傾奇ナル中二病

第33話 温泉

　蛇孕神社の別棟の浴場で、奏はのんびりと寛（くつろ）いでいた。

　岩場に囲まれた露天風呂である。

「はう……しんどかったよう」

　肩まで湯に浸かり、天然の温泉に包まれ、安心感と爽快感を満喫する。

　本家屋敷の檜風呂も心地良いが、蛇孕神社の露天風呂も素晴らしい。

　武装した巫女衆が露天風呂の周囲を警護している為、おゆらの乱入を気にする必要もない。巫女衆には、問答無用で追い返すように伝えている。

　んーっと両腕を伸ばし、大きく息を吐いた。

　ようやく魔界から解放された。

　まさか巫女神楽の舞手が、急遽変更されるとは思いもよらず。加えて奏が、舞手の代役に指定されるという異常事態が発生した。奏は巫女神楽を舞えないので、演目も薙原家の基礎教養――『蒼蛇ノ舞』に変更。挙句の果てに「堅苦しい」という理由から、かなたん音頭に改名された。

　先代当主の頃から、分家衆も祭事や行事の変更に慣れている。然し今回は、流石に度肝を抜かれる事だろう。

　偖も偖も――

　かなたん音頭の稽古は、奏の想像を超えていた。

「見なさい。これが電動式自動舞踏矯正装置――『かなたん養成ギブス十一号』よ。この『かなたん養成ギブス十一号』を装着すれば、電動式自動舞踏矯正装置が作動し、かなたんの所作を洗練させ、且つ自重に倍する負荷を掛け、力士と同等の筋力を養える。さあ、明日まで時間がないわ。すぐに取りつけましょう」

「――」

「……変ね。修正箇所が六十三箇所から二五七箇所に増えたわ。しかもかなたんが舞台の床を突き破り、潰れた蛙の如く悶えている。ああ……ようやく状況を理解したわ。これは『かなたん養成ギブス三号』――自重の十倍の負荷を強いる試作品。確か屋敷の蔵に放置していた筈だけれど……かなたんが勝手に持ち出したのね。『かなたん養成ギブス十一号』では物足りない。たとえ全身の骨が砕け散り、内臓が破裂しようと『かなたん養成ギブス三号』を克服する。それがアイドル声優の宿命。日本武道館で単独ライブを開催する為なら、命も惜しまないという決意の表れ」

　完成品と試作品を間違えたマリアは、絶体絶命の奏を見下ろす。

「勿論、私もかなたんを信じているわ。それが正室（メインヒロイン）の宿命だから」

「――」

「でもかなたんを想う気持ちが、私の心に不安の陰を落とす。このままだと全身の骨が折れて、複数の臓器が破裂する。私はどうしたらいいのかしら？」

「助けて……」

　地獄の特訓は、日が暮れるまで続いた。

　九死に一生を得たとは、まさにこの事である。

　とにかく今は、無事に生還した事を喜ぼう。まさか舞の稽古で圧死しかけるとは思わなかった。

　マリアの言動は、応仁の乱と似ている。

　足利将軍家の御家騒動の筈が、あれよあれよという間に諸国の守護を巻き込み、数十万の兵が十年以上も戦い続けた。「いくら頭を捻っても、応仁・天文の乱が起きた原因が分からない」と尋尊大僧正記（じんそんだいそうじょうき）を記した興福寺大乗院門主（こうふくじだいじょういんもんしゅ）の気持ちが痛いほど分かる。

