傾奇ナル中二病

第54話 魔女の宴

　慶長六年六月中旬――

　その夜。

　奏は目を覚まし、文机から顔を上げた。

「ああ……寝てたのか。いつの間に――」

　左手で寝惚け眼を擦りながら、周囲の状況を確認する。

　文机の上には、吾妻鏡の写本と書きかけの書物。右脇に硯と筆。暗い部屋の中で、燭台の灯りが点（とも）る。

　蝋燭の炎が消えていない為、それほど長い時間ではないだろうが……書写の途中で、睡魔に負けたようだ。

「疲れてるのかな、僕……」

　顔に墨がついていないか、鏡で確認した後、吾妻鏡の写本を見直す。

　吾妻鏡とは、鎌倉時代に成立した日本の歴史書だ。鎌倉幕府の初代将軍――源頼朝から第六代将軍――宗尊親王（むねたかしんのう）までの将軍記という構成で、治承（じしょう）四年から文永（ぶんえい）三年までの幕府の実績を編年体で記す。第一巻から第五十二巻まで存在しており、第四十五巻だけが紛失している。

「どこまで書いたんだろう？」

　書きかけの書物に視線を移すと、守護地頭について書かれていた。

『廿三日、癸卯、陰、夜に入りて甚雨沃（そそ）ぐが如し――みのたなのうえからさんだんめ』

「なんだ、これは……？」

　奏は怪訝そうに首を傾げた。

　眠りに就く前に書いたのか？

　それとも眠りながら書いたのか？

　自分でも判然としないが……みのたなのうえからさんだんめ？

　僕は何を書いてるんだ？

　書き損じを眺めて赤面していると、自室に近づく足音が聞こえてきた。

「おゆらです。入っても宜しいでしょうか？」

　木戸の外から声を掛けてきたのは、奏の世話役である。

「……ああ、うん」

　燭台の炎が、安堵の表情を照らす。

　おゆらさんか。

　常盤に書き損じを見られなくてよかった……

　帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）の一件以来、常盤は奏の庵に住み着き、寝所を奪われてしまった。どうしても奏の寝所で寝たいそうだ。奏は現在、書斎で寝泊まりしており、寝具も部屋の隅に用意している。

　おゆらは木戸を開けて、優雅な所作で入室した。寝巻姿で手燭を持ち、文机に視線を向ける。

「学問は進んでおりますか？」

「寝落ちした」

「あら」

　奏が清々しく白状すると、おゆらも苦笑いを浮かべた。

「あのさ……なんで今更、吾妻鏡を書写する必要があるの？」

「吾妻鏡は、鎌倉府の歴史書。武家の道理とはいえ、統治者の知識が記されています。奏様が薙原家に君臨した折は、必ずや御役に立つ事でしょう」

「それは……マリア姉と夫婦（めおと）になれば、政に関わる事もあるだろうけど」

「政に関わるのではありません。自らの力量を以て、薙原家を治める気概をお持ちください。奏様には、統治者の器量があります」

「そうかなあ……」

　奏は曖昧な返事をする。

「それに吾妻鏡の写本は、とても貴重な物です」

「へえ」

「吾妻鏡を揃えているのは、日ノ本でも数名に限られています。私の知る限り、薙原本家と豊臣家。吉川家と島津家。黒田家という処でしょうか。因（ちな）みに徳川家は所有しておりません」

「意外……」

「然し黒田如水は、吾妻鏡の写本をほぼ全巻揃えております。黒田如水について知る為にも、これらの知識は必要かと愚考します」

「黒田如水が吾妻鏡を……」

　奏が神妙な面持ちで言う。

　吾妻鏡の原本は、金沢文庫（かなざわぶんこ）に保管されていたが、原本の断片が諸国に散在し、不完全ながらも島津家や吉川家に写本が伝えられた。吾妻鏡の原本は、小田原の北条氏が手に入れる。その後、豊臣秀吉の小田原征伐の際、黒田官兵衛が北条氏と降伏の条件を話し合い、北条（ほうじょう）氏直（うじなお）より官兵衛に贈呈された。

　おゆらさんは、僕の目を如水に向けたいのか。

　奏の最大の懸念は、黒田如水よりおゆらだ。

　狒々祭りの直後、奏は独自に薙原家の歴史を調べ直した。

　書庫に積み重ねられた歴史書を読み返し、細やかな事象を洗い流す。だが、予想通りと言うべきか。薙原家の先祖に都合の良い伝承や逸話ばかりで、奏が望むような新しい発見はなかった。

