傾奇ナル中二病

第44話 虎と虎

　小原の落下音を聞き届けると、朧は満足げに振り返る。

「お主は無駄話をせぬよな」

「そうだな。特に語る事はない」

　同門の士を討たれても、羅首領（ラドン）は表情を変えない。

　炯々と輝く猛獣の如き眼光。剥き出しの殺気は、小原や半之丞と根本的に異なる。寧ろ朧の纏う武威に近い。常時、野生に身を置く者の気配だ。

　朧の知る限り、羅首領（ラドン）は出世を望んでいない。己の武名を高めるつもりもないだろう。奏の首級を求めているかどうかも疑問だ。

　羅首領（ラドン）が太刀を抜く理由は、刹那的な優越感に酔い痴れたいからだ。強者の命を奪う事で、生の実感を堪能する。つまり朧と変わらない。

　おそらく実力も互角。

　双方共に太刀を構えていない。

　覇天流には、殆ど構えが存在しない。

　虎が鹿の動きを読んで、我が身を前方へ放つように。孔雀が蛇の動きを捉えて、鉤爪を繰り出すように。ただ『太刀は片手で使うべし』という理念に基づき、経験に基づく勘と野生の本能を組み合わせ、自由に動いて太刀を振るう。

　相対しながら動かない両雄。

「起こりの読み合い……いや、間積（まづも）りの鬩（せめ）ぎ合いか」

　兵法（へいほう）数寄者（オタク）が、憶測混じりに膠着の要因を語る。

　一流の武芸者同士が立ち合うと、起こりの読み合いはしない。目線の動きや予備動作に惑わされない為、虚隙（きょげき）が意味を成さなくなるからだ。

　対手の思惑に関わらず、間境（まざかい）を越えたら斬る。

　間境とは、間合いの限界線の事だ。彼我の距離に応じて、間境も常に変化する。双方共に動いていないように見えるが、少しずつ距離を詰めているのだ。

　当然、対手を斬るには、間境を越えなければならない。一歩踏み込めば、対手を斬り込める間合い。逆に対手が一歩下がれば、打突を躱せる間合い。即ち一足一刀の間合いに、自分の意志で飛び込まなければならない。

　それに加えて、片手打ちは五寸の徳あり、という言葉がある。刀を両手で正眼に構えるより、片手で中段に構えた方が、間合いは五寸ほど伸びるという意味だ。しかも片手で打ち込む時は、自然と半身の姿勢になるが、実際は二尺近く伸びる。『打突の間合い』という一点に於いては、刃渡り四尺余の野太刀を正眼に構えているようなものだ。敢えて構えを解いているにも拘わらず、一足一刀の間合いが遠い。覇天流の剣士は、野太刀の間合いで立ち合う。