　とにかく許婚指導・監修の下、ついにかなたん音頭の極意を会得した……らしい。他人に伝授するつもりはないが、正式に印可状まで授けられた。

　明日、アレを分家衆の前で披露するのかと思うと、『家出』という単語が脳裏を過ぎるが、これくらいの騒動で挫けていては、薙原家で生き抜く事はできない。

　臨済宗大徳寺派の僧侶――一休宗純が曰く。

　大丈夫だ。心配するな。大豆を食べろ。

　本当に先人は良い事を言った。

　奏は神社の居候だが、生臭坊主の言葉に随分と助けられている。

「ああ……良いお湯」

　右の掌で湯を掬（すく）い、首筋や肩に掛ける。夜空を見上げれば、幾千万もの星々が輝いていた。涼しげな虫の声も聞こえる。

　平静を取り戻すという事は、それだけで素晴らしい。心身共に疲れを癒やし、穏やかな気分で思考を整理できる。

　朧さん、今頃どうしてるかな……

　ヒトデ婆の妖術で負傷を完治させ、毒物の後遺症もないと確認された後、薙原本家に仕官を勧めた。

　朧に二度も窮地を救われた恩がある。

　それ以外に深い理由はないが、周囲の受け止め方は様々だ。

　分家衆は、奏の決断を快く思わないだろう。

　逆に本家女中衆は、気にも留めていない。

　問題は、女中頭のおゆらだ。

　朧に巫女殺しの濡れ衣を着せた張本人。今でも朧を警戒しているようで、色々と理由をつけては、奏と会わせないようにしている。

　その所為で、朧と顔を合わせる機会がない。

　十日前に帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）を斃したばかりだ。おゆらも無茶な事はしないと思うが、念の為にもう一度強く言い含めておこう。

　朧も遺恨を残している筈だ。

　急に女中衆と仲良くしろと言われても、濡れ衣を着せられた被害者が、簡単に納得するわけがない。此方も奏が、うまく説得しなければならないのだ。尤も説明する以前に、女中頭と新参者が本気で殺し合いをした事すら知らないが。

　おゆらから「非常時ゆえ、朧様を座敷牢から出しました」と説得され、朧も否定しなかったので、純朴な奏は疑念すら抱かない。

　改めて話し合いが必要な案件。

　詳細に調べなければならない事実。

　明日の狒々祭り。

　不安材料は山積しているが、今は休息を取る事に専念しよう。何も考えずに、自然の開放感を満喫する。それが露天風呂の醍醐味というものだ。

　頭に手拭いを載せて、奏は岩場に背中を預けた。

　次の刹那、湯煙の向こう側から声が聞こえてきた。

「奏……いる？」

「常盤!?」

　奏の頓狂な声に驚き、常盤は胸元を隠す右腕に力を込めた。

「どうして常盤が此処に!?」

「……」

　動転する奏の問いに答えず、常盤は意を決して湯船に浸かる。

　月明かりに照らされた優美な肢体。

　幼くも儚い裸身を隠すのは、胸元から垂れた長い手拭いだけ。もう一枚の手拭いで銀色の髪を巻き上げた姿は、齢十四とは思えないほどの色香を感じる。

「ご……ごめんなさ――痛った！」

　奏はなぜか謝りながら、常盤から顔を背けて、岩場に額をぶつけた。

　事態についていけないというか……まるで意味が分からない。どうして変態痴女対策を施したら、代わりに常盤が現れるのか。

　落ち着け……僕。

　俯瞰して物事を見よう。

　管を以て天を窺い、錐を以て地を指すなり。

「――分かった！　黒田如水の陰謀だ！　落ち着くんだ、常盤！　敵の術中に嵌まっているぞ！」

「……黒田如水は関係ない。私は冷静……奏こそ落ち着いて」

　常盤が弱々しい声で否定する。

　そ……荘子が負けた！　

　あと役に立ちそうなのは、孔子の論語か!?　

　孫子の兵法!?　

　僕に大豆以外の知恵を授けてください、一休さ――――んッ!!

　混乱に極みに達した奏に、儚い声が掛けられる。

「大事な話があって……奏と二人きりになりたかったの」

「別に風呂場じゃなくても――」

「无巫女（アンラみこ）様……凄く耳が良いから。拝殿や別棟で話しても筒抜け。御屋敷も似たようなものだし……お風呂場しか思いつかなくて。奏以外の人に聞かれたくない」

「常盤……」

　彼女の言葉も一理ある。

　確かに本家屋敷では、他の女中衆に盗み聞きされるだろう。蛇孕神社も同様だ。屋敷の外や鎮守の森で待ち合わせをすれば、奏と常盤が逢い引きをしていたとか、根も葉もない噂が広がる。加えて誹謗中傷の類は、奏より身分が低い常盤に向かう。