　次に奏は、薙原本家の銭の流れを調べる事にした。銭の流れを遡れば、薙原家の歴史や政治方針を推察できる。書庫から数冊の帳簿を見つけ、改めて読み直してみたが――

　非の打ち所がない。

　薙原家の所務に瑕疵はない。

　使途不明金を見つけるどころか、おゆらの実務能力に圧倒されたくらいだ。

　銭の流れから、おゆらの目的を探る事はできない。

　奏は銭の流れを掴めないと知ると、早々に行動方針を転換した。おゆらの指示通り、傀儡の如く動く。臥薪嘗胆。用心深いおゆらが尻尾を出すまで、世話役の言う通りに行動する。無論、おゆらが自分から失敗するとは思えないが……暫く様子を見るしかない。

「黒田如水は、私や符条様を上回る御仁。奏様が後れを取るとは思えませんが……『奏様の将来』を思えば、油断は禁物です」

「……」

　奏は押し黙った。

　おゆらの言う『奏様の将来』とは、奏が『師府（シフ）の王』に成り上がる事だろう。然し奏は、マリアの良人（おっと）になっても、薙原家で権力を振るうつもりはない。

「黒田如水については、おゆらさんに任せるよ。前にも話したけど、此方から仕掛けてなければ、それでいい。それより何しに来たの？」

「夜伽に参りました」

　おゆらは何事もないように微笑む。

「……は？」

「漸（ようよ）う学をつかむ主君をお慰めしたいのです」

　奏は眉根に皺を寄せた。

「……不快な冗談は止めてくれ。僕には許嫁がいると、何度も言ってるだろう」

「これより先は、語り合いも無粋。男女の睦み事は、密かやに行うものです」

　おゆらは燭台の炎を吹き消す。

　続けて手燭の炎も吹き消すと、部屋の中は暗闇に包まれた。

　おゆらの姿が暗闇に消え去り、奏は警戒感を表した。

「何をするつもりだ？」

「御安心ください。何があろうと、常盤様は明け方まで起きません」

　暗闇に覆われた部屋に、甘い香りが広がる。

　毒蛾の鱗粉。

　漆黒に覆われた部屋の中で、毒蛾の群れが飛び回り、薄紅色の鱗粉を撒き散らす。

　いつの間にか、おゆらの双眸が金色に輝いていた。

　奏は右手で口元を覆い、反射的に文机から離れた。

「『毒蛾繚乱（どくがりょうらん）』!?」

「左様です。もう何百回も見せておりますが……覚えておりませんよね」

「――ッ!?」

　おゆらの言葉を聞いた時、奏の視界が霞んでいた。

　『毒蛾繚乱（どくがりょうらん）』は、口と鼻を塞いだくらいで防げるものではない。毒の鱗粉は皮膚に染み込み、血管から脳を浸蝕。術者の思い通りに、相手の思考を侵略していく。