　互いに先手を取るべく、間境を探り続けているが……間積りの鬩ぎ合いなら、羅首領（ラドン）が有利となる。単純に羅首領（ラドン）の方が、朧より腕も刀も長いからだ。

　羅首領（ラドン）が先の先を打ち込み、朧が後の先を狙う。

　常識的に考えれば、斯様な展開に落ち着く。然し朧が先手を譲るとは思えない。たとえ無理攻めでも、先の先を狙いたがる筈だ。

　先の読めない状況に、獺は高揚感を抑えきれない。

　結論を言えば、朧が先に動いた。

　朧が一歩退いたのだ。

　無理にでも先手を取るつもりでいたが、おゆらに握り鉄砲を向けられた時と同様に、己の意志と関係なく、身体が勝手に後退を選択していた。

　結果的に、本能が朧を窮地から救った。

　羅首領（ラドン）が片手で刺突を放つ。

　限界まで伸びた太刀の切先は、朧の喉元の一寸手前で止まる。

　迅（はや）い――

　神速の刺突に、朧は瞠目した。

　片手刺突は読めていた。

　相手より間合いが広いのであれば、刺突で最短距離を狙う。定石通りではあるが、羅首領（ラドン）の刺突は、朧の予想を遙かに超えていた。

　始めから後の先を狙う気はないが、興味本位で抜き技を試していたら、喉を突かれて死んでいただろう。

　二之太刀も迅速だった。

　羅首領（ラドン）は間合いを詰めながら、太刀を逆胴に振り抜く。

　速さと強さは、朧と同等以上。

　朧は後方に飛び退き、危うく難を逃れた。

「凄まじい……猛虎の如き強靱（つよ）さと孔雀の如き敏捷（はや）さ。技倆も朧と引けを取らない。覇天流を体現したような武芸者だな」

　獺の感想は当を得ていた。

　羅首領（ラドン）の実力は、覇天流門下でも五指に入る。未熟者の井上や老境の小原とは、身体能力も技倆も比較にならない。

　朧を追い掛け、袈裟斬りを浴びせる。

　後退の拍子を狙われた。

　小袖の胸元は、はらりと斬り裂かれる。

　朧も無論、百戦錬磨の強者（つわもの）。更なる追撃を横薙ぎで食い止めた。羅首領（ラドン）の光沢上着（スカジャン）に切先を掠める。着物を斬り裂いたが、皮一枚届いていない。朧の反撃を遣り過ごし、羅首領（ラドン）は三尺余の太刀を斬り上げた。

　再び後方に退く朧。

　羅首領（ラドン）の袈裟懸け。躱す。朧の袈裟斬り。躱す。左斬上。躱す。逆胴。躱す。右斬上。半歩退いて躱す。唐竹割。躱す。逆袈裟。躱す。脚斬り。素速く後退して躱す。指捕（ゆびどり）。躱す。斬り上げ。躱す。打突と離脱の輪舞曲（ロンド）。さながら剣舞でも舞うように――一息たりとも留まる事なく、攻撃と回避を繰り返す。

　双方共に、動体視力だけで打突を躱してるわけではない。

　対手の行動を先読みする。

　同門であるがゆえに、互いの攻め手が読みやすい。碁（ご）と同様。指し手の手筋を予測し、逆にアタリを掛けるのだ。

　尤も時が経つほど、斬り合いと棋戦の違いは明確となる。

「流石に圧（お）されるか……」

　多少興奮も冷めたようで、獺が感情を込めずに言う。

　読みも技倆も身体能力も互角。然し正面から斬り合うと、体格と得物の差で、必然的に朧が追い込まれる。

　水堀を離れて、二人は雑木林に近づいていく。

　帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）と対決した時は、大刀を振り回すだけの空間があった。然し後方の雑木林に入れば、大刀を振るうのも難しい。朧は狭い空間で刀を振るうのも得意である。体格で勝る羅首領（ラドン）の方が、不利な状況に陥るだろう。処が、羅首領（ラドン）は地の利を気にも留めず、朧を雑木林へ追い込もうとする。

　意の掴めぬ手が増えてきおった。

　儂を四丁（シチョウ）に追い込むつもりか。

　面白い。

　危険を承知しているが、好奇心に勝てる中二病はいない。

　朧は踏み止まらずに後退った。

　寧ろ回避に専念する。

　対手の切先を限界まで引きつける。

　猩々緋の長袖を掠らせ、長い髪に触れさせ、端正な鼻先に引き付け……太刀筋の見切りを一寸以内に縮める。

　羅首領（ラドン）も異変に気づいたのだろう。

「馬鹿が」

　一瞬、苦笑いを浮かべたが、すぐに餓狼の如き眼光を取り戻した。地面を蹴りつけ、朧の美貌に土砂を浴びせる。

「――ッ!?」

　朧は両眼を細めるも、完全に瞼を閉じない。眼球に砂や小石を叩きつけられても、強烈な自我で眼瞼閉鎖反射（がんけんへいさはんしゃ）を抑え込み、視線を大刀に据えている。

　――不覚ッ!!

