傾奇ナル中二病

第34話 風呂

　慶長四年四月上旬――

　おⅡは両腕で膝を抱えて、浴槽に裸身を沈めていた。

　墨川家の屋敷を改修した時、浴室に立派な檜風呂を拵えた。

　去年まで盥（たらい）に湯を張り、濡れ手拭いで身を清めていた。それが今では、湯船に肩まで浸かれる。浴槽も狭くないので、両足を伸ばす事もできる。

　自分の屋敷に風呂があるという事は、それだけで裕福な証である。武士でも身分の低い者は、昔の墨川家のように水浴びしかできない。

　御家が栄えるという事は、おⅡも素晴らしい事だと考えている。それだけ母や姉の働きが、本家に認められているからだ。

　然し現在の心境は複雑だ。

　口元まで湯に浸かり、ぶくぶくと気泡を放つ。

　無理矢理、恋文を書かされた挙句、玲奈に「きちんと奏様に渡しておくから！　朗報をお待ちしてやがれ！」と言われたのが、一ヶ月前の事。

　それ以来、一向に音沙汰がない。

　待つ時間は長い。

　僅か一日が、三日にも四日にも感じられる。

　何度も此方から連絡を取ろうと考えたが、玲奈の実家を訪ねても仕事で留守。本家屋敷に訪問する度胸もなく。結局、おⅡは自室で悶々と過ごすしかなかった。

　本当に玲奈ちゃんは、奏様に恋文を渡したのかな？

　玲奈の性格を考えると、恋文の一件を忘れているのではないか。後々の事を考えると、恋文を渡さない方が良い気がする。

　後ろ向きな考えが、頭の中を埋め尽くす。

　自分でも弱気だと思うが、連絡も無く待ち続けるのは辛い。

　僅かに顔を上げて、おⅡは溜息をついた。

「玲奈ちゃん、遅いよ……」

　ぽつりと呟いた直後、ばたんと木戸が開かれた。

「タント・ティエンポー」

　おⅡは瞠目した。

　突然、玲奈が全裸で浴室に入り込んできたのだ。

「玲奈ちゃん!?」

　玲奈は裸身を隠さず、堂々とおⅡに近づく。

「凄い！　我が家の風呂と全然違う！」

　興奮した玲奈が、不躾に浴室を見回す。

「ど……どうして玲奈ちゃんが此処に!?」

「勿論、お仕事で来たんだぞー。墨川家に書状を届けたら、アンタの母上に『今晩は御屋敷に帰らず、当家に泊まりなさい』と勧められたんで。御厚意に甘えさせて頂きました。あとおⅡが入浴中だと教えてくれたのもおⅡママだにゃー」

「母上……」

　軽い悪戯のつもりか、敢えて気を利かせてくれたのか。どちらにしても、おⅡの母親の差し金らしい。

「ああ、もう少し隅に寄ってくれる？　アタシも入るから」

「ええええッ!!」

「アンタは、あたしに全裸で風呂だけ眺めろというのか！」

「酷い難癖……」

　おⅡは困り顔で、身体を浴槽の隅に寄せた。

　浴槽の縁を跨ぎながら、玲奈はぴたりと動きを止める。

「あたしがお風呂に入ると、表面張力を超えてお湯が零れると考えているな？」

「全然考えてないけど」

「違うんだな、それが――」

　玲奈が湯船に浸かると、ざばーんと大量の湯が零れた。

「……」

「……」

　重苦しい沈黙が、湯気の籠もる浴室を押し潰す。

「なんでや!?」

「私に訊かれても――」

「きちんと女中さんに頼んで、お湯の量を調節したのに！　湯気で蒸発した分も計算に入れて、ギリギリでお湯が零れないように、念入りに準備を進めてきたのに！　アタシの体重は増えてない！　断じて増えてないわ！」

「玲奈ちゃん、実は暇だよね……」

　おⅡは冷たい声で言う。

　いつの間にか、墨川家の女中衆を懐柔している。

「体重が増えたのはおⅡよ！　特に胸の脂肪が増えたのじゃああああッ!!」

　背後から両腕を伸ばし、おⅡの胸を揉みしだいた。

「きゃあっ！」

　おⅡの可憐な悲鳴を聞き流し、手の内の感触を確かめる。予想以上の柔らかさに、おⅡの両手に力が入る。

「でかッ!?　いつの間に、こんなにでかくなったの!?」

「お願いだから離して……」

　おⅡが身動（みじろ）ぎすると、玲奈は唖然とした表情で離れる。

　乳房の感触を思い出すように、両手の指を動かす。それから己の胸元を見下ろし、浴槽の壁に背中を預けた。

「アンタなら挟める。確実に奏様を挟めるわ」

「何の話？」

「アンタが知らなくてもいい話よ……」

　玲奈が暗い声で言った。

　なんで意気消沈しているのか、おⅡには分からない。

「あーあ。恋文の話をするつもりで来たんだけどな～。もうそんな気分になれないな～。明日も仕事だしな～」

「……勿体つける気なら、夕餉から一品抜くから」

　おⅡが冷たい声で言う。

「うう……仕方がないなあ」

　ごほん、と咳払いをすると、玲奈は満面に笑みを浮かべた。

「結論から申しますと……ごめん。奏様に恋文渡せなかった」

「へえ……そうなんだ」

「おⅡの眼差しが怖い！　でもあたしなりに頑張ったんだって！　奏様の庵に忍び込む処までは成功したのよ！　でも廊下の暗がりから『どちらさまですか？』って呼び掛けられて！　いきなり分銅が飛んできたのよ！　もう逃げるだけで精一杯！　ホント死ぬかと思ったわ！」