「……」

　暫く経つと、奏は虚ろな目でおゆらを見つめ、力なく立ち上がった。

　これから起こる出来事は、全て記憶から抹消される。怪しげな妖術で自分の意志を奪われて、淫乱な女中頭の慰み者となるのだ。

　おゆらは帯を解きながら、動けない奏に近づき、軽く頬に右手を当てた。

「今宵も御寵愛を賜りたく存じます」

　次の刹那、忽然と木戸が開かれて、猩々緋の人影が乱入してきた。

「朧様……」

「いつまでもこの儂が、お主の乱行を見過ごすと思うか？」

　燃え盛る松明を掲げて、おゆらに大刀の切先を突きつける。

　おゆらは威嚇を意に介さず、呆れた素振りを見せた。

「殿方の寝所に押し入るとは……育ちが知れますよ」

「其の言葉、そのまま返してやる。早う御曹司の精神操作を解除致せ」

「解除しなければ？」

「斬る。脅しではないぞ」

「ですよねえ。ならば、私も身を守らないと。私が死ぬと、奏様が悲しみます」

「――ッ!?」

　気がつくと、別の女中に左腕を握り締められていた。

　背中に巻鍵（まきかぎ）をつけた、中二病の如き装いの女中だ。肩口で切り揃えた黒髪を梳（くしけず）り、表情の乏しさも併せて、怜悧な印象を受ける。

　先日、同田貫を運んできた女中だ。

　然し全く気配を感じなかった。

　これほど容易く背後を奪われるとは……此奴（こやつ）も透波か。

「貴女の行動を否定します。奏様の部屋に松明を持ち込まないでください。火事の恐れがあります」

　淡々と呟きながら、朧の腕を握る右手に力を込めた。

「があ……ッ！」

　朧は、思わず激痛で呻いた。

　押さえつけられていた左腕が、一寸たりとも動かない。それどころか、左腕の骨を握り潰されそうだ。

　腕を掴まれただけで、絶望的なほど力の差を感じる。中二病の朧は、細川幽斎に対抗して野牛を投げ飛ばした事もあるが、牛馬を凌ぐほどの膂力。力ずくで振り払おうにも、ぴくりともしない。

　驚愕を覚えながらも、次の行動を起こす。危急の際に対手の意表を衝くのが、中二病の真骨頂――

「ほれ」

　朧が松明を手放した。

　小柄な女中が松明を拾う素振りを見せた刹那、朧はニヤリと嗤う。

　彼女は薙原本家に雇われた女中。奏の庵で火事を起こす事はできない。逆に朧は、庵が燃え落ちようと、奏さえ無事ならそれでよいのだ。

「クククッ」

　身を沈めた女中の顔面に膝蹴りを打ち込もうとした刹那、後ろから朧の首に鎖が巻きついてきた。鉄の鎖は喉を締めつけ、完全に朧の所作を封じ込める。

　頸動脈を圧迫された朧は、急激に美貌が赤くなった。

　雌狗（プッタ）の分銅鎖――

「二人とも楽しそうですね。私も仲間に入れてください」

　朧が振り返ると、女中頭が柔和な笑みを浮かべていた。

「雌狗（プッタ）が……ッ！」

　絡みついた鎖を左手で掴み、憎悪の念を込めて呻いた。

　おゆらは洗脳した奏を連れて、部屋の右隅に移動する。

　対手は変態女中だけではない。

　視線を前方に戻すと、朧の美貌に襪（しとうず）が迫る。床に落ちる寸前で松明を掴んだ女中が、両脚で蹴足を浴びせてきたのだ。

　――水飴蹴足（ドロップキック）!?

　咄嗟に両腕で顔面を覆い隠し、辛うじて水飴蹴足（ドロップキック）を防いだが、威力を吸収しきれずに吹き飛ばされた。身体が壁を突き破り、庵の外まで弾き飛ばされる。白砂の庭を転がりながら、朧は猫の如く跳ね起きた。