　左手に飛び道具！

　ぞくりと背筋に怖気が奔り、咄嗟に身構えた。

　視界を広げると、羅首領（ラドン）が左手に棒手裏剣を構え、投擲の予備動作を終えていた。如何に朧の動体視力が優れていようと、大刀の間合いで飛び道具は躱せない。

　狙いは二択。

　右脚か左脚。

　顔や喉を狙う事はあるまい。地面を蹴り上げて、視界を狭めた意味がなくなる。心臓もないだろう。豊かな乳房が邪魔となり、心臓まで到達しない。

　儂の動きを止めるのが狙い……と頭の中で考えていたが、再び肉体が思考を裏切る。反射的に瓢で美貌を防いでいた。

　ドスッと瓢に投擲物が突き刺さる感触。

「目を狙いおったか！」

　やはり対手も生粋の中二病。素直に脚を狙わず、細めた左目を狙う。型に嵌められるのを良しとせず、難易度の高い選択肢を選ぶ。

　雌狗（プッタ）との立ち合いが役に立つとは……

　これも真剣勝負の妙とはいえ、忌々しい限りだ。

「止めたか。やりおる」

　朧の行動を称賛しながら、太刀で左脚を狙う。

　易々と脚一本を斬り飛ばすほどの打突。

　朧は飛び退いて、強烈な脚斬りを躱した。

　不意に、どんと背中をぶつけた。

「カカカカッ、棋盤の隅で四丁とな。投了してもよいか？」

　朧は完爾と嗤う。

　杉の木に背面を取られ、もはや退避も叶わない。

　すでに羅首領（ラドン）は、太刀を担いでいた。それも朧の独特な握りを真似て、ぴんと人差し指を立てながら、がら空きの胴に狙いを定める。

「ダメだ。死ね」

「まあ……碁ではないからの。指し手を読み間違えても巻き返し能う」

　朧は軽口を叩きながら、両膝を抱えて五尺も跳び上がり、横薙ぎの一閃を回避する。

「――ッ!?」

　高い。

　突き出された両膝が、羅首領（ラドン）の身の丈を超えていた。仮に瞬発力が互角なら、体重の軽い朧の方が、跳躍力は上となる。

「お主が死ね」

　落下の勢いを加えた片手の唐竹割。

　常人であれば、防御も回避も不可能。然し羅首領（ラドン）も野生の本能を頼りに動く強者（つわもの）。余力を残して、後方に飛び退いた。

　朧が着地した途端、背後で杉の木がズレた。羅首領（ラドン）の横薙ぎで切断された太い幹が、真横に五寸ほどズレた状態を維持している。

「覇天流――片手甲冑割（かたてかっちゅうわり）」

　朧が前方を見据えて、ぽつりと呟いた。

　片手甲冑割とは、覇天流を代表する技だ。

　中二病の覇天が戦場を駆け抜け、屍の山と引き替えに完成された技術。稽古の時は、青竹の案山子に具足を着せ、片手打ちで具足を青竹ごと断裁する。片手甲冑割を成し遂げた者が、覇天流目録免許を授けられるのだ。

　確かに片手甲冑割を会得していれば、樹木ごと対手を斬り捨てられる。雑木林の中で立ち合おうと、両者共に地の利は変わらない。

　覇天が合戦に出始めた頃、武士は槍を専らとした。刀は首を奪（と）る時に使う道具――という認識が定着し、刀身の短い打刀が普及していた。上泉信綱や塚原卜伝が、刀を主体とした武術を広めようと、武者修行という宣伝活動に励んでいたのは、覇天が来日する数十年前の事。一人は剣の道を説く為に行動し、一人は鹿島の剣術を諸国に伝えた。数多の武芸者が大志を抱き、廻国修行に明け暮れていた時代。

　立身出世を目指す覇天は、中二病らしい結論を得た。

　太刀を両手で使うという事は、両腕を縄で縛られてるようなものだ。太刀を片手で扱えば、他の武芸者より俊敏に動ける。片手打ちの方が、一足一刀の間合いも広い。右手が疲れたら、左手を使えばよい。空いた手は、組討や飛び道具に使える。

　素直に槍を使おうと考えない処が、間違いなく朧の父親である。

　覇天の武名は中国地方に広まり、宇喜多直家の目に留まった。宇喜多家に二百石という破格の厚遇で仕官。修羅の如き太刀は、戦場で味方に恐れられるほどの威力を発揮した。異国の武芸者が、城持ちにまで出世できた所以である。

　備前無双の噂を聞きつけて、多くの若者が弟子入りを願った。

　然し覇天は、弟子を育成する気がなかった。

　その頃には、三好長慶が寿命で死んでいたからだ。

　もはや乗り越えるべき壁もない。強迫観念の如き出世の妄念に取り憑かれ、弟子の事など顧みようとしなかった。

　俺の動きを見て真似ろ。

　合戦で身体を鍛えろ。

　真剣勝負で技を磨け。

　強者を斃せない者は、覇天流に必要ない。

　師匠の理不尽な命令に従い、多くの弟子が命を落とした。過酷な環境に耐えきれず、覇天の下から逃げ出した者も多い。

　宇喜多家が豊臣政権に組み込まれた後、ようやく覇天は領内に稽古場を設けた。小原が三本の巻物を解読し、覇天流の技術を体系化したのだ。死亡率の低い稽古法を確立した事で、門弟の数も格段に増えた。小原が行う片手甲冑割の演武も評判を呼び、最盛期は門弟も五百人を超えた。

　弟子の指導を任されていた小原は、覇天流目録免許の師範代。羅首領（ラドン）も目録免許を得ていたが、師範代の地位に収まらず、強者を求めて廻国修行に出掛けた。

　覇天が武者修行を認めたのは、羅首領（ラドン）が諸国で武芸者を討てば、己の武名が一層広まると考えたからだ。それゆえ、渡辺家中の確執や朧の出奔に全く関与してない。殊更興味もないだろう。羅首領（ラドン）が興味を抱くのは、強者と板芝居（アニメ）だけである。

