傾奇ナル中二病

第19話 真相

　マリアに己の眷属を踏み潰された時、帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）は使命の達成を確信した。

　やはり勅使河原君は役に立った。

　流浪の旅を続けながら、腕の立つ武芸者を襲撃し、その屍を陵辱する快楽殺人鬼の悪評は、薙原家の歩き巫女頭を務めていた頃から、帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）の耳に届いていた。蛇孕村から逃亡した際には、使い勝手の良い手駒になるだろうと、黒田家を通じて仲間に引き入れたのだ。

　実際に、彼は帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）の役に立った。

　今回の使命に於ける九郎の役割は、薙原家の注意を惹く為の囮。もしくは、おゆらの思考を誘導する為の道具である。

　九郎が蛇孕村に侵入した時点で、おゆらの対応は後手を踏んでいた。

　渡辺朧と符条巴と勅使河原九郎右衛門と美作の牢人衆。

　昨晩の時点で、おゆらが仮想敵と定めていたのは、前述の者達に限られていた。眷属を介して九郎と雑談に興じていたが、巫女衆は妖術を感知できない。勿論、おゆらは帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）の関与を想定していただろう。然し无巫女（アンラみこ）に憶測を語らなかった。

　おゆらは己の裁量で問題を解決するつもりだった。マリアが動き出すと、誰にも止められないからだ。

　用心深いおゆらの思考を予測したうえで、帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）は仕込みを始めた。

　夜も明けきらぬうちに、本家屋敷の近くまで忍び寄り、野外で自慰行為に励む常盤と接触。奏を本家屋敷の外に連れ出す段取りを整え、警備の女中衆を一人ずつ始末する。

　今朝方、九郎と眷属の会話をおゆらに盗み聞きされたが、これも問題視するほどではない。すでに仕込みは完了している。

　おゆらも帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）の思惑に気づいた筈だ。然しおゆらは、帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）の行動を座視した。その方が、先の展開が読みやすくなるからだ。

　言葉巧みに常盤を味方に引き入れ、奏を本家屋敷の外に連れ出したとしても、逃亡先は猿頭山の曲輪しかない。手練の女中衆を集めて、馬喰峠を封鎖してしまえば、蛇孕村と外界を結ぶ道はなくなる。敵は猿頭山に閉じ込められてしまうというわけだ。

　見え見えの囮（勅使河原九郎右衛門）など、いつでも叩き潰せる。叛逆者（符条巴）と逃亡者（田中（たなか）帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス））。薙原家に翻意を抱く二人を同時に炙り出し、捕縛して後顧の憂いを断つ。想定外の出来事さえ起きなければ、狡猾な女中頭の思惑通りに進んでいただろう。

　然し如何なる陰謀を企てようと、所詮は人智に過ぎない。微（び）に入り細（さい）を穿（うが）ち、重厚綿密な策略を巡らせた処で、不確定要素は必ず残る。

　帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）が経験と洞察力でおゆらの思考を見抜いたように、无巫女（アンラみこ）も女中頭の思惑を読んでいた筈だ。超越者（チート）が誇る魔法――『怠惰（タイダ）ナル蒼蛇想（アオノヘビオモイ）』の前では、虚言も黙秘も無意味である。おゆらの思考を読んだうえで、マリアは女中頭の策略を黙認した。無論、おゆらを信頼しているからではない。薙原家の政争に興味がないからだ。

　薙原家の者達は、マリアの思考を複雑に捉えがちだが、帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）も同じ中二病の端くれ。完全とは言い切れないまでも、彼女の価値観は理解できる。

　興味のない事は遣らない。

　それが中二病の基本理念である。

　さらに『怠惰（タイダ）ナル蒼蛇想（アオノヘビオモイ）』で半径一里の事象を把握できたとしても、絶望的に方向音痴なマリアは、正確な地理情報を得ようと、猿頭山に足を踏み入れるだけで遭難する。