　壁を打ち砕いても尚、四間も相手を蹴り飛ばす脚力。とても同じ人間とは思えない。

「今晩は」

「――がらあッ!!」

　両腕の状態を確認する暇もなかった。

　忽然と背後から声を掛けられ、反射的に大刀を振り抜いていた。

　朧の横薙ぎが空を切る。

　躱された――

　強引に振り抜いたとはいえ、真剣の横薙ぎを退いて躱すとは――朧の想像以上に間合いを離されていたのか。

「腕の痺れが消えてねえな。太刀筋が乱れてる」

　背の高い女中が、野卑な笑顔で朧を挑発する。

　歳は二十歳くらいだろうか。身体は細身だが、並の男より背が高い。焦げ茶色の長い髪に切れ長の目。お洒落のつもりなのか、額に捻子（ねじ）を埋め込んでいた。

　両手に短い矢を携え、三間ほど離れた場所で傲然と佇む。

「手突矢（てつきや）か」

　手突矢とは、二尺程度の短い矢を指す。弓や弩を使う事なく、素手で投げつけたり、接近して相手に刺す短槍の如き武具だ。

　敵の得物を観察しながら、朧は大刀の柄を握り締める。上腕骨は折れていない。両腕の痺れも、時が経てば消えるだろう。

「痺れが消えるまで待つかい？」

「気遣い無用」

　徐々に指先の感覚を取り戻しつつある。ゆるりと三呼吸もすれば、刀を扱えるくらいに回復する。

　やおら大刀を担ぐと、茶髪の女中が間合いを詰めてきた。

　眼を見張るほどの速さだが、朧は対手の動きを捉えていた。

　強烈な横薙ぎが、真横に夜気を断ち割る。銀色の半円を描く切先。だが、対手を斬り裂く手応えがない。

「何？」

　忽然と茶髪の女中が消えた。

　朧の一間手前で、霞の如く姿を眩ましたのだ。

「一本目ええええ♪」

　またしても背後から声を掛けられ、左脚に焼けるような痛みが奔る。

　完全に虚を突いた状態で、左太腿の外側を射貫かれていた。鮮血が左脚を伝わり、踵まで流れ落ちる。

　手突矢を抉り込みながら、茶髪の女中は残忍な笑みを浮かべた。

「遅（おせ）え遅え全然遅え。まさか今のが全速力じゃねえよな？」

「お主……ッ！」

　驚愕と同時に、朧の美貌が苦痛で歪む。

　迅（はや）い――などというものではない。

　本来、横薙ぎは後方に退く以外、回避する手立てがない。それを朧は垂直跳びで躱すわけだが……茶髪の女中は真横に避けた。横薙ぎを躱す序（つい）でに、朧の背後を奪い、太腿に手突矢を突き立てたのだ。

　しかも朧が見失うほどの速さである。

　つまり覇天流の秘太刀――虎ノ爪と同等か、それを上回る速さで駆けている。

　手突矢を掴もうとすると、茶髪の女中は旋風の如き速さで後方に下がり、再び間合いを空けた。

「もっと速え技見せてくれねえかなア。夜も遅いんだからよぉ。早く早く早くしてくれねえと、退屈過ぎて欠伸が出そうだ」

　茶髪の女中が、大仰に肩を鳴らす。

　露骨な挑発だ。

　朧は憤怒で美貌を紅潮させた後、驚いて庵に視線を向けた。

「御曹司！　外に出るでない！　巻き込まれぞ！」

　突然、朧が真剣な表情で叫ぶ。

「ちょ――マジかよッ!?」

　慌てて茶髪の女中が振り返るが、奏は庵の外に出ていない。

「あッ――」

「ば～か」

　今度は朧が、動揺する女中の不意を衝いた。

　後ろを向く対手に詰め寄り、大刀を袈裟に振り下ろす。

　今度こそ捉えた――という確信は、右脚に感じた激痛で掻き消される。

　いつの間にか、右太腿の外側に手突矢を突き立てられていた。朧の袈裟斬りは掠りもしない。またしても対手の動きを捉え損ねたのだ。

「二本目ええええ♪」

　やはり朧の背後。四間も離れた場所で、茶髪の女中が勝ち誇る。

「不意打ちでこの程度かよ。こりゃ期待外れだわ」

「……」

　朧は身を翻し、唇の端を痙攣させた。

　屈辱的な事実だが、認めざるを得ない。動体視力と反応速度に差が有り過ぎる。ヒトの姿を借りた燕と対峙しているようだ。あまりに速過ぎて、正面から身体を通り抜けられたような錯覚を感じる。

　他にも敵はいるのだ。彼女一人に時間を掛けられない。劣勢を覆すには、覇天流の秘太刀――虎ノ爪を使うしかないだろう。

　果たして虎ノ爪でも、対手を捕らえられるか……

　一抹の不安を覚えながらも、上体を前方に傾ける。

「噂の秘太刀と速さ比べか。それも面白そうだけど、あーしは中二病じゃないんで。後はおゆらさんに任せるわ」

「雌狗（プッタ）が外に――」

　朧が身を強張らせた刹那、脈絡もなく馬手から攻撃を受けた。後頭部に衝撃が奔り、頭から意識が飛びかける。

「ば～か」

　茶髪の女中が嘲笑した。

　騙された仕返しに、朧を騙し返したのだ。

　加えて刀槍による打突ではない。長柄の衝撃具を用いて、馬手から後頭部を打ち据えられた。

　まだ伏兵が潜んでおったか！

　馬手に眼を向けると、女中装束の娘が撮棒（さつぼう）を構えていた。

　歳は十代の半ばくらい。身の丈は、小柄な女中と茶髪の女中の間。穏やかに波打つ髪を腰の辺りまで伸ばし、天真爛漫な微笑みを浮かべている。然し目の焦点が定かではなく、何処（どこ）を見据えているのか分からない。観（かん）の目でなければ、薬物中毒者の目付きだ。