　薙原家で人質同然の扱いを受けてきた奏は、無用な争いを避ける為、周囲に気を遣いながら生きてきた。

　それゆえ、常盤の気持ちも理解できるが……

　好きでもない異性と混浴に挑むくらいだ。精神的に追い詰められているのだろう。無碍に断れば、再び抑鬱（よくうつ）となりかねない。

　奏は黙考の後、

「勿論、話があるなら聞くよ」

　常盤に背中を向けながら、優しげな声音で言った。

「奏に謝りたかったの」

「謝る？」

「私……いつも足手纏いだから。牢人に襲われた時も役に立たない。帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）に襲われた時も、自分の事ばかり考えて……奏の気持ちを考えなかった」

「それは帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）さんの謀略で――」

「そうじゃない！」

　急に常盤は声を荒げた。

「私は蛇孕村の外に出たかった！　奏と一緒に暮らしたかった！　でも奏は、そんな事望んでなかった……」

　今にも泣き崩れそうな顔で、常盤は奏と背中を合わせる。

「奏は凄いよ。外界の事まで考えてた。私は無理。自分の事しか考えられない。だから怖くて……奏に見捨てられるのが怖くて。奏の優しさに甘えて、何度も奏に迷惑掛けて……酷い悪循環。どうして私は、奏みたいになれないの？」

　常盤の声が震えていた。

　奏は安堵感を覚える。

　ようやく感情の起伏が出てきた。常盤が精神の均衡を取り戻し始めた証だ。鬱々と部屋に引き篭もり続けるより、泣いた方が心の負担も軽くなる。

「常盤は勘違いしてる」

「……勘違い？」

「僕は、常盤が考えるほど凄くない」

「……」

「僕らの安全と無辜の民の命を天秤に掛ける事はできない……なんて公言したけど。僕は聖人でも君子でも超越者（チート）でもないから。本当に自分の命と他人の命を比べたら、自分の命を選ぶと思う」

「……」

「常盤と他人のどちらかを選ぶとすれば、僕は間違いなく常盤を選ぶ。僕は『共同体（みんな）』を守るだけで精一杯――いや、自分の身さえ守れないんだ。全ての民を守るなんて……おこがましいよ」

「……」

「だから帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）さんの誘いに乗らなかった。向こうについたら、常盤が幽閉されてしまう。我ながら身勝手な理由だけど、常盤の傍から離れたくない。それだけの事なんだよ」