　加えて方向音痴という自覚のない超越者（チート）は、根拠もなく山頂を目指すだろう。

　方向音痴という人種は、己の進む道に疑問を抱かないから迷うのである。如何に天下無双の剣聖だろうと、その道理から外れる事はできない。案の定、マリアは山頂付近で待ち構えていた九郎と立ち合う。

　不確定要素と言うほどでもないが、朧と名乗る女武芸者が蛇孕村に現れたお陰で、おゆらの思惑に綻びが生じ始めた。

　猿頭山に隠れる九郎と、本家屋敷に潜り込んだ朧。

　おゆらには、二つの選択肢が残された。

　二人の首を同時に狙う事は、戦略的に有り得ない。馬喰峠の封鎖と本家屋敷の警備と奏の監視。その他にも符条や帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）が出現した時の予備兵力等々。これ以上、兵を分散させるなど考えられない。少数で一人を取り囲み、返り討ちにされた挙句、符条や帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）を取り逃す事が、おゆらの想定する最悪の結末。

　最初に殺さなければならないのは、本家屋敷に入り込んできた朧だ。奏の過去を知る余所者を一刻も早く始末したい。合理的なおゆらなら迷わず、余所者の殺害を最優先に進めるだろう。

　対手の思惑が読めるなら、無理に抗う必要もない。おゆらの書いた筋書き通りに動きながら、少しずつ不確定要素を排除しつつ、最後に筋書きを引き裂いてやればよいのだ。

　帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）の目論見通り、人間案山子に刻まれた『泥棒猫』という言葉に、天下無双の超越者（チート）は釣られた。

　『泥棒猫』という言葉に、深い意味はない。言外の意図すら存在しない落書き。おそらくおゆらは、中二病特有の戯れと考えただろう。

　確かにおゆらの推察通りである。

　ただの悪ふざけだ。

　それ以上でも以下でもない。

　それでもマリアは見過ごせなかった。人間案山子を回収する巫女衆の思考を読んだのだろう。『泥棒猫』の存在を確認する為、无巫女（アンラみこ）は蛇孕神社を飛び出し、自分から本家屋敷に赴いた。

　これで舞台は整った。

　後は頃合を見計らい、符条家に妖術で本家屋敷の現状を伝えて、奏が誘拐された事を報せれば、マリアは確実に暴走する。

　許婚が拐（かどわ）かされるなど、天下無双の剣聖は認めない。その所為で、おゆらの行動は大幅に制限されてしまう。朧を始末する為に用意した女中衆は、マリアの捜索に充（あ）てなければならないからだ。それに今頃、監視役だけでは安心できないからと、自分の手で主君の身柄を確保すべく、おゆらは別働隊を編制している筈だ。

　然し残念ながら遅い。

　舞台を整えた時点で、帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）の勝利は確定している。如何に相手が狡猾であろうと、十代の小娘に知恵比べで負けるほど、帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）も甘くない。

　人生の先達からすると、おゆらは合理的に物事を考え過ぎる。一切の妥協もなく、事態の解決を試みる。決して悪い事ではないのだが、定石であるがゆえに読みやすい。

　対する帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）の行動は、弥縫策（びほうさく）の積み重ねに過ぎない。特にマリアを暴走させるというのは、策略というより博打に近い。だが、当人にも読み切れないのだから、おゆらも対処のしようがない。己の策略に『無駄な遊び』を入れるくらいの余裕がなければ、更なる成長を遂げるのであろうが――

　何はともあれ、思惑通りに事は運んだ。

　渡辺朧はどうでもよいが、九郎とマリアは立ち合いの最中だろう。果たして立ち合いと呼べるものになるかどうか……結果はどうあれ、天下無双の剣聖と立ち合えたのだから、九郎も地獄で満足しているだろう。

　それより彼が稼いだ時間を有効に使わなければならない。

　呆然と佇む奏に、帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）が語り掛ける。

「日ノ本には、無数の神々が存在する。神々は常世（とこよ）という別世界に住んでいるが、幽玄（オサレ）界（かい）という架け橋を通じて、我々の世界――現世（うつしょ）に様々な影響を齎す。寧ろ現世の事象は、常世の神々が関与している……と言うべきかな」