　前身は武士か牢人だろう。

　隙のない立ち姿は、透波より武芸者に近い。

「朧さんの話は聞いてるよ～。とても強いんだってね～。私も結構強いんだ～。丁度良い機会だから～。どちらが強いか試してみようよ～」

　樫木の六尺棒を携えた女中は、朗らかに語りながら仕掛けてきた。左半身で六尺棒を中段に構えて、前手で棒を扱いて先端を繰り出す。

　右手の力だけで棒を押し出している為、両手で突くほどの力は入らない。然し軽く喉を突くだけで、簡単に対手を行動不能にできる。

　不本意ながらも、朧は後退しながら六尺棒を躱す。

　女中は左半身の姿勢を変えず、何度も六尺棒を繰り出す。

　執拗に喉を狙う打突が続き、朧は苛立ちを覚えた。

　対手の意図は明白だ。

　延々と遠間から六尺棒を繰り出し、朧の攻め手を奪う。朧が大刀で打突を弾けば、素速く六尺棒を引き戻し、がら空きの胴に返し技を打ち込む。

　対手の意図は読めているが……朧は生粋の中二病。地味な駆け引きなど、何度も行いたくない。対手を屠る時は、意表を衝いて一太刀。信仰とすら言える美意識が、自然と身体を動かした。

　大刀の鎬で六尺棒の打突を軽く弾き、前方へ駆け出す。

　両脚に手突矢を突き刺され、万全と言い難いが、躊躇なく間合いを潰す。

　返し技を使う暇（いとま）など与えぬ！

　獰猛な笑みを浮かべて、片手の刺突を放つ。

「――ッ!?」

　朧は瞠目した。

　女中が返し技を使わず、後方に跳んで逃げたのだ。

　一間半も距離を置くと、着地を待たずに、左半身の姿勢で六尺棒を繰り出す。

　流石に六尺棒でも間合いが遠い。

　片手刺突（かたてづき）に抜き技？

　届くわけが――

「がはっ――」

　六尺棒の先端が二尺も伸びて、朧の鳩尾に食い込んだ。衝撃で呼吸が止まり、その場に居付いてしまう。

「振（ふ）り杖（づえ）か……」

　激痛で美貌を歪ませ、朧は呻くように言った。

　振り杖とは、特殊な棒状の衝撃具だ。杖の先端に金具を嵌め、前方の手で金具を捻る。金具を緩めて突けば、杖の中に仕込まれた鎖が飛び出す。

　女中は振り杖を振るい、遠間から朧の右手を打った。

　一撃で手の甲が砕け、大刀を地面に落とす。

「残念だな～。もう少し楽しめると思ったのに～」

　勝利を確信する女中に、朧は苦痛に歪んだ顔で嗤う。

「それはどうかの」

　右手が使えなくても、左手は使える。両脚の矢傷が深くても、我慢すれば駆けられる。うまく呼吸ができなくても、意識は途切れていない。

　小刀の一振りで逆転する事もできよう。

　膝落。

　一間の間合いを一歩で跨ぐと、左手の親指で鍔を弾き、小刀を抜き放つ。飛び出した小刀の柄を左手で掴み、女中目掛けて刺突を放った。

　右脇腹に狙いを定めた切先が、女中の身体に命中する刹那、ド～ンという銃声と共に弾き飛ばされた。

「やった！　大当たりやん！」

　鉄砲を携えた女中が、遠く離れた場所で喜んでいた。

　儂の小刀を撃ち抜いたというのか!?

　朧は度肝を抜かれた。

　鉄砲手の位置は、朧から一町近くも離れている。

　ノンライフル（無施条の滑空銃）でも狙撃は可能だ。火縄銃には、簡素な照準装置も備えている。照門（しょうもん）を元目当（もとめあて）、照星（しょうせい）を先目当（さきめあて）と呼ぶ。然し命中精度は期待できない。球体の弾丸は強い空気抵抗を受ける為、弾道が不安定になるのだ。砲術を習い覚えた者でさえ、狙い撃てる距離は、一町の半分が精々。勿論、例外的な達人も存在するが……一町も離れた場所から、高速で動く的に命中させるなど前代未聞。刺突の速さや軌道を完璧に予測できなければ、絶対に不可能な芸当である。