「左手は使うな。これでいいか」

　羅首領（ラドン）が低い声で挑発すると、朧の美貌が喜色で歪む。

「すまぬな。気を遣わせた」

　朧は瓢を捨て、右半身の姿勢を取る。

　大刀を上段に構えて、左手を刀の峰に据えた。

　一方、羅首領（ラドン）は太刀を担いで、左手を腰に添える。

　戦いが変わった。

　剣舞の如き美しい理詰めの斬り合いから、泥臭い組討有りの斬り合いへ。

　互いに刀を大きく振り回せば、袖や襟を逆腕で掴まれる。関節技や絞め技――最悪の場合、投げ技から馬乗りで地面に押さえつけられる。

　再び動きを止めた両雄。

「これが真剣勝負の膠着状態か。意外に見ている方もドキドキするな」

　単なる観客と化した獺を尻目に、朧は眉間に皺を寄せる。

　距離が遠い。

　両雄の距離が、五間も離れている。羅首領（ラドン）が唐竹割を躱す時、後方へ跳んで止まらずに間合いを広げたのだ。流石に五間も距離を空けると、斬り合いの間合いではない。公家が蹴鞠を楽しむ間合いだ。

　半月ノ太刀で間合いを潰し、大刀から小刀に持ち替え、接近戦に持ち込む事もできるが……同じ技を使う事に抵抗がある。

　抑も半月ノ太刀は、初見殺しの曲業（くせわざ）。『起こり』は消せるが、『打突』と『飛び込み』は消せない。何度も使うと、対手も慣れてしまう。

　朧が攻め手を決めかねていると、一瞬で膠着状態が破られた。

　完全に起こりを消し去り、羅首領（ラドン）が遠距離から仕掛けてきたのだ。

「――膝落（しつらく）かッ!?」

　検分役の獺が、くわっと瞠目した。

　突如、巨体が四間も前方に飛び出し、太刀を片手で逆胴に振り抜く。落とし差しの抜き付けでなければ、唐竹割に拘る理由もない。

　朧は虚を突かれた。

　垂直跳びで躱す余裕もない。

　後方に飛び退く事もできず、腹部に噸痛（とんつう）が奔る。

　斬られた――

　五間も離れていたお陰で、傷は浅いが……あと一寸深く斬られていたら、臓物が飛び出していただろう。

「胴を断裁するつもりが……間積りを誤った。俺でも飛び込みの間合いは、一歩四間という処か」

「儂の技を盗みおったな！」

「技を盗むのは、覇天流の十八番（おはこ）だろう」

　不敵に笑う羅首領（ラドン）は、右肩で当て身を打ち込む。

　弾き飛ばされる朧の長袖を掴み、左手で強引に引き寄せた。間髪を入れず、朧の額に太刀の柄尻を振り落とす。

　羅首領（ラドン）の懐が見えた時、頭頂部から臓腑まで衝撃が奔り抜けた。頭蓋骨から脊髄に振動が伝わり、体内の筋肉や内臓が震える。

　覇天流――雷振（らいしん）。

　柄尻を頭頂部に叩きつけ、対手の脳と内臓を揺さぶる大技だ。朧の視界に、ぱちぱちと火花が飛び散る。脳震盪で意識が朦朧とする。

　太刀が振るう間合いを空ける為、左手で朧を突き飛ばした。意識が飛んだ朧は、蹈鞴を踏んで後退するが――

　同時に羅首領（ラドン）も前方に引き寄せられる。

「――ッ!?」

　いつの間にか、人差し指を立てた朧の左手が、羅首領（ラドン）の右手首を掴んでいたのだ。

「意識が飛んだ状態で、対手の右腕を掴んでいたのか！」

　獺の声が耳に届いたのか、朧の意識が覚醒する。

「ふんっ！」

　軽く左手を巻き込むと、羅首領（ラドン）の身体が宙を舞った。

　覇天流に伝わる小手投げ。後世に於いて小手返しと呼ばれる技法だ。己の体重に円運動も加わり、六尺を超す巨体が地面に叩きつけられた。

　羅首領（ラドン）が立ち上がる前に、木履の踵蹴りを顔面に打ち込む。

　鼻血を出しながら、仰向けに倒れた羅首領（ラドン）。

　完全に意識を取り戻した朧が、馬乗りになろうとする。胴体を両脚で跨いだ途端、美貌に砂が飛んできた。羅首領（ラドン）が空いた手で砂を巻き上げたのだ。

「悪足掻きをしおって！」

