第50話 神寄討伐（二）
一瞬で何もなくなった。
整然と並んでいた木々は、大量の土砂と共に麓まで押し流された。
緑豊かな森は跡形もなく消え去り、静寂に覆い尽くされた黒土が広がる。
もはや蝉の鳴き声すら聞こえない。
『
頭がくらくらする。
景色が揺らいで、吐き気が込み上げてくる。
体調不良の原因が分からない。
何故、身体が思い通りに動かないのか。
理由は分からないが、
左手で頭を押さえながらも、ふらふらと斜面を降る。
早く耳を切り取らなければ――
「耳を……」
暫く歩くと、朧の屍を発見した。
俯せに倒れており、下半身が土砂で覆われている。右側頭部から出血し、黒土に赤い血が染み込んでいく。致命傷とみて間違いない。
朧の小刀は、屍から遠くに流されていた。
山崩れの衝撃で折れ曲がり、二度と使い物にならないだろう。
小刀の近くで獺も死んでいた。
胴体が地面に埋まり、頭だけが地上に出ている。
獺はどうでもよい。
とにかく耳だ。
激しく息を切らしながら、朧の頭に手を伸ばす。
次の刹那、土煙が視界を塞いだ。
「――ッ!?」
何が起きたのか分からず、咄嗟に両腕で顔を隠すと、背後から左腕が伸びてきた。一瞬の隙も与えず、『
「クククッ、また会えたのう」
血塗れの朧が嗤いながら、『
朧は生きていた。
彼女は生きて、逆転の機会を待ち続けていたのだ。
「
「ああっ――」
『
裸締めは、相手の首を絞めて窒息させる技ではない。両腕で頸動脈を圧迫し、脳に酸素を送らない事で、相手を気絶させる技だ。
然し朧の腕力なら気絶させるまでもない。
「最後に言い残す事はあるか？ 儂も死にそうでの。手短に頼む」
朧が掠れた声で尋ねると、『
「……奏様をお願いします」
「うむ」
ゴキッ――と頸骨を砕かれ、『
対手の屍を見下ろし、疲労で肩を揺らす。
恐るべき強敵だった。
己の知識や妖術を使いこなし、最後まで獲物を狩る事に専念していた。無駄な所作は一切なく、絶対に
加えて地盤の脆さも想定し、山崩れに対応する為、蝉の大群を残していた。己が生き延びる事を考え、最善の行動を選択していた。これで知能が低下していなければ、朧でも勝てたかどうか分からない。
二人の勝敗を分けたのは、武運と経験の差だ。
頭に激突した石が、もう一回り大きければ、頭蓋骨が陥没していた事だろう。然し運良く気を失う程度の軽傷で済み、即座に意識を取り戻した。
脳震盪を起こしてふらつきながらも、獺を保護したうえで、『
土石流を弾き飛ばす『
『
山崩れが収まると、朧は『
半町ほど距離を稼ぐと、獺に策を打ち明ける。力ずくで小刀を折り曲げ、地面に放り投げた。朧の手から武具が離れていれば、『
最後に騙されたのは、経験の違いだろう。所詮は借り物の知識だ。一度窮地に陥れば、借り物の実戦経験など役に立たない。
「獺殿……大事ないか？」
遠くで寝そべる獺に声を掛けた。
朧の策を聞いた符条は、妖術で眷属に土を被せていた。
身震いで土を払い落とし、半死半生の朧に近寄る。
「私はなんとか……それよりお前こそ平気か？」
「平気とは言い難い。先程から景色が歪んでおる。血を流し過ぎた所為か、空気が薄い所為か知らぬが、そろそろ死ぬのではあるまいか」
「私の妖術で癒やしてやろう。早く濃い空気を集めて――」
「断る」
「もう戦いは終わった。意地を張る必要もあるまい」
「敵味方の区別能わぬ者を利用しても面白うない」
「……天邪鬼もここまでくると、手の施しようがないな」
獺が、呆れた様子で溜息を零した。
「今回はお前に借りを作り過ぎた。他に手助けできる事はないか？」
「ならば、山の麓まで案内を頼もう」
「分かった。私の後についてこい」
朧は呆れ果てながらも、足下が覚束ない朧を誘導する。
然し朧は、振り向いて斜面を登り始めた。
「其方は上だ！ 登ってどうする！」
「……すまぬ。もはや上下の区別も能わぬ」
「お前……本当に死ぬぞ」
「カカカカッ」
血塗れの朧は、愉快そうに哄笑しながら、頼りない足取りで猿頭山を下山した。
半町……約56.7ｍ 太閤検地後
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