　暗闇に慣れた朧の視線は、遠く離れた鉄砲手を見据える。

　歳の頃は十代後半。緋色の頭巾で頭を隠し、革製の眼帯で右目を覆い隠し、士筒（さむらいづつ）を両手で掲げていた。

　眼帯の女中も透波であろうが。風下に立たれた挙句、一町も距離を置かれると、朧の嗅覚でも火縄の臭いを察知できない。

「余所見はダメだよ～」

　女中が振り杖を下段に振るい、朧の左脚に鎖を絡める。片脚を封じられた朧は抗えず、どうと俯せに倒れた。

　即座に起き上がろうとするが、背中に小柄な女中が乗り掛かる。

「またお主か――」

「貴女の所業を否定します。庭で暴れないでください」

　ぼそりと呟きながら、腕力だけで朧の動きを封じ込めた。

　何たる怪力……まるで動けぬ！

　後ろから両肩を押さえつけられ、上体を起こす事もできない。羆の如き強さと重さ。腕力と体重が、明らかに外見を超えている。

「お主、人ではないな？」

「貴女の認識を肯定します。私は人間ではありません」

　小柄な女中が淡々と言い放つ。

「无巫女（アンラみこ）様が戯れに造られた機械人形（からくりにんぎょう）です」

　朧を見下ろす眼球が、一瞬だけ硝子細工に変わった。

「――ッ!?」

　驚愕に追い討ちを掛けるように、両の掌に噸痛（とんつう）が奔る。

「三本目と四本目～♪」

　袖の中から取り出した手突矢で両手を貫き、朧を白砂の庭に縫いつけた。もはや手足を動かす事すらできない。

　完全に所作を封じられ、朧の美貌が恥辱の色に染まる。

　殺されない限り、決して敗北ではない。然し武に生きる者が、意識を奪われずに拘束されるなど、背中を斬られるよりも恥ずべき事。加えて全ての面に於いて、対手に後れを取った。

　単純な膂力で小柄な女中に劣り。

　純粋な速さで茶髪の女中に劣り。

　攻防の駆け引きで振り杖の女中に劣り。

　技の精度で眼帯の女中に劣った。

　数多の修羅場を潜り抜けてきたが、これほどの屈辱を感じた経験はない。五対一とはいえ、ここまで一方的に無力化されるとは――

「癇癪を起こした女童（めのわらわ）が、折檻を受けるが如き有様。とてもよくお似合いですよ」

　おゆらは縁側の廊下に立ち、地の伏せた朧を見下ろす。

　顔を上げた朧が、殺気を帯びた視線を向けた。

「雌狗（プッタ）アアアアッ!!」

「なんと粗暴な物言い。やはり朧様は、もう少し品性を養うべきですね。仮にも本家直参の武士（もののふ）なのですから」

　愉快そうに語る途中で、背後から奏が抱きついてきた。

「もう我慢できないんだホー」

　『毒蛾繚乱（どくがりょうらん）』で操られた奏が、虚ろな目で鼻息を荒くする。

　このような奏の姿を見たくなかった。勿論、朧が嫌悪する行為と理解したうえで、奏の体を操作しているのだ。

「うふふっ。焦らせて申し訳ありません。然し此度は、朧様にも見学して頂くのです。いつものように愛してくださいませ」

　おゆらが指を鳴らすと、奏の態度が豹変した。

　突然、おゆらを突き飛ばしたのだ。縁側に倒されたおゆらが、「ああっ――」と芝居じみた悲鳴を上げた。

「このアバズレめーッ！　また僕の寝所に潜り込んでいたのかーッ！　どんだけ男に飢えてんだよーッ！　もう適当に村の男でも連れ込め、メスブターッ！」

「そんな御無体な……私が身体を許すのは、奏様だけでございます。どうか哀れな雌豚にお情けを与えてくださいませ。身も心も犯されて、嬰児（やや）を孕ませてほしいのです」

「ははははははははーッ！　そんなに如意棒が欲しいなら、僕が興奮するように奉仕してみろーッ！　うまくできたら、好きなだけブチ込んでやるーッ！」

「仰せのままに……」

　喘ぎにも似た吐息を漏らして、おゆらは袴の帯を解く。

　なんと醜悪な三文芝居であろうか。普段の奏なら絶対に言わない言葉を連発させ、身動きが取れない朧を煽り、淫蕩な悦楽に浸る。

「がるるるるるるるッ!!」

　仰向けに倒された朧が、獣の如き咆吼を発した。

　おゆらは勝利の余韻を味わいながら、無様な敗者を虫けらのように一瞥する。

　これこそ強者の特権。

　力及ばぬ弱者は、矜持も美意識も大事な主君も根刮（ねこそ）ぎ奪われて、地べたに平伏すしかないのだ。

　他の女中は、普段から見慣れているのか、二人の情事を退屈そうに眺めていた。

　奏は壊れた笑顔で、おゆらに言葉攻めを浴びせる。

「袴くらい早く脱がせろよーッ！　本当に使えないメスブタだなーッ！　それでも夜伽の役に立つだけマシかーッ！　刃物を振り回すしか能のない馬鹿女より、よっぽど役に立つよねーッ！」

