「一雨来そうだな……」

　礼装に着替えた奏が、曇天を見上げて呟いた。

　豪奢な練緯（ねりぬき）で仕立てられた蒼い狩衣。頭の上には烏帽子。腰に帯びた刀は、華美な装飾が施された儀礼用の飾り。薙原家は武家ではない為、二本差しの習慣はない。

　蒼は薙原家でも高貴な色とされており、本家の血を引く奏でも公務の時しか着用を許されない。普段から蒼い着物を纏えるのは、蛇神信仰の祭主たる无巫女（アンラみこ）だけだ。

　視察に赴く前から、奏は溜息を零す。

　本家屋敷の大手門の前には、『難民集落』の視察団が集結していた。

　今更、天候の悪化を理由に延期はできない。来月の合議までに視察を終えなければ、難民奉行の件を通しにくくなる。加えて今回の視察で、常盤の将来が決定するのだ。

　視察団を引き連れて川岸まで赴き、蛇孕川を見物して引き返すだけなので、問題は起こらない筈だが――

「常盤……少しいいかな？」

　外から呼び掛けても、乗物の中から返事はない。

　不作法を承知で乗物の窓を開けると、常盤は南蛮幼姫（ゴスロリ）装束に身を包んで端座し、虚ろな視線で正面を見据えていた。

　奏が窓を開けても、全くの無反応である。

　三日前に難民奉行の件を承諾してから、常盤は体調を崩していた。狒々祭りの前ほど酷くはないが、心の病が悪化している。無言で虚空に視線を彷徨わせたり、おゆらが用意した食事を拒んだり、部屋の中でぶつぶつと呟いたり……

　夜も眠れないようで、目に見えて顔色が悪い。とても他家の者に見せられる状態ではなかった。

　今回の視察で常盤が乗物の外に顔を出す必要はなく、視察も一刻程度。昼までに戻る予定だ。今の常盤でも役目を果たすだけならできるが――

　無表情を維持する常盤に、敢えて奏は再び話し掛けた。

「乗物の中だと退屈じゃない？」

「……えっ？　別に乗り慣れてるから。平気」

　ようやく奏の存在に気づいて、常盤は明るい表情で答えた。

　作り笑いが痛々しい。

　難民奉行の重圧や己の将来に対する不安。近親憎悪と言うべき難民に対する嫌悪感が、心の中で複雑に絡み合い、脆い精神を蝕んでいるのだ。加えて難民と対面しないと確約された視察ですら、薙原家で確固たる地位を築くという目標と裏腹に、事前準備の段階でこの有様。

　本来なら時間を掛けて常盤の回復を待ちたい処だが、彼女を取り巻く環境がそれを許さない。加えて難民奉行を承諾したのは、他ならぬ常盤である。

　奏も腹を決めていた。

　心身共に常盤の支えとなり、如何なる困難からも彼女を救う。

「常盤――」

「……」

「たとえ何が起きても、絶対に常盤を守るから」

「奏……」

　青褪た顔が、次第に桜色に染まる。虚ろな視線にも熱が籠もり、瑠璃色の双眸に期待の輝きが見え始めた。

「信じていい？」

「勿論、前に言ったよね。僕は常盤の側から離れたくないんだ」

　他の者に聞こえないように小声で囁くと、常盤の美貌が桜色が朱色に変わり、耳まで赤く染めていた。

「……奏の馬鹿」

　常盤は消え入りそうな声で呟き、乗物の窓を閉めた。

　彼女の反応を見て、奏も安堵感を覚えた。やはり常盤は悪態を吐いている時が、精神的に安定している。

　常盤の精神状態を確認した後、乗物の周りを見遣る。

　警護を担当する女中は、担ぎ手二名と筒持（つつもち）二名。鑓持（やりもち）八名が二列に分かれており、乗物を取り囲んでいた。特に筒持が携えた中筒（なかづつ）は、見る者に威圧感を与える。

　常盤の警護を担当する女中は、十二名とも奏の顔見知りである。つまりおゆらは、常盤の為に手練を用意してくれたのだ。しかも鉄砲手というオマケつき。畑仕事に励む村人が視察団を目撃したら、さぞかし仰天するだろう。これも来月の評定で難民奉行の件を押し通す為の計略の一環。本家の威信を示す為でもあるだろうが、おゆらの仕事に手抜かりはない。

　これで乗物の中の人物は只者ではないと、蛇孕村の隅々まで広まるだろう。少しずつでも常盤の影響力が増せば、難民奉行の役目を果たしやすくなる。仰々しい視察団を用意したのも、全ては常盤の存在を誇示するのが狙い。今回の奏の役割は、あくまでも常盤の引き立て役である。