「……」

「勿論、神が現出する事なんて殆どない。然し稀に、ボクたちの前に姿を現す事がある。二つの世界の掟を破り、現世に災いを齎す邪悪な神様だ。ボクたちは、そのような邪神を『禍津神（マガツガミ）』と呼んでいる」

「蛇孕神社の蛇神……」

「御名答。理解が早くて助かる。奏様は、本当に頭が良いねえ」

　奏様が小声で呟くと、帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）が大袈裟に褒め称える。

「村長の許婚が蛇神を洞窟まで案内したというのは、薙原家が蛇孕村を支配する為に改竄した伝承。本当は疫病（えやみ）に侵された村人達が、村長に異能を求めた。勿論、蛇神は村長に対価を求める。何も失わずに力を授けてくれるほど、神様も甘くないからね。村長は妹を生贄に捧げ、現世の摂理を書き換える能力（ちから）――妖術を授けられた。然し彼の所為で、彼の子孫は呪われてしまった。薙原家の者共は、人を喰らう妖怪に成り果てた。しかも女しか生まれないというオマケつき。ボクたちの先祖は、人を餌贄（えにえ）と呼んで拐（かどわ）かすようになった」

「……」

「尤も効率の良い遣り方とは言えない。無差別に餌贄（えにえ）を拐かしているだけだからね。すぐに餌贄（えにえ）が不足してしまう。だから百年前に、御先祖様が仕物（しもの）専門の透波を始めた。餌贄（えにえ）に雇われて餌贄（えにえ）を殺害し、餌贄（えにえ）と金銭を手に入れる。さらに蓄えた銭で餌贄（えにえ）を買い集めるという寸法さ」

「人身売買に手を染めていたんですか？」

「それほど驚く事かい？　外界では、人商人（ひとあきびと）が人を売り買いしているじゃないか。薙原家は、彼らの真似をしているだけだよ。わざわざ死人を集めるより、生者を買い集めた方が簡単だからね」

　奏は顔を顰めて、嫌悪感を露わにする。

「どうだい？　理解できそうかな？」

「理解できても……貴女の話を信用できない」

　時間の経過と共に、奏も平静を取り戻していた。

　相手に呑まれてはいけない。

　まだ帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）が、本物と確定したわけではない。それに人喰いやら人身売買やら根拠のない話で薙原家を貶め、奏の心を折るつもりではないか。

　奏が警戒心を強めると、帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）が大袈裟に頷いた。

「ふふふ……当然の反応だね。寧ろ用心深さを身につけたようで、奏様の成長に感動を覚えるよ。それでは、奏様に信用して貰えるように、ボクが人喰いの妖怪という証を見せよう」

　帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）が唇の端を吊り上げると、不自然に眼を見開いた。

「……その瞳は？」

「无巫女（アンラみこ）様と同じさ。金色に輝く瞳こそ、薙原家の血を引く人喰いの証。无巫女（アンラみこ）様だけが特別というわけじゃない」

　冷たい。

　背筋が凍りつくような視線。

　底知れない恐怖を覚えながらも、視線を逸らす事ができない。マリアだけの異常体質と教えられてきたが……本当に全てが嘘なのか。

『加えて瞳が金色に輝く時、ボクたちは妖術を発動できる』

　先程と同じ現象だ。

　両手で耳を塞いでも、脳内に他人の声が響いている。

『耳を塞いでも届くんだ。奏様の脳に直接ね』

「僕の脳に……ッ!?」

『慣れないと気持ち悪いだろうから、この先は自分の声で話すよ。両手を耳から離してくれないかな』

　奏が恐る恐る両手を離す。

　帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）は瞳の色を戻し、自分の声で語り始めた。

「これがボクの使う妖術――『念話通信（ねんわつうしん）』だ。田中家の人喰い……ボクたちは妖術使いを『使徒』と呼んでいるが、田中家の使徒は、他人の脳に情報を伝達できる。一度でも相手を視認すれば、物理的な距離は関係ない。何百里離れていようと、一瞬で相手に情報を送信できる」