　奏は穏やかな口調で語り通した。

　背後から常盤の嗚咽が聞こえてくる。

　奏は本心を述べたつもりだ。

　然し悲観的な憶測は、意図的に避けていた。

　おそらく常盤も気づいているだろう。

　常盤は輿入れを望めない。

　本家の猶子という立場上、蛇孕村の百姓と結ばれる事はない。

　然りとて外界の武家や商家は、悪名高い薙原家の猶子など嫁に望まないだろう。縦（よ）しんば、婚姻が成立したとしても、政争の道具にしか成り得ない。

　政略結婚は乱世の常だが、先方は常盤に人質以上の価値を見出さない。

　薙原家も常盤を捨て駒としか考えない。常盤が危険に晒されても、毫も迷わずに見捨てる。

　それに黒田如水が、再び常盤を謀略に利用する。

　常盤を蛇孕村の外に出せば、如水の手先に拐（かどわ）かされて、奏を誘い出す為の道具とされよう。

　自由恋愛も難しい。

　他家に嫁ぐ事もできない。

　常盤は純粋な被害者だ。薙原家の政争や奏の生い立ちに巻き込まれ、未来の選択肢を奪い取られた。

　常盤の将来を考えれば、現状維持が最善と言える。出家した尼僧の如き生き方だが、常盤は一人ではない。血の繋がりはないが、家族のように生きていく事はできる。

　先代当主が遠行した際、年寄衆の非道な行いに憤り、奏は心に決めたのだ。

　絶対に常盤を一人にしないと――

「だから、これからも僕の傍にいてほしい」

「私も奏の傍にいたい」

「うん」

「ずっと一緒にいたい」

「そうだね」

「前に行ってもいい？」

「勿論、良いけど……前？」

　あれ？　

　急に話が飛んだぞ。

　なんで常盤が僕の前に来るの？

　首を傾げる奏を尻目に、常盤は振り向いて回り込み――

「湯加減はどうかしら？」

「マリア姉――――ッ!!」

　奏は許婚の声に驚き、振り向いて立ち上がった。

　脱衣所の方から足音が聞こえてくる。白い湯気に紛れているが、徐々にマリアの神々しい裸身が浮かび上がる。

　一瞬。

　あくまでも一瞬だが、マリアの裸を見てしまった。

　冴え渡る月光が差し込む岩場に佇む姿は、等身大の水晶の如く輝いていた。

　穢れを知らない白磁の肌は、露を受けた白薔薇の如く。すらりと伸びた両腕と両脚は、鶴の如き趣があった。形の良い乳房は、大きく熟れた桃の実でありながら、開いたばかりの桃の花。湯煙で濡れた黒髪が踝（くるぶし）まで垂れ下がり、真白な首筋が奏の目に焼きつく。

　全てが完璧に整い過ぎて、綻びを見出す余地がない。神秘的な造形美を誇る肢体は、異性から欲望を奪い去り、尊崇の念すら抱かせる。

　それでも倫理観を奮い立たせて、強引に許婚から顔を背けた。

「どうして顔を背けるの？」

「突然、マリア姉が風呂場に入ってくるからだよ！　いくら許嫁同士でも、男女が同じ湯に浸かるなんて――」

「仲睦まじい事だと思うけれど」

「意外に否定できない！　いや、外界の人はそうかもしれないけど。神聖な蛇孕神社の浴場で混浴というのは、如何なものかと……」

　しどろもどろになりながらも、奏は辺りを見回す。

　常盤の姿が見当たらない。

　岩場の陰にでも隠れたのかと思いきや……水面を見下ろして瞠目した。

　常盤は身体を沈めて、お湯の中に隠れていたのだ。

　お湯の中で遣り過ごすつもりのようだが、ゆるりと百を数えるほど保つまい。一刻も早くマリアを浴場から追い出さないと、常盤が溺死してしまう。

「抑も！　なんでマリア姉が此処にいるの!?」

「奏に大事な話があるの」

「どうしてみんな、風呂場で大事な話をしたがるんだ！」

「みんな？」

　マリアが怪訝そうに言う。

「おゆらさんです！　おゆらさんが時々、風呂場に忍び込んで僕の背中を流すとか言い出すから！　おゆらさんを露天風呂に入れないように、巫女さんに下知した筈なんだけど――」

「先程、巫女衆から聞いたわ。私はおゆらではないから、何の問題もないわね」

「意味ねえ――――ッ!!」

「それに天啓を授けられたの」

「天啓？」

「奏に『完璧な未来予知はできない』という事実を伝えなければならないと。それで奏の部屋を目指して歩いたら浴場に到着していた」

「マリア姉は、思いつきで行動しすぎる！　あと自分の家で迷子になるな！」

「私が迷子？　有り得ないわ。それは奏の勘違いね。私は運命に導かれて、奏の許に辿り着いた。喜びなさい。二人の絆を証明したのよ」

　左手の人差し指を立てて、マリアは冷然と答えた。

　同じ言語で会話をしている筈だが、どうしても意思疎通がうまくいかない。

　混乱する奏を尻目に、マリアは未来予知について語る。

「誤解も解けた処で、完全な未来予知はできない理由を説明するわ。奏は『ラプラスの悪魔』という言葉を聞いた事があるかしら？　今から一八八年後にフランスの数学者――ピエール＝シモン・ラプラスが提唱する概念よ。分かりやすく言えば、宇宙に存在する全ての原子の位置と運動量……運動量とは、質量と速度ベクトルを掛けたものね。これらを古典物理学の数式に当て嵌めるだけで、未来の状況を導き出せるという話よ。でも未来の学者には、そんな真似ができなかった。原子の位置と運動量を全て把握できたとしても、膨大な情報を数式で計算すれば、莫大な時間が必要となる。刹那の未来の計算する為に、刹那を遙かに超える時間を費やさなければならない。ゆえに未来を予知する事はできなかった。後の科学者達は、様々な方法で粒子や運動量を測定しようとした。でも粒子の位置を特定すると、運動量が不確定になる。運動量を特定すると、粒子の位置が不確定になる。時刻を特定すると、エネルギーが不確定となる。エネルギーを特定すると、時刻が不確定になる。つまり全物理量の測定は、不可能という結論になるわけ。然し粒子とは、原子と分子だけではない。全ての素粒子を測定しなければならない。素粒子とは――」