　怒鳴りながら、大刀を首に添えた刹那、羅首領（ラドン）の左拳が朧の美貌を打ち抜いた。

「くっ――」

　中高一本拳（なかだかいっぽんけん）。

　中指の第一関節を折り曲げ、朧の人中（じんちゅう）を直撃。体重が乗らない打撃にも拘わらず、経穴を打ち抜かれて仰け反る。呻く朧の右脚を抱え込み、弓手に転倒させた。体勢が入れ替わり、今度は羅首領（ラドン）が馬乗りとなる。重心を朧の胸に置く事で、上体の動きを押さえ込む。

　両雄の刀が戛（かつ）と鳴る。

　朧の両腕は、鍔迫り合いで封じ込められていた。

「馬乗りの鍔迫（つばぜま）りに返し技はない。これで勝負有りか」

　朧が嘆息混じりに言う。

　事実、朧に抗う術はない。

　羅首領（ラドン）は刀身に右手を添えて、喉元に刃を押し込む。

「これで終わりだ」

「首を奪（と）るまで終（しま）いに非ず」

　朧がニヤーッと嗤う。

　突然、羅首領（ラドン）の背後から、朧の両脚が伸びてきた。

　長い脚が腋の下から肩に掛けられ、凄まじい勢いで後方に引き倒される。脚力で羅首領（ラドン）の上体を封じ込め、全身の反りで組み伏せた側を弾き飛ばす。類い希な瞬発力と身体の柔らかさが生み出した妙技。

「返したああああッ!!　馬乗りを返したああああッ!!」

　絶叫する獺。

　驚いているのは、羅首領（ラドン）も同様である。馬乗りの返し技など、覇天流の技術ではない。これも朧が自得した技か。

　羅首領（ラドン）は後頭部を地面に打ちつけ、軽い脳震盪を起こす。

　視界が波を打つように歪む。

　対手を視認する余裕もなく、無我夢中で脚斬りを放った。捨て鉢の一閃は、牽制と成り得たようだ。羅首領（ラドン）が立ち上がると、朧も泰然と佇んでいた。

「危うい危うい。自慢の脚に傷がつく処であった」

　小袖の隙間から右脚を出し、殊更に羅首領（ラドン）を挑発する。半之丞なら怒髪天を衝くだろうが、羅首領（ラドン）の表情は冷めていた。

「……不思議な気分だ。お前と話す事はないと考えていたが……実際に太刀を交えると、急に無駄話がしたくなった」

「馬乗りの返し技なら教えぬぞ」

「それも興味深いが……本当に無駄な話だ。覇天様に暇（いとま）を出された牢人衆の事よ」

　羅首領（ラドン）が太刀を下ろして、一足一刀の間合いから遠ざかる。

「半之丞が良い例だ。覇天流門下の若武者は、意外に実戦経験が少ない。なかには、皆無という者すらいる。如何に鍛練を重ねようと、実戦では雑兵程度の働きしか望めない。全ては覇天様の不徳に起因する。涼雲星友（りゅううんせいゆう）様の太刀になれても、備前宰相様の太刀にはなれなかった」

　異国渡りの武芸者が直家に重宝されたのは、純粋に剣技を見込まれたからではない。覇天が世事に疎い余所者だからだ。外様の新参者でありながら、直家に忠義を尽くす武将。

　主命であれば、古参の忠臣だろうが、主君の親族であろうが、躊躇なく討ち果たす。

　同輩や上役に疎まれようと、進んで汚れ役を引き受ける。直家が主家筋の浦上宗景（うらがみむねしげ）を備前国から追放し、下克上を達成する為には、これほど便利な『道具』はない。下克上を望む直家と立身出世を望む覇天。両者の利害は一致していた。

　然し直家が岡山城下で病死した途端、覇天を取り巻く環境は激変した。

　家督を継いだ秀家は、まだ十歳の子供である。政治ができるわけもなく、直家の異母弟の直忠（なおただ）や家宰の戸川（とがわ）秀安（ひでやす）が、幼い当主を補佐した。

　徐々に権力は旧来の家臣に集中し、覇天は宇喜多家の中枢から外れていく。元々古参の家臣から憎まれていたうえに、不意打ちや騙し討ちが得意な武将は、世代交代された宇喜多直家の重臣――戸川（とがわ）達安（たつやす）や岡（おか）紀伊守（きいのかみ）からも戦場で蔑ろにされた。