「――ッ!?」

「勿論、情報を伝えるだけだ。音を伝えるわけじゃない。だからボクの声は、受け取る側しか聞こえない。欠点を挙げるなら、情報を送信できても受信できない事かな。田中家の使徒は、『念話通信（ねんわつうしん）』で情報を受け取る事ができないんだ。『薙原衆』や歩き巫女を動かすだけなら、情報を送信するだけで十分なんだけど。分家衆の中で、田中家が情報収集を担当してきた所以だね」

「……」

　奏は唖然とする。

　連絡手段が、狼煙か太鼓という時代。関東の山奥から日本各地に指示を出せるのであれば、これほど便利な力はない。鷹と亀を競争させるようなものだ。情報伝達速度で、他の武将や商人を圧倒できる。生業の仕物は元より、銭貸しや唐物屋などの商売、果ては合戦に至るまで、活用の範囲も多岐に渡る。

　改めて『薙原衆』が諸国で暗躍し、諸侯から畏怖される理由が分かった。

「妖術については納得できたかな？　人喰いについては……これも見た方が早い」

　帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）は女中の屍を蹴飛ばし、ごろんと仰向けに寝かせた。

「――憤（ふん）ッ!!」

　気魄の声を発して、屍に龍腕を振り下ろす。

「な――ッ!?」

　奏は眼を剥いた。

　鉤爪を首に突き立て、喉の肉を抉り取る。帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）は、血の滴る肉片を口元へ運んだ。屍肉を咀嚼（そしゃく）する姿は、地獄の餓鬼のようだ。

　奏は恐怖で凍りついた。

　ごくりと喉の肉を呑み込むと、帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）は爽やかな笑みを浮かべた。

「薙原家の使徒は、定期的に人を食べないと死んでしまうんだ。これも妖術と共に先祖から受け継いだ呪いだよ」

「……人身売買は？」

「ボクが蛇孕村に住んでいた頃は、毎年千人くらいは買い集めていたかな」

「そんなに――」

　奏が驚いて息を飲む。

「餌贄（えにえ）の備蓄や作男の補充を考えると、必要な下人の数も多くなる。加えて使徒が増えれば増えるほど、餌贄（えにえ）の調達費用も増えていく。薙原家の悩みの種さ」

「……」

「勿論、薙原家や住民に逆らわないように、おゆらさんの妖術で操られている。これも奏様に隠されていた事実だ」

　事の序（つい）でのように、薙原家の異常性を打ち明ける。

「そろそろ納得できたかな？」

「二年前に他界した帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）さんが、現世に迷い出てきたのかも……」

「まだ帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）の言う事が信じられないの!?」

　常盤に非難されても、奏は衝撃的な事実を受け止められない。紅蓮の炎に包まれた本家屋敷や女中衆の焼死体が、今でも脳裏に焼きついているのだ。

　己の記憶を否定する事は、己の存在を否定する事。

　奏自身、安易な現実逃避と理解しているが、身内が人喰いの妖怪と信じるより、懸命に受け入れやすい事実を探していた。

「――そうだ！　僕は妖術なんて使えない！　人を食べた事もない！　本家筋の者が、普通の人なんておかしいよ！」

　ようやく突破口を見つけて、奏は一気に捲（まく）し立てた。

　だが、帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）の表情は変わらない。相手の質問も予想していたようで、憐憫の眼差しを向けてくる。

「それが問題なんだよ。人喰いの妖怪しか生まれない筈なのに、唯（ただ）の人間が生まれてしまった。それも本家の直系で男子。无（アンラ）の予言に記された師府（シフ）の王。薙原家の行く末を決める者が現れたんだ」