　それゆえ、常盤より護衛の数を減らし、直属の家人から四名と飛び入りの女中を一名。それに侍一名の計六名に絞った。

「御曹司？」

「はい」

「儂は御曹司の家人と挨拶もしておらぬ。紹介して貰えると有難い」

　眉間に皺を寄せながら、朧が睨みつけてくる。

　数日前から、朧は機嫌が悪い。

　奏は困惑しながらも、家人の紹介を始める。

「そう言えば、まだ紹介してなかったね。先ず鑓持のお春さん」

「お春と申します」

　無愛想に応えながらも、小柄な女中が頭を下げた。

　口数の少ない人物だが、朧に強烈な水飴飛蹴足（ドロップキック）を浴びせ、庵の中から庭まで蹴り飛ばした強者（つわもの）である。今は何食わぬ顔で奏の隣に立ち、方形槍（ほうけいやり）を右肩に担いでいた。

　方形槍とは、鋤を槍の形に造り替えた武具だ。鋤より刃が厚く、他の槍と使い方も異なる。太刀打（たちうち）で対手を叩きのめしてから、槍の穂先で仕留めるのではなく、巨大な金属の塊で人体を破壊する。

　力士でも持ち上げるのに苦労しそうだが、お春ほどの怪力の持ち主であれば、方形槍の重さも苦になるまい。いざとなれば、片手でも振り回せるだろう。

　抑もお春は、人間ではない。

　マリアが暇潰しに造り上げた機械人形（からくりにんぎょう）である。

　果たして奏は、お春が機械人形（からくりにんぎょう）だと承知しているのか。背中に巻鍵（まきかぎ）をつけた女中に対して、何も思う処はないのか。薙原家の中では、機械人形（からくりにんぎょう）も没個性的な存在に変わるのだろうか。色々と奏に尋ねてみたい処だが、明確な解答が得られそうな気がしない為、朧は好奇心を押し殺した。

「次は弓持のお夏さん」

「弓持のお夏でーす。夜露死苦（ヨロシク）～」

　短弓と矢筒を携えた女中が、不敵な面構えで挨拶をした。

　おそらく彼女も人ではない。

　彼女の速さは、明らかに人類の限界を超えている。

　魔法使いとも考えられないので、超越者（チート）が手を加えたのだろう。機械人形（からくりにんぎょう）か機械人間（からくりにんげん）か知らないが、マリアの玩具に違いない。

「早速だが、朧さんよ。薙原家には、他とは違う身分の差ってーのがある。あーしらは奏様の家人だが、朧さんより身分も禄高も上だ。その辺りの事情を肝に銘じておきな」

「ならば、お主は儂に背を向けぬよう、肝に銘じておくがよい。危うく同士討ちになるやもしれぬぞ」

　挑発された朧が、茶髪の女中に獰猛な視線を送る。両者共に顔を近づけて威嚇すると、慌てて奏が止めに入った。

「家来同士の喧嘩は禁止！　今回の視察は、常盤の為に必要な行事だ。途中で騒動を起こすようなら、仔細を問わずに喧嘩両成敗で処分するよ」

「へーい」

「承知した」

　主君の仲裁を受けて、二人とも距離を置いたが、ガンの飛ばし合いは終わらない。

　初対面でメンチを切り合うくらいだから、余程相性が悪いのだろう。これから大事な視察に向かうというのに、諍いを起こされたら困る。

　奏の心労を察してくれたのか、天然の女中が間に入る。

「視察の前に喧嘩はダメだよ～」

「お秋さん」

　心強い味方の出現に、奏は声を弾ませた。

「挟箱持（はさみばこもち）のお秋だよ～。よろしくね～」

「お秋さんは、人柄も誠実で温和。女中衆の中でも頼りになる存在です。何か困る事があれば、お秋さんに相談してください」

「薙原家では、此奴（こやつ）が常識人の部類に入るのか？」

「？」

　奏は不思議そうに首を傾げた。

　彼の言葉に他意はない。だからこそ余計に朧の神経を逆撫でする。

　数日前、振り杖を自在に操り、朧の右手を砕いた女傑。加えて挟箱を支える六尺棒は、戦闘の際に使用していた振り杖。いつでも挟箱を捨て、朧を殺す準備はできているというわけだ。

「あと筒持（つつもち）のお冬さん」

「筒持のお冬や。同じ主君を戴く者同士、仲良うしような」

　眼帯で右目を隠した女中が、朗らかな調子で右手を挙げた。

　家人の中で一番愛想が良さそうだが、朧はこの娘こそが最も危険な人物だと認識していた。彼女が左肩に担ぐ士筒で、武具庫から拝借した小刀を吹き飛ばされている。全く気配を感じさせずに、一町近い遠間から小刀を撃ち抜いた名手。その気になれば、朧の眉間を撃ち抜くなど造作もない。