　小田原征伐の際、宇喜多勢も関東に出陣しているが、覇天は海上封鎖を命じられ、何ヶ月も船の上から小田原城を眺めていた。

　つまり覇天は、小田原征伐で武功を立てていない。

　それ以降は、事実上の隠居状態。主君の秀家に直訴して、なんとか慶長の役に加えて貰えたが、渡辺家の御家騒動で家来衆に不信感を抱いていた覇天は、身銭で野伏や足軽を集めて出陣し、古参の家来に渡辺城の留守を任せた。弟子から武功を立てる機会を奪ったのだ。

「お主の無駄話など初めて聞いた。面白い。続けよ」

　興味が湧いたようで、朧も半歩後ろに下がる。

「小田原征伐で軽んじられていた時点で、覇天流に未来はないと確信した。ゆえに覇天様の許しを得て、早々に渡辺城を飛び出した。他の門弟も理由をつけ、他国の武将に鞍替えした。後に残されたのは、時世も読めぬ虚氣（うつけ）ばかり。宇喜多家の御家騒動に乗じて、逐電する事もできなかった」

　宇喜多家の御家騒動とは、関ヶ原合戦の前年に起きた内紛である。

　慶長四年、惣国検地（そうこくけんち）を取り仕切る中村（なかむら）次郎兵衛（じろうべえ）と一部の重臣の対立が表面化した。

　次郎兵衛は豪姫（ごうひめ）輿入れの際、前田家より宇喜多家へ遣わされた者で、算用や築城に優れており、秀家の信任を受けて領国検地を任されていた。然し新参者の専横や所領の安堵を宛行（あてがい）に変革する施策に反発。重臣の戸川（とがわ）達安（たつやす）らが次郎兵衛の処分を求めるが、秀家はこれを拒絶。身の危険を感じて、次郎兵衛は前田家に逃亡。怒りの収まらない達安らは、抗議の意志を示すべく、大坂城下の主家屋敷を武力で制圧する。露骨な示威行為に激怒した秀家は、謀叛の主導者――達安の暗殺を企むも、秀家と折り合いの悪い坂崎（さかざき）直盛（なおもり）が達安一派を庇い、一触即発の状態に陥った。

　最終的に徳川家康の調停で沈静化したが、秀家に反発した家臣団や一門衆は宇喜多家を出奔し、関ヶ原合戦で東方につく。

　主家の御家騒動の最中、覇天は中立を貫いた。

　どちらの派閥につくかを迷う間に、宇喜多騒動が終結していたのだ。

　当然、秀家についた重臣は、覇天の日和見を快く思わない。秀家の信頼も得られず、関ヶ原合戦では城詰めを命じられた。覇天の家来衆は戦場で太刀を振るう事もなく、城を枕に討ち死にする事もなく、惨めな生き恥を晒す事となった。

　合戦の勝敗は、あくまでも結果論だ。

　どちらの軍勢が勝つかなど、一兵卒に分かる筈もない。

　ただ多くの覇天流門下の武士は、中二病を自認しながら、己の生き方を選ばなかった。

　羅首領（ラドン）のように渡辺家を見限るわけでもなく、関ヶ原合戦の前に主家を変えようとしなかった。覇天流の肩書きに胡座を掻き、時代の流れから取り残されただけ。

　羅首領（ラドン）は、奏の首級を狙う牢人衆を非難しているのだ。

　惰性で生きてた者は、真の中二病に非ず。渡辺家の御家騒動や朧の出奔に関与してない羅首領（ラドン）は、心の中で覇天流を捨てている。

「人の斬り方しか知らぬ者が、合戦に出ないでどうする？　俺は武者修行の旅を続け、合戦が起こる度に陣を借りた」

「……」

「唐入りの際は、脇坂（わきさか）様の陣で働いた。昨年の大戦（おおいくさ）では、伊予国（いよのくに）の宇和島（うわじま）城に詰め、毛利家に扇動された一揆勢を鎮圧。その時の武功を認められて、伊予（いよ）今治（いまばり）二十万石に仕官する事もできた。然し昨年の秋頃か……面白い噂を聞いた。関ヶ原合戦で、五十余名の兵を斬り伏せた中二病がいると。具足も着ないで、片手で大刀を振り回す女武芸者……お前しか思い浮かばなかった」

「……」

「俺は仕官の誘いを断り、伊予今治を出奔した。覇天様が黒田様の下に身を寄せていると聞き、福岡まで赴いてみれば……なかなか愉快な事になっているではないか。奏様の首級と引き替えに、渡辺家に仕官できるという。加えてお前が奏様を守護しているとか」