「无（アンラ）の予言？」

「初代の无巫女（アンラみこ）が、八百年前に残した予言だよ」

　馬手から低い声が響いて、奏は驚いて顔を上げた。

　小さな祠の陰から、こそりと獺が現れた。

「――先生ッ!?　先生ですか!?」

「久しぶりだな。三ヶ月ぶりになるか」

　見覚えのない獺から、確かに傅役の声が聞こえてくる。

　常盤も言葉を失い、奏の後ろに隠れた。

「符条さんが最初に到着したか。他の人達は、もう少し時間が掛かるだろうね」

　帑亞翅碼璃万崇が、鷹揚に奏を見遣る。

「まだ説明していなかったね。これも使徒が使う異能の一つ。薙原家では、使徒が使役する獣や虫を眷属と呼ぶ。己の眷属に視聴覚を移し、他人と会話をする事も可能だ。勿論、眷属に妖術を使わせる事もできるよ。陰陽師が使役する式神だと思えば、奏様も納得しやすいかな？」

「……」

　陰陽師の式神と言われても、陰陽道に疎い奏が、理解できる筈がない。半ば放心状態の奏に、帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）は説明を続ける。

「符条さんの眷属は、見立て通りの獺だ。田中家の眷属は蝗だけど、あまり使い勝手が良くないんだ。情報の伝達なら『念話通信（ねんわつうしん）』で事足りる。諜報活動に使おうにも、意外に蝗は目立つからねえ」

「……？」

「蝗は稲を食い散らかす害虫。百姓の天敵みたいなものだけど、同時に貴重な食料でもあるんだ。実際、日ノ本の各地には、蝗を食べる習慣がある。御役目の途中で誰かに見つかると、簡単に捕らえられて食べられてしまう。蝗の群れを飛ばす事もできるけど、飛蝗（ひよう）は目立つからなあ。あまり現実的とは言えないね」

「……」

「本当に田中家の眷属は使いにくい。符条さんと取り換えてほしいくらいだ」

「馬鹿を言うな。獺は高値で取引されているんだぞ。人目につかないように、池から這い出るのも大変なんだ」

「……」

　奏は妖怪同士の会話についていけない。

「……話を本題に戻そう」

「そうだな。どこまで話した？」

「薙原家について基本的な説明を終えた処さ。これから奏様の出生について説明するつもりだよ」

「私も同席させて貰うぞ」

「どうぞ御自由に。ボクが嘘をついていないという証人になる」

　帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）の確認を取ると、獺が神妙に語り出した。

「薙原家は、お前に嘘偽りを教えてきた。私もお前に真実を伝えなかった。だが、无（アンラ）の予言に関する事は、正確に伝えてきたつもりだ。一月の転生祭然り。六月の狒々祭り然り。神事の締め括りに、先祖伝来の予言を諳んじる。お前も聞いた事があるだろう」

「蛇神様の教へに従ふ者共よ。

　永劫の栄えを望まば、我が言の葉に従へ。

　蛇神様受け入るる器を造れ。薙原家の嫡流に神の血を混ぜよ。十二柱の神の血混ぜ合はせしほど、現世（うつしよ）に无（アンラ）の女神生誕す。

　蛇神様と釣り合ふをひとを造れ。蛇神様の血を引く鼠神（ねずみがみ）の子。蛇の王国に君臨する者。師府（シフ）の王と成るべき者なり。

　蛇神様を奉ずる魔女を造れ。蛇神様崇め奉る者。蛇の王国を建国する料（ため）、無限の殺生を厭（いと）はぬ者なり。

　蛇神様に命を捧げよ。鼠神の子求め相争（あいあらそ）ひ、使徒の骨を祠に埋めよ。三十六人の生贄を捧げしほど、鼠神の子に権威を与ふ。

　八百年目の転生祭の夜、无（アンラ）の女神と師府（シフ）の王は契りを結ぶ。外界の生類（しょうるい）は死に絶え、蛇の王国建国さる。敬虔なる使徒は真のさま取り戻し、永劫の栄えを迎（むか）へむ」

　奏は呆然と予言の言葉を諳んじていた。

「懐かしいねえ。儀式を行う度に、符条さんが諳んじてくれたからなあ。お陰で予言の文言が、頭から離れなくなる。然しボクたちは、あまり无（アンラ）の予言を信じていなかった。勿論、初代の无巫女（アンラみこ）が残した予言だ。ボクたちも無視していたわけじゃないよ。でも薙原家に未来を予知する妖術なんて存在しない。それに『十二柱の神の血混ぜ合はせし～』と言われてもねえ。禍津神（マガツガミ）を現出させる方法が見当たらない。薙原家も試行錯誤を繰り返してきたけど、何の成果も得られなかったそうだよ。だから无（アンラ）の予言を信じていたのも、頭の固い年寄衆しかいなかったんだ。でも十七年前に大変な事が起きた」