　これほどの屈辱があるだろうか。最強の中二病を自認する朧が、家人からは取るに足らない雑魚だと思われているのだ。

　斬りたい！

　悉くこの場で斬り殺してやりたい！

　獰猛な殺意を抑え込み、朧は泰然と嗤う。

「カカカカッ、お主らと馴れ合うつもりはない。死にたくなければ、儂に話し掛けるな」

「朧さん……」

　自分から家人の紹介を求めておきながら、堂々と交流を拒絶する傲慢さ。奏が戸惑うのも当然だ。

「奏様は心配せんでもええよ。うちらは朧さんと喧嘩する気はないし、鉄砲で狙撃しろなんて物騒な下知も受け取らんから。余程の事でも起きない限り、うちらが殺し合うなんてない。だから朧さんも、そんなにビビらんでええよ」

「――ッ!!」

　額に青筋を浮かべた朧が、凶暴な殺戮衝動を理性の鎖で絡め取り、大刀の柄に伸ばしかけた右手を離す。

　彼女達は奏の家人だ。

　薙原家には、馬廻役という役職が存在しない為、家人が奏の親衛隊に該当する。本家女中衆から屈指の実力者が選抜されて、奏自身も気づかないように、護衛と監視の役割を果たしている。

　奏と岩倉の真剣勝負の際は、マリアからおゆらの下知に従うように言われていたので、符条の油断を誘う為に護衛の人選から外された。帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）が奏を拐かそうとした時は、馬喰峠の山道を封鎖していたので、朧と顔を合わせる機会がなかった。

　つまり四日前の晩に朧を四人掛かりで無力化した時が、彼女達の初顔合わせとなる。いや、同田貫を受け取る時、お春はその場にいたか。

　どちらにしても、中二と無謀は似て非なるもの。

　再び四対一で斬り合うのは、無謀を通り越えて愚行だ。今は太刀を抜く時ではない。

　奏の為にも。

　より甘美な斬り合いを楽しむ為にも。

「そ……それより馬の轡取（くつわとり）なんだけど」

　朧と家人の確執を知らない奏は、両者の不穏な雰囲気に怯えながらも、なんとか話題を逸らそうとする。

「先日まで轡取を務めていた家人が、突然の体調不良という事で。今日は、お瑠麗（るり）さんが代わりを務めます」

　長い髪を頭の両端で結んだ女中が、馬の手綱を握りながら、とことこと近づいてくる。

「初めましてー、ルーリーでーす♪　みんな、ルーリーの事はルーリーと呼ぶんでぇ。朧さんも気軽にルーリーと呼んでくださいね♪」

　上目遣いに媚を売るが、朧は全く相手にしない。改めて五人の家人を睥睨し、ふんと鷹揚に鼻を鳴らした。

「巻鍵（まきかぎ）女中に捻子（ねじ）女中、天然女中と眼帯女中……最後は年増女中というわけか」

「え～、根拠もないのに年増呼ばわりとか酷いですぅ。ルーリーは朧さんより年下ですよぉ」

　一人だけ年増扱いされたお瑠麗（るり）が、くねくねと身を捩りながら抗議した。

「何がルーリーじゃ。露骨な年齢詐称も大概に致せ。世間知らずの御曹司は騙せても、同じ女子（おなご）の眼を欺けるものか。京で流行りの化粧水を塗りたくろうが、若作りに無理が出ておる。とうに四十の坂を越えておるとみた」