　居丈高に語りながら、羅首領（ラドン）は一歩ずつ後退を続ける。

　何を企んでおる？

　朧は、羅首領（ラドン）の行動を注意深く観察する。

「小原さんから、お前の話を聞いたぞ。俺のいない間に、随分と暴れたそうだな。三十余名の門弟を叩き伏せ、印可状と極意書を奪い取ったとか。然しどうにも解（げ）せん。あの覇天様が、娘の脅迫に屈したとは思えん。況（まし）てや親子の情とも無縁であろう。ならば、正当な理由で印可を授けられた事になる。秘太刀を会得した者は、覇天流門下でも四人しかいない。渡辺（わたなべ）朱雀（すざく）と棗橘（なつめたちばな）親子とお前。秘太刀を継承した武芸者と斬り合えるとは……これほど昂ぶる立ち合いはない。奏様の首級など無用。仕官など二の次。今はお前を斬り殺す事しか頭にない」

　ふんと朧は鼻で嗤う。

「やはり立身出世に興味なしか。お主も儂と同じ人斬り包丁。遣い手が定まらねば、世に災いを齎す妖刀に過ぎぬ。一振りでも少ない方が、世の為人の為であろう」

「同感だな。どちらか一振りは折れるべきだ。それでこそ中二病――」

　羅首領（ラドン）は水堀の手前で止まり、大仰に両腕を広げた。

「秘太刀――虎ノ爪。見せて貰おうか」

　背水の陣で、朧の攻め手を誘う。

　免許皆伝の者しか見る事を許されない秘剣。然し羅首領（ラドン）は荒稽古に励みながら、独自に秘太刀を調べていた。覇天の何気ない話に耳を傾け、虎ノ爪が突進系の技であると確信したのだろう。確固たる自信は、対処法を工夫してきたからか。突進する朧を体捌きで躱すか、秘剣封じの返し技を考案したのか。どちらにしても、秘太刀が決まらなければ、朧は水堀に落下する。

　退路を断つ事で中二病を誘導し、奥の手を引き出させる。

　発想は悪くない。

　だが――

「――断る」

　途端に興味をなくしたようで、朧は億劫そうに言い捨てた。

「この期に及んで、天邪鬼を気取るか」

「お主は勘違いをしておる」

「何？」

「剣の奥義は、己の力で開眼（かいげん）するものじゃ。師から手解きを受けたり、極意書を読んだくらいで会得能おうか」

　小刀に左手を添えて、朧は前に進む。

「覇天の太刀捌きを見ておれば、自ずと奥義も予想能う。お主らの稽古を見ておれば、秘太刀を伝授されるまでもない。覇天は、儂が奥義を自得したと悟り、止む無く印可状と極意書を渡したのじゃ。極意書を繙（ひもと）くまで、技の名も知らなんだ」

「そんな馬鹿な！　騙りを言うな！」

「語りに非ず。朱雀や棗橘も秘太刀を自得したそうじゃ。抑も人の斬り方など、他人から教わる事か。それでは、お主が虚氣と呼ぶ者と変わらぬ」

「ぬう！」

　羅首領（ラドン）の顔が、怒りで紅潮した。

　彼の誤解は他にもある。

　虎ノ爪の術理を予測できていない事だ。踏み出す一歩目から高速で間合いを詰め、確実に先の先を奪い、刺突か逆胴の二択で最適な打突を選ぶという神業。高速移動と緊急停止に耐え得る脚力がなければ、如何に天稟があろうと会得できない。必要な才能は、鬼神の如き身体能力だけなのだ。

　生来の強者が、より強くなる為の秘術。

　虎ノ爪を避けられたとしても、朧は水堀の手前で緊急停止できてしまう。これでは戦闘意欲も削がれる。

　無造作に歩み寄り、朧は小刀を抜いた。

「二刀流……？」

　羅首領（ラドン）が瞠目した。

　覇天流に二刀流の技は存在しない。片手で太刀を使うべしという理念もあるが、何より一太刀で対手を斬り裂く事こそ幽玄（オサレ）であり、無闇に何度も対手を斬るべきではないと教えられてきた。二刀流という発想自体が、覇天流では邪道扱いされてきたのだ。