「……」

「当代の无巫女（アンラみこ）様が生まれたのさ。先祖伝来の妖術に頼らず、森羅万象を支配する聖女。まさしく予言に記された无（アンラ）の女神だ。お陰で无（アンラ）の予言に信憑性が出てきてしまった」

「……」

「さらに十年前、伽耶様が奏様を連れて蛇孕村に戻られた。蛇の血を引く鼠の子が生まれたと、年寄衆は無邪気に喜んでいたよ。无巫女（アンラみこ）様と奏様が結ばれた暁には、薙原家に永遠の繁栄が齎されると、根拠もなく信じ込んでいる様子だった。それこそ年頃の娘達を奏様と結ばせて、全ての分家に本家の血を入れてしまえとか。極端な事を言い出す馬鹿もいたくらいさ」

　奏は驚きながらも、反駁の言葉を呑み込む。

　相手の説明を途切れさせない事が、情報収集に効果的だと理解しているからだ。

「老い先短い年寄衆は、楽しそうだったけどね。年頃の娘達は、現状に困惑していた。寧ろ現状に恐怖していた……と言うべきかな？　予言通りに進むなら、ボクたちは奏様を求めて争わなければならなくなる。三十六名の生贄を捧げて、一人の勝者を選ばなければならない。争いの勝者は、蛇神の教えに忠実な使徒。倫理や道徳に縛られない外道。師府（シフ）の王を玉座に据える為に、無限の犠牲を厭わない怪物。薙原家の秩序を破壊し、下克上を達成する魔女だ」

「魔女……」

　奏は鸚鵡返しに呟いた。

「当然、本家は下克上なんて認めない。あの苛烈な御先代様が、謀叛人を生かしておく筈がないからね。本当に魔女が生まれたとしても、土中に埋めて鋸引きだよ」

「……」

「それに多くの同胞（はらから）も預言の成就なんて望んでいなかった。当時の薙原家は、貧困に喘いでいたわけじゃない。寧ろ経済的な成長期を迎えていたんだ。それを内輪揉めで断ち切るなんて馬鹿らしいじゃないか」

「……」

「結局、御先代は无巫女（アンラみこ）の許婚という肩書きを与えて、奏様を本家の御屋敷に留め置いたんだ。理由は説明しなくても分かるよね？」

「先生や年寄衆の不満を抑えて、僕の処遇を先送りにする為。同時に年寄衆が、僕を懐柔しないように見張る為。伯母上は、反抗的な年寄衆が僕を取り込んで、本家に牙を剥く事を恐れたのか……」

「流石は奏様。慧眼だ」

　帑亞翅碼璃万崇に世辞を言われても、まるで現実感が湧いてこない。

　赤の他人の話を聞かされているようだ。

「でも御先代の思い通りにならなかった。ボクたちも読み間違えていたんだ。奏様を庵に閉じ込めている間に、少しずつ状況は変わったんだ。それも悪い方に――」

「……」

　恐怖を抑え込むように、奏は唾を飲み込んだ。

　話を聞く前から悪い予感しかしない。

「先ず御先代と年寄衆の対立が、修復不可能なほど激化した。御先代は、薙原家に莫大な利益を齎した。山間の集落で開墾して成功。増産した作物を元手に、高利貸しを初めて大成功。剰え唐物屋に手を伸ばし、一代で薙原家の家蔵を大名級に増やした。然し急激な経済成長と引き替えに、貧富の格差が生じた。己の言葉に従う者ばかりを重用し、薙原家の権益を本家に集中させた。それは薙原家が守り続けてきた理念――対等・平等・公平を否定する事。薙原家の理念に固執する年寄衆や利益の分配から外された者達は、御先代の独裁体制に不満を持ち始めたんだ」

