ）!?」

　忽然と左手に激痛が奔り、髪の房を離してしまった。

　左手を見下ろすと、細長い針が左手を貫通していた。

　ツインテールに針!?

「お主、髪の毛に針を仕込んでおったのか！」

「痛えじゃねーか！　首の骨がゴキッていったわ！　ルーリーを殺す気か！」

　朧の非難に、怒声で返すお瑠麗（るり）。

　敵に言われるまでもなく殺す気だが、それよりも驚愕すべき事実がある。

　髪の毛に針を仕込んでいたのは、暗器と考えれば納得もいく。寧ろピンポイントで針を掴んだ自分を褒めてやりたい。

　理解できないのは、お瑠麗（るり）が生きている事だ。

　空中移動の最中に髪の毛を掴み、強引に動きを止めたのだ。お瑠麗（るり）は擬音で表現していたが、確実に頸椎を砕いた。

　致命傷だ。

　助かる筈がない。

　常識を覆すという事は、常識を覆す力が働いている。

「クソババアの妖術か」

「正解だぜ、朧さん。どンな深手も一瞬で治るンだ。殺し合いの最中に、眷属を持ち歩かねえ方がおかしいだろ」

　お瑠麗（るり）も奏と同様に、身体に蚤を貼り付けているのか。おそらく彼女だけではあるまい。他の女中も常備しているのだろう。先程斃した鉄砲衆は全て即死したので、肥沼家の妖術――『起死再生（きしさいせい）』が発動しなかった。

　つまり一瞬で心臓の動きを止めなければ、勝負は長引くばかりだ。首を刎ねるか、心臓を切断するか……即死でなければ意味がない。

　左手を貫通する針を囓り、引き抜いて捨てる。

「ちと面倒になってきたのう」

　朧が億劫そうに言うと、お瑠麗（るり）が口角を吊り上げた。

「安心しろ、日が暮れる前に始末してやる。五体をバラバラに切り分けて、蛇神の使徒が喰いやすいようにしてやンよ。遠慮なく妖怪共の餌になれや」

「御免蒙る。お主に殺されてやるほど、儂の命は安うない。死ぬのはお主じゃ。心ノ臓を刺し貫いた後、その首を刎ね落とす。万に一つも蘇らぬように、首と胴は別の場所に捨てよう。後は鴉の餌になるがよい」

　予め互いの殺し方を宣告し、両雄は睨み合った。

　お瑠麗（るり）は邪悪な笑みを浮かべると、右腕の手甲鉤鎌鋸九宮袖箭を前方に突き出す。

　袖箭を使うつもりか。

　朧は左脚を下げて、右半身の姿勢を取る。

　大刀を持つ右手の手首を捻り、刀身を横に寝かせて立てた。待中剣（たいちゅうけん）の構えと言う。弓や手裏剣など、飛び道具に対応する為の構えである。半身の姿勢で対手が狙う範囲を狭め、刀を盾に見立てて、上半身の守りに徹する。

「うけけけけ。覇天流の朧さんが、防御に徹するなんてよぉおおおお。滅多に見られない光景だよなアアアア」

「……暗器が苦手など騙りであろう」

　朧は皮肉を返すが、待中剣の構えは解かない。

　飛び道具は剣士の鬼門。飛び道具に備えていたとしても、都合良く弓矢を避けたり、刀で手裏剣を弾く事はできない。待中剣の構えも同様。上半身の守りを固めても、下半身を守る事はできない。どうしても右脚が、がら空きになるのだ。

「期待に応えるぜええええ。朧さんの期待に応えるぜええええ」

　お瑠麗（るり）はニヤニヤと笑いながら、音もなく袖箭を放つ。

　羽根のない矢が、朧の右脚の太腿に突き刺さった。

　痛みを覚悟していた朧は、九宮袖箭の一撃を受けても微動だにしない。

　朧が動揺を見せたのは、右脚を射貫かれた直後だ。

「――何ッ!?」

　九宮袖箭の発射と同時に、お瑠麗（るり）が左手で何かを投げつけたのだ。

　流石の朧も反応が間に合わず、構えていた大刀に革袋のような物が当たる。革袋は簡単に破けて、黒い粉末が飛散した。

「――ッ!?」

　両目に激痛が奔り、瞼を開ける事ができない。

「言っただろ、朧さん。ルーリーは透波の出だってよぉおおおお」

「毒……を――」

　朧は激しく咳き込み、身を屈めて悶えた。

「当アアアアたりだよぉおおおお！　朧さんに浴びせたのは、透波が使う猛毒の粉末さアアアア！　豆斑猫（まめはんみょう）に松脂（まつやに）に附子（ぶす）！　さらに石灰と唐辛子を混ぜてある！　常人なら一息吸い込んだだけで、ゲロ吐いて死ぬ！　然し朧さんは毒が効きにくい体質！　意識を保つ事はできても、目は見えねええええよなアアアア！　目潰しにはなるよなアアアア！」

「――ッ!!」

　五寸釘を腹部から素手で取り出しても堪えた朧だが、無防備にも左手で両目を覆い、苦痛の悲鳴を発する事しかできない。

　凄まじい臭気と痛み。

　裂傷とは、根本的に痛みの質が違う。刃物で肉を切り裂かれた時は、焼鏝（やきごて）を押し当てられたような熱さを感じる。体内から釘を抜く時は、腹部を火箸で抉るが如きであった。

　然しこの痛みは違う。

　眼球に溶けた鉛を流し込まれる感覚。加えて瞼と眼球の間に、酷い異物感がある。灼熱の砂が、ごりごりと眼球の上で動くのだ。

　涙と鼻水が止まらない。

　もはや大量の涙を流しているのか、血を流しているのかも分からない。

「激（げき）！　痛（つう）ううううで身悶える朧さんを見るのは、実に気分がいいイイイイ！　そして視界を塞いだ！　豪雨の中で、視界を狭めた戦いには慣れたかい？　でも真っ暗じゃねえよなアアアア！　両目を焼くような痛みで、ルーリーの気配を探る事もできねえよなアアアア！」

「おのれ……」

「ルーリーは、無事に中二病を卒業したンでええええ！　おゆらさんを見習う事にするわアアアア！　確実に！　効率良く！　標的を始末する！　然し殺し方は予告通り！　テメエの身体をバラバラにしてやる！」

　喚きながら朧に近づき、右腕の手甲鉤鎌鋸九宮袖箭を振り上げる。

　対する朧は視界を封じられ、迂闊に身動きが取れない。辛うじてお瑠麗（るり）の喚声から、大凡の位置は掴める。然し攻め手の拍子が読めなければ、朧も躱しようがない。

「ばいば～い。人斬り馬鹿の朧さアアアアん」

　勝ち誇るお瑠麗（るり）。

　右腕の外側に伸びた刃が、勢いよく振り下ろされた。

　七寸……約21㎝

　一尺……約30㎝

　矢留……停戦命令

　附子……トリカブト