「酷いですぅ。ルーリーは、正直に話してるだけなのに……」

　お瑠麗（るり）が顔を伏せて、ぽつぽつと涙声で弁解する。

　朧の物言いは、根拠のない言い掛かりだ。奏が注意しようとした時、朧は自らの目元に右手の人差し指を当てた。

「目元に小皺、みーっけ」

「――ッ!?」

　咄嗟にお瑠麗（るり）が目元を隠すと、朧は底意地の悪い笑みを浮かべた。

「クククッ、すまぬ。どうやら見間違いのようであった。許せ」

「あは……あははははっ」

　乾いた笑い声を発するが、お瑠麗（るり）の眼光は殺気を帯びていた。心の中で「殺す殺すぶち殺す」と連呼する。

　結局、朧より年上なのか年下なのか……女同士の話題についていけない奏は、会話の内容に疑問を抱きながらも、そそくさと自分の馬に乗る。

「もう準備は整ったね。そろそろ行こうか」

「奏様、お待ちを――」

　見送りに来ていたおゆらが、穏やかな声音で奏を引き止める。

「雲行きが怪しくなって参りました。途中で雨が降るかもしれません。その時は、速やかに引き返してください」

「初めからそのつもりだけど……なんで今更そんな事を？」

「薙原家の眷属は虫ばかりです。どうしても雨の日は、監視が甘くなります」

「――」

「加えて難民が悪事を働くのも、雨の日が多いと聞き及んでおります。用心に越した事はありません」

　おゆらの物言いに、奏は眉根を寄せた。

　まるで雨が降り出すと、難民が下山して悪事を働くと言わんばかりだ。難民を野生の獣か何かと思い込んでいるのか。

　それに奏には、奏の考え方がある。

「……今回の視察は、常盤を難民奉行に据えるのが目的だ。無理に蛇孕川を越えたり、難民と直接交渉したり……とにかく無茶な行動は慎む。だから僕の監視は家人と蚤だけで十分だよ」

「お忘れですか？　奏様は御命を狙われております。作州の牢人衆だけなら、馬喰峠で足止めもできましょう。然れど黒田入水は別格。彼の者の軍略は、容易に私の想像を覆します。奏様の身に何か起これば、それこそ難民奉行どころではなくなります。常盤様の為にも、それだけはお忘れなきよう」

「……分かった」

　如何にも不承不承という風情だが、奏は馬上で首肯した。

　おゆらの言い分は、非の打ち所がないほど正しい。反論の余地がないくらい正論だ。然し薙原家に対する猜疑心は捨てきれない。難民奉行の件を聞いた時の違和感。その正体が突き止められていないのだ。

　胸中を掻き乱す焦燥感を自覚した奏は、平静を取り戻すように、もう一度常盤が乗る乗物に目を遣る。

　奏は妖怪でも機械人形（からくりにんぎょう）でも超越者（チート）でもない。瞬く間に全ての問題を解決するなど不可能だ。薙原家を救う病巣は、難民奉行の件が片付いてから、少しずつ解決していけなければならない。

「昼には戻るから。おゆらさんの忠告も胸に留めておくよ」

　如才ない笑みを浮かべるおゆらに、奏は硬い口調で言い返した。

「それと……視察が終わったら、『職人集落』について説明して貰う」

「――」

「言い訳は昼までに考えておいて」

「――」

　素っ気なく言い捨て、奏は馬首を巡らせた。

　第二次難民集落視察団は、実際に集落に訪れる予定もないのに、異様な緊張感に包まれながら出発した。

　機械人形……アンドロイド

　機械人間……サイボーグ

　挟箱……道中の着替えの衣服などを中に入れて、棒を通して従者に担がせた箱

　虫と雨……虫は雨で落とされる事はない。例えば、一般的な蚊の重さは、約2㎎。それに比べると、最も重たい雨粒の重さは、約100㎎。雨粒は、蚊の五十倍の重さを持つ。そして雨粒は秒速約10m。言い換えると、時速約35㎞の速度で落ちてくる。つまり蚊に対して雨粒は、自分の五十倍の重さの粒が、時速約35㎞で激突する。人間に当て嵌めると、体重60㎏の人間が、時速35㎞で3tのトラックに撥ねられるのと変わらない。実際、地面に止まる蚊は、雨粒の重さに耐えきれず、押し潰されて死んでしまう。100㎖の雨粒が秒速10mで1/1000秒で蚊に衝撃が加わると、瞬間的に蚊に掛かる重さは、約100gとなる（100㎎×秒速10m÷1/1000＝100g）。これは蚊の重さである2㎎と比べると、およそ五万倍の重さであり、地面の蚊は為す術もなく押し潰れて死ぬ。然し蚊が飛んでいる場合、状況が大きく変わる。空を飛ぶ蚊は、雨粒にぶつかった時、雨粒と一緒に一定の距離を落ちる。実際に空中の蚊に雨粒を当てると、蚊は雨粒の一緒に4㎝ほど落下し、雨粒と分離した。雨粒と一緒に落ちる事で、約0.3gの衝撃しか掛からない（蚊の質量2㎎×速度2.1m/h÷加速に掛かった時間1.5㎜秒）。つまり雨の中でも眷属は、自由に隷蟻山を飛び回る事ができるが、使徒は人間と同程度の視力しか持たない為、雨の中では視界が制限される。加えて豪雨の時は、二十五秒おきに雨粒が命中し、何度も何度も眷属の視界が4㎝上下する為、非常に隷蟻山の監視が甘くなる。

　参考文献

『Mosquitoes survive raindrop collisions by virtue of their low mass』

　https://www.pnas.org/content/pnas/109/25/9822.full.pdf