「……」

「その結果、薙原家は二つに分裂した。一つは御先代を筆頭とする中老衆（ちゅうろうしゅう）。旧来の伝統や戒律より現世利益を追求する者達。主にボクや符条さんの世代。もう一つは、ボクたちの遣り方に反発する年寄衆。旧来の伝統や戒律に執着し、无（アンラ）の予言の成就を願う者達。主にボクたちの母親の世代。それに若い娘の世代――奏様と同年代の娘達も、年寄衆に共感していたんだ」

「なんで僕と同年代の娘達が、年寄衆に賛同するんですか？　予言の通りに事が運べば、三十六名の犠牲者を出すまで争わなければならない。自分達の安全を考えるなら、中老衆に助けを求めるべきでは……？」

「奏様の言う通り。それこそが、中老衆の最大の誤算だった。彼女達は、自分達の将来を悲観していたんだ」

「どういう事ですか？」

「ボクは中老衆だからねえ。若い娘達の気持ちは分からないよ。中途半端な憶測を語りたくないから、この先は符条さんに聞いてくれ」

　急に説明を丸投げされた獺は、困惑気味に説明を引き継ぐ。

「……私も若い娘達の心情など知らん。然し我々が思う以上に、薙原家の未来に絶望していたようだ。外界から餌贄（えにえ）を調達しなければ、使徒は生き残る事ができない。だが、薙原家が下人を買い続ける限り、外界の者達から恨まれる。これでは、永遠に妖怪と人間の争いが終わらない。関東を支配する北条氏が滅んでからは、仕物の依頼も激減した。然し薙原家は、問題なく栄えている。若い世代からすれば、人喰いを続ける理由が見当たらないのだろう」

　何か思う処があるようで、獺は遠くを見つめる。

「序（つい）でに私や帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）の世代は、外界の知識に染められているからな。外界の書物で倫理や道徳を学び、外界の娯楽で夢や希望を教えられた。私も若い頃は、自分が兵法（へいほう）数寄者（オタク）になるなんて思いもしなかった……」

「ボクも自分が中二病になるなんて思いもしなかったよ。未だに神聖な儀式と信じて、無闇に人間を喰い散らかしているのは、年寄衆くらいのものじゃないかなあ」

「若い世代からすれば、祖母の世代は化物。母親の世代は俗物。頼れる者が誰もいない。相当に思い詰めていたのだろう」

「それと无（アンラ）の予言に何の関係が……？」

「『敬虔なる使徒は真のさま取り戻し、永劫の栄えを迎（むか）へむ』」

　獺の一言で、奏は相手の意図を察した。

「先生……」

「无（アンラ）の予言の一節だ。蛇神の使徒が真の姿を取り戻す……普通に考えれば、人間に戻るという事だろう。無論、自分達は人間に戻れない。だが、蛇の王国が建国できれば、自分達の子供は人間に生まれる。人喰いの呪縛から解き放たれて、穏やかな人生を歩む事ができる。私や帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）に子はいないが……彼女達の気持ちも分かる」

「……」

「不毛な争いを次の世代に引き継がせたくない。だから奏を求めて争い、自分達の中から魔女を選び出す。娘達の覚悟は認める。それでも希望的な観測が生み出した幻想だ。无（アンラ）の予言が成就すれば、全ての問題が解決するなど夢物語に過ぎん」

「符条さんの言う通り。何の根拠もない話だ。然し若い娘達は、无（アンラ）の予言に縋り、命懸けの殺し合いを始めてしまった。いやはや、若い娘達がそこまでするなんてねえ。ボクたちには想像もできなかったよ」

　帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）は、獺に預けた話を引き戻す。

「中老衆は、目障りな年寄衆に謀叛の嫌疑を掛けて粛清する。年寄衆は、中老衆を事故に見せかけて暗殺する。若い娘達は、奏様を求めて殺し合う。表向きは静謐を維持していたけど、奏様や村人にバレないように、裏側で内訌を続けていたんだ。ボクの知る限り、八年足らずで二十名の同胞が命を落とした。結局、ボクたちは无（アンラ）の予言に記された通り、蛇神に生贄を捧げていたのさ」