「――ッ!?」

　両眼を見開き、朧は絶句した。

　勿論、奏の本心ではない。おゆらに操られて言わされているだけだ。それでも主君と定めた若者から侮辱されると、腹の底から煮えたぎるような激情が込み上げてくる。

「がらああああ――ッ!!」

　夜の邸内に、朧の怒気が響き渡る。

　遠吠えの如き絶叫は、明け方近くまで続いた。

　早朝の馬喰峠。

　竹林に朝霧が立ち込め、辺りは白く霞んでいる。

　夜明けの山頂は、静寂で満たされていた。時折、沈黙を破るように鳥の鳴き声が聞こえてくるが、それも霧の中に消えていく。

　霧の中に二つの影がある。

　巨石の上に佇むのは、小さな獺。

　向かい合うもう一つの影は、野生の獣に見えるが……身体の大きさが異なる。俯せで地面を這う姿は、人間を身の丈ほどもあった。

　獣ではなく人だ。

　狸の皮で縫い合わせた装束に身を包み、顔と手足に泥を塗りつけている。泥化粧で容貌を窺い知る事はできないが、鋭い眼光は猛禽のようだった。

「秋山（あきやま）狸之助（たぬきのすけ）――」

「へえ」

　獺の呼び掛けに、狸に化けた男が低い声で答えた。

「お前を蛇孕村へ忍び込ませる為に、手駒を一つ捨てなければならなかった。然しそれに見合うだけの成果は得た。これでおゆらの予測を上回る。ようやく本陣に切り込めるというわけだ」

「……」

「どれだけ智謀知略に長けていようと、おゆらも神ではない。軍事・商業・政務・所務・祭祀……一切合切を一人で掌握する事などできん。想定外の事態が起これば、必ずや綻びも生まれよう」

　合戦は敵軍を騙す事から始まり、戦況を自軍の優位に進めながら、兵の分散と集中を使い分ける。兵法の基本的な発想だが、合理的であるがゆえに読みやすい。敵味方共に集中と分散を続ければ、否が応もなく脆い部分が生まれる。

　この世に完全無欠の軍略など存在しない。用心深いおゆらが無数に防御の陣を張り巡らせた処で、結局人智を超えられないのだ。

「飛車（薙原衆）は棋盤の外。角行（かくぎょう）（分家衆）と歩（女中衆）は、王（无巫女（アンラみこ））の側から離れた。後は首を奪（と）るだけ。お前の働きに期待する」

「へへえ。必ずや无巫女（アンラみこ）を仕留めて御覧に入れまする」

　狸に化けた男は、得意げに唇の端を吊り上げた。

　慶長六年六月中旬……西暦一六〇一年七月中旬

　宗尊親王……鎌倉幕府六代将軍。後嵯峨天皇（ごさがてんのう）の第一皇子。皇室で初めての征夷大将軍。

　治承四年……西暦一一八〇年

　文永三年……西暦一二六六年

　吉川家……毛利元就の次男――吉川元春（きっかわもとはる）の家系。現在の当主は吉川広家（きっかわひろいえ）。周防国（すおうのくに）岩国（いわくに）領初代領主。

　金沢文庫……鎌倉時代中期の日本に於いて、金沢流北条氏の北条（ほうじよう）実時（さねとき）が設けた日本最古の武家文庫

　襪……靴下

　四間……約7.56m

　一間……約1.89m

　三間……約5.67m

　二尺……約60㎝

　五尺……約1.5m

　六尺棒……約1.8mの棒

　観の目……剣術に於ける目付（めつけ）の一つ。敢えて焦点を定めず、視界を広く捉える。加えて視線から対手に思考を読ませないようにする。

　一間半……約2.835ｍ

　一町……約113.4m

　一町の半分……三十間。約56.7m

　三寸……約9㎝

　士筒……武士用の鉄砲。十匁程度の弾丸を使用する。

　機械人形……アンドロイド