「……」

　おⅡの疑念に満ちた視線が、玲奈を焦らせる。

「嘘じゃないってば！　アレは奏様の世話役ね」

「奏様の世話役？」

「そう。殆ど薙原家の行事に参加せず、奏様の身の回りの世話を任された女中よ。確か悠木家のおゆらさんだったかな？　母上から近づくなって言われてるから。アタシも詳しくは知らないんだけど……アレはヤバい。うまく説明できないけど……おⅡは関わらない方がいい。残念だけど、恋文作戦は失敗よ」

　玲奈は残念そうに呟くが、おⅡは安堵していた。

　やはり恋文作戦は、時期尚早であろう。

　恋文を渡すのであれば、奏と親睦を深めてからだ。今の奏は、おそらくおⅡの顔と名前も一致していない。殆ど赤の他人のようなものだ。

　おⅡが自分の考えを伝えようとした刹那、玲奈は拳を強く握り締めて、跳ねるように立ち上がった。

「でも安心して。ちょ～頭の良いあたしは、次の作戦を思いついたわ」

「次の作戦？」

「夜這いよ！　奏様の庵に夜這いを仕掛ける！」

「よ……夜這いなんてしたら、本家屋敷の女中衆に捕まるよ！」

「その辺りは、アタシがなんとかするから！　世話役の女中も、アタシの妖術で黙らせるわ！」

「郁島家の妖術って大木を切断するという……」

「それは同胞（はらから）に使えないから。郁島家が編み出した奥義を使う」

「大丈夫なの、それ？」

「山から下りてきた獣を保護する時に使う技だから。手加減すれば、命を奪う事もない。アタシが立ち塞がる強敵を薙ぎ倒し、おⅡは奏様と結ばれる。完璧！」

　玲奈は自信満々に言うが、おⅡは恐怖心しか湧いてこない。

「全然、完璧じゃないよ。奏様に夜這いを仕掛けるなんて……そんなの無理。私にはできない」

「アンタが弱気になってどうすんのよ。他の分家の娘達は本気だよ。形振（なりふ）り構わず、奏様を奪おうとしてる。アタシらも時間が残されてないの」

「でも……」

「とりゃあ！」

　言い淀むおⅡの左胸に、おⅡが人差し指を突き立てた。

「きゃああああ！」

　おⅡは両腕で胸を隠し、再び口元が水面に浸かるまで沈む。

「ふっふっふ。あたしの人差し指は、的確に相手の乳首を突（つつ）く。もう観念しなさい。アンタは奏様争奪戦に参加したの。途中で棄権なんかできない。勝つか負けるか。他に選択肢は残されてないの」

　改めて親友の行動力が恐ろしくなる。

　玲奈には申し訳ないが、もうついていけない。

　恋文を送るだけでも大騒ぎしたのだ。このうえ、自分から夜這いを仕掛けるなんて、おⅡの想像を超えている。

「……もう無理だよ。これ以上はできない」

「まだ何もしてないでしょ！」

「……本当にごめんなさい。でも墨川家の行く末に関わる事だから。母上や姉上に相談しないとダメだよ」

「家族に相談しても、反対されるのがオチよ！　寧ろ墨川家の当主なら、おⅡの姉君を奏様の側室に勧めようとするわ！　それでもいいの!?」

「仕方ないよ。誰かと争うなんて、私には向いてないんだよ」

「馬鹿！」

　玲奈は真剣な表情で、弱気なおⅡに活を入れた。

「競争を恐れてどうするの！　これが最後の機会になるかもしれないのよ！　薙原家は奏様を利用する事しか考えてない！　无（アンラ）の予言を成就させる為に！　派閥争いに勝ち残る為に！　そんな連中に奏様を渡していいの!?」

　いつも優しい幼馴染みが、本気で激昂している。

「そんなに自信がないなら、あたしが奏様の側室になるわ！　今までアンタに隠してきたけど、アタシも奏様の事が好きだったの！　アタシと奏様が結ばれるのを指でも咥えて見てなさい！」

「えッ――」

　一瞬、言葉の意味が分からなかった。

　玲奈ちゃんも奏様の事が好き……？　

　そんなの嘘……

　嘘だよ……

　玲奈の怒鳴り声が遠くに聞こえる。

　繊細なおⅡの心には、彼女の言葉が受け入れられなかった。頭が真っ白になり、徐々に視界が歪んでいく。完全な放心状態である。

　自然と身体の力が抜けて、ぶくぶくと湯の中に沈む。

「お……おⅡ!?　どうしたの、おⅡ!?」

　玲奈の叫び声を聞きながら、おⅡは意識を手放した。

　慶長四年四月上旬……西暦一五九九年五月上旬

　タント・ティエンポー……ポルトガル語で「おひさー」