「話が長いうえに未来予知してる！　さらっと未来の話をしてるよ、マリア姉さん！　その話は、改めて聞くから――」

「何を狼狽えているの？　脳内の微弱な稲妻が、扁桃体（へんとうたい）や前頭前野（ぜんとうぜんや）で活発に発現しているわ。それは恐怖や不安の表れ。加えて奏の意識が下方に向けられている。まるで浮気がバレた亭主のよう。まさか――」

「全部、僕の責任なんだ！　色々と事情はあるけど、全部僕の――」

「かなたん音頭を気に懸けているのね。安心しなさい。かなたん音頭は至高の舞。明日の夜には、幾万もの豚共が悶えブヒる事でしょう」

「――ワザとだろう！　全部知っててワザとボケてるだろう！」

　奏も焦り過ぎて、ツッコミが雑になってきた。

「どうも話が噛み合わない。私の思考が奏に追いついていないのかしら？」

　全裸のマリアが、顎に手を当てて考え込む。

　拙い。

　かなり無駄な時間を費やした。

　早く常盤を助けないと――

　水面を見下ろすと、常盤が見当たらない。

　マリアと馬鹿な遣り取りをしている間に、今度こそ湯の中を移動して、岩場の陰に隠れたのかと期待したが――

　常盤は。

　お湯の中で屈みながら。

　奏の股間を凝視していた。

「うわああああッ!!」

　奏は情けない悲鳴を上げて、両手を股間に当てて隠す。

　――何をしてるの、常盤!?　

　そんな余裕あるの!?　

　本当に溺死するぞ！

「どうかしたの？」

「なんでもない！　急に叫びたくなったんだ！　天啓だよ天啓！」

「私も叫んだ方がいいのかしら？」

「二人で叫ぶ理由がない！　とにかく混浴は拙いよ！　分家衆にとやかく言われるかもしれないし！　マリア姉に迷惑が掛かるかも――」

「他にも大事な話を忘れていたわ」

「いい加減に、人の話を聞く習慣を持とう！」

「二人で話し合う必要があると思うの。あの時、渡辺朧が死んだら、婚約を解消すると宣言していたけれど――」

「ホントに大事な話キタ――――ッ!!」

　奏は頭を抱えて仰け反った。

　忘れてた。

　この数日の間、常盤の看護に夢中で失念していた。

「あれはですね……朧さんを救う為の方便と言いますか。誤解を生んだのであれば、誠に遺憾に思います」

「奏ふうに誤謬（ごびゅう）を正すなら、官僚答弁のような謝罪は無用よ。寧ろ私が謝罪しなければならない。奏が止めてくれなければ、私は取り返しのつかない過ちを犯す処だった。冷静に思い返せば、愛想を尽かされても仕方がない。とても後悔しているわ」