「加えてもう一つ、お主の誤解を解いてやろう。覇天流の秘太刀は虎ノ爪のみに非ず。二つあるのじゃ」

「なんだと!?」

　驚愕する羅首領（ラドン）に頓着せず、朧は間合いを詰めていく。

「偖も偖も……此処で第二の秘太刀を見せると、捻くれ者の儂は面白うない。代わりに、珍しい技を見せよう」

　朧は嗤いながら、左手の小刀を掲げた。

「京にいた頃、見様見真似で覚えた技での。梟爪剣（きゅうそうけん）と申す。他流の技なれど、なかなか中二臭い」

　羅首領（ラドン）は身構えた。

　投げる？

　それとも小刀は誘いか？

　朧は、天に向けて小刀を放り投げた。

「一体、何の真似だ？」

「今投げた小刀はの。お主の頭上から落ちてくる」

「――おのれッ!?」

　羅首領（ラドン）は、後手を踏んだ事に気づいた。

　朧は摺り足で間合いを詰め、右手の大刀で逆胴を狙う。

　羅首領（ラドン）は、横薙ぎを垂直跳びで躱せない。朧と同等の瞬発力を持ち合わせても、体重が違うからだ。迂闊に真似れば、両脚を斬り飛ばされる。運良く跳んで躱せたとしても、真上から小刀が落ちてくる。

　羅首領（ラドン）は馬手に動きながら、刀身に左腕を添えて構えた。

　刀を刀で受けるなど、剣士が最も恐れる行為。

　それでも鎬で受けを試みる以外、生き残る道は残されていない。左腕と太刀を失う覚悟がなければ、横一文字に胴を断裁される。

「ほい」

「――ッ!?」

　気の抜けた声を発して、逆胴を途中で止める。素速く大刀を戻した後、切先を無防備な胸の中心に当てた。

　同時に小刀が、羅首領（ラドン）の左肩に突き刺さる。黒い光沢上着（スカジャン）が血に染まった。馬手に動いた分、頭頂部から外れた。

　そして決着がついた。

　三寸も大刀を押し込めば、切先が羅首領（ラドン）の心臓に到達する。

　梟爪剣とは、高度な心理戦。言葉で対手の行動を制限し、投擲した小刀に意識を向けさせ、必殺の横薙ぎを放つ――と見せかけ、硬直した対手の急所を貫く。精密な技術と巧みな駆け引きを交えた妙技と言えよう。

「何か言い残す事はあるか？」

「……」

　ニヤリと嗤いながら尋ねた。

　羅首領（ラドン）は憤怒と屈辱で顔面を強張らせたが、やがて憑き物が落ちたかの如く澄んだ表情を浮かべた。

　もはやこれまで――

　中途半端に躱そうとしても、深手を受けて二之太刀で仕留められる。能登（のと）羅首領（ラドン）という人斬り包丁は、すでに折れたのだ。

　己の太刀を力なく地面に落とす。一瞬顔を顰めて、左肩の小刀を引き抜く。血塗れの小刀は、軽く脇に投げ捨てた。

　朧は一部始終を見届ける。

　中二病の死に様を汚すつもりはない。

　右手の人差し指と中指を頭に添え、羅首領（ラドン）は笑顔で舌を出した。

「テヘペロ　（・ω＜）　」

　次の刹那、大刀が羅首領（ラドン）の胸を突き刺す。

　刀身を引き抜いた後、返り血が朧の頬を染めた。羅首領（ラドン）は仰向けに倒れて、水堀に転がり落ちていった。

　実に見事な死に様だった。

　無論、辞世の句ではない。

　中二の台詞だ。

　己の生涯や死の概念を詠うのではなく、人生で一度は口にしたい台詞を言い残し、中二病として華々しい最期を遂げるのだ。

　頬に付着した血を拭いながら、大刀の血も振り払う。

「ふむ……斯様な処かの。如何であった、獺殿？」

　強者を斃した興奮を抑えきれず、獰猛な笑みを浮かべる朧に対し、

「たーのしー」

　獺は努めて冷静に応えた。

　間積り……間合いの見切り

　虚隙……対手の攻め手を誘う隙。フェイント。

　五寸……約15㎝

　一尺……約30㎝

　四尺……約120㎝

　アタリ……次に打てば、石を取れる状態

　四丁……アタリの連続で全ての石を奪う

　四間……約7.56m

　五間……約9.45m

　人中……人間の急所の一つ。鼻の下と上唇の間。

　涼雲星友……宇喜多直家

　備前宰相……宇喜多秀家

　慶長四年……西暦一五九九年

　豪姫……前田利家の娘

　安堵……土地の権利保障

　宛行……土地の権利委託

　坂崎直盛……旧名・宇喜多（うきた）詮家（あきいえ）。宇喜多秀家の従弟。

　脇坂様……脇坂安治（わきさかやすはる）

　黒田様……黒田長政