「マリア姉……」

「奏の許婚失格ね。愚かな私は、奏の隣に立つ資格もないのでしょう。それでも奏を想う気持ちに偽りはないわ。どうか私の罪を許してほしい」

　抑揚のない声音で呟きながら、ぺこりと頭を下げた。

　――マリア姉が謝罪した！

　奏は後ろを向いているので、相手の表情までは分からないが、湯気が立つ浴場で冷や汗を掻くほど驚愕した。

　十年も幼馴染みを続けているが、マリアが謝罪するなど前代未聞。八百年の歴史を誇る薙原家でも、未曾有の大事件である。

　今日はおかしい。

　天変地異の前触れか？　

　富士山が噴火するのか？

　得体の知れない恐怖を覚えながらも、懸命に頭を働かせる。

「僕は何も怒ってないよ！　結果的に朧さんも助かったんだし！　僕が許してほしいくらいさ！」

「私を許してくれるの？」

「勿論！」

「婚約解消は撤回という事でいいのかしら？」

「当たり前だよ！」

　奏が大声で言うと、マリアは頭を上げた。

「良かった。やはり私と奏は因果律で結ばれていた。奏ふうに結論を語れば、現世はラブコメハーレムではなく、ただのエロゲーに過ぎなかった」

「……」

　遠い目をする許婚に頓着せず、マリアは持論を展開する。

「私は心得違いをしていたわ。許婚の浮気を容認した時点で、ラブコメハーレムから逸脱していた。奏に幽玄師匠（オサレししょう）と呼ばれるまで気づかないなんて……現世（うつしよ）の在り方を予見できる――と嘯（うそぶ）いていた己を恥じるわ」

「……」

　幽玄（オサレ）はつけてないから……と心の中で訂正する。

「つまり奏ふうに断言すれば、現世（うつしよ）はラブコメハーレムではなく、ただの十八禁のエロゲー。奏は渡辺朧を攻略する為に、私を制止したのね。私は正室（メインヒロイン）として、奏に攻略される時を待ちましょう」

「世迷い言はそこまでだ！　でもいつも通りのマリア姉で安心した！　僕は浮気なんかしていない！　それだけは明言しておこう！」

　マリアの暴走を確認した奏は、強引に会話を打ち切った。

　全裸で夫婦漫才をしている場合ではない。

　そろそろ常盤が保たなくなる。

　この窮地を脱する策を講じなければ――

「あ……あれー？　おかしいなー。僕の手拭いがないぞー。マリア姉、脱衣所まで探しに行ってくれないかなー」

　見事な棒読みだった。

　然しマリアは断らない筈だ。

　マリア姉が脱衣所に向かう間に、常盤を岩陰に――

「手拭いなら奏の頭の上にあるわよ」

「しまった――――ッ!!」

　もうダメだ。

　自分の手拭いを忘れるほど混乱している。

　もはや後に退けない奏は、強引に茨の道を突き進む。

「神社の手拭いじゃダメなんだ！　僕が普段から使ってる手拭いじゃないと、安心して身体を拭く事ができないんだ！　僕の手拭いを屋敷から持ってくるように、巫女さんに伝えに行って！　脱衣所まで！」

「それは奏の持参した手拭いよ！」

「なんてこった！　神社に泊まる度に、枕と手拭いを持参する自分が憎い！」

　人を騙す事が、こんなに難しいなんて……

　奏が頭を抱えていると、水面に気泡が湧き上がる。

　ぶくぶくぶくぶく……

　常盤の限界が近い。

「ぶくぶくぶく！」

　奏は声を張り上げ、気泡が弾ける音を掻き消す。

「今度は何？」

「突然だけど、これが巷で流行ってるんだよ！　男女が同じ浴場に入ると、男は『ぶくぶく』と呪文を唱え続けるんだ！」

「大変そうね」

「物凄く大変なんだぶく！　もう色々と限界なんだぶく！　儂の為に、早く脱衣所に行ってくださいぞえ！」

「渡辺朧とヒトデ婆と『ぶく』が混同しているけれど……まあ、いいわ。私は脱衣所に行けばいいのね」

「可及的速やかにお願いします！」

　奏が頭を下げると、マリアは背を向けた。

　徐々に足音が遠ざかる。

　奏が安堵の溜息を零すと――

　急にマリアの足音が止まった。

「奏――」

「な……なんスか？」

「これも流行りなのかどうか分からないけれど――」

　マリアは振り返らず、抑揚のない声で言う。

「男女が同じ湯に浸かると、女は延々と湯に潜り続けるものなの？　そろそろ空気を吸わないと、常盤が死ぬわよ」

　ぷはああああああああッ!!

　限界を超えた常盤が、水中から飛び出してきた。

　銀色の長い髪を扇状に広げて、ぷかーっと俯せに浮かぶ。

「常盤ああああッ!!」

　奏は大声を上げて、気絶した常盤に駆け寄った。

　半刻……一時間

　一刻……二時間