「……」

　奏は何も応えない。

　語るべき言葉が見つからない。薙原家が人外の宿命を背負わされてきたなど、これまで考えもしなかった。

「愚かな事だと承知していながらも、ボクたちは身内同士で殺し合うしかなかった。然し不思議だと思わないか？　どうして伽耶様は、奏様を連れて戻られたんだい？　伽耶様も聡明な御方だ。本家の血を引く男子を連れて戻れば、薙原家がどうなるか……それくらい理解していた筈だよ」

「……」

「もう一つ不思議な事がある。どうして御先代は、奏様を本家の御屋敷に留めていたのかな？　勿論、无巫女（アンラみこ）様を手懐ける為に、奏様を手許に置いておく必要があった。でも年寄衆の眼の届く所に、奏様を置いておく理由がない。ボクは何度も御先代に進言したんだ。奏様を蛇孕村の外に出して、年寄衆の眼の届かない所に隠すべきだって。でもボクの進言は聞き入れて貰えなかった。御先代は、絶好の機会が訪れるまで、奏様を蛇孕村の外に出したくなかったんだ」

「……？」

「全ての謎は、その刀が解き明かしてくれる」

「はあ……」

　奏は訝しみながらも打刀を拾う。

「刀の目利きはできるかい？」

「いえ……できません」

「う～ん。刀身を見ても区別がつかないか。目釘抜きを用意するべきだった。その刀は、伽耶様が奏様を連れて戻られた時、蛇孕村の外から持ち込んできたんだ」

「母の形見？」

「同時に御父上の形見でもある。奏様を守護する御守刀。外界では宗左文字（そうさもんじ）。義元左門字とも呼ばれているね」

「――義元左門字!?　あの!?」

　思わず声を裏返らせた。

　刀剣に疎い奏でも聞き覚えがある。

　天文（てんぶん）の頃、畿内を支配する三好氏から武田信玄の父親――武田（たけだ）信虎（のぶとら）に贈られた名刀。武田家が今川家と和睦した際、娘の定恵院を嫁がせる時に手渡し、夫の今川義元は戦場に持ち歩いた。然し桶狭間合戦で敗れると、織田信長に奪われてしまう。

　信長は『禄三年五月十九日義元討補刻彼所持持刀・織田尾張守信長』と銘を切り、本能寺の変で横死するまで所持していた。天正十年、羽柴秀吉が明智光秀を討伐した後、本能寺の焼け跡から発見。天下人に上り詰めた秀吉の手を経て、豊臣家嫡子の秀頼（ひでより）に譲られたという。

　将来、天下を狙う武将が持つと伝えられる宝剣。

　どうしてそれが此処にッ!?

　奏は刀を鞘から抜く。

　刃渡り二尺二寸一分。信長が刀身を摺（す）り上げたので、意外に身幅が広い。直刃（すぐは）の刃文や地金の輝きに目を奪われるが、奏には真贋の区別がつかない。茎（なかご）に銘が切られている筈だが、目釘抜きを用意していないので、この場で目釘を外す事ができない。天下に一振りしかない名刀だ。乱暴に柄から刀身を引き抜くのも躊躇われる。

「先生……」

「私が保障する。紛れもない本物だ」

　救いの視線を向けると、獺が神妙に断言した。

「そんな馬鹿な……」

「奏……この書状を見て」

　今まで沈黙を貫いてきた常盤が、興奮気味に袖の中から書状を差し出す。

　辛うじて地面に落ちた松明の灯りで、書状を読む事ができた。

　長々と文章を装飾しているが、結論は極めて明快である。

『義元左門字を授け、我が子の証とす』

　文末には、豊臣家の花押も添えられていた。

「この書状は、御屋敷の蔵で見つけたの。太閤桐が刻まれた刀箱の中に、その刀と一緒に入ってた。これでも嘘だと思う？」

　常盤は得意げに言う。

　奏は書状を見下ろし、がくがくと身体を震わせていた。

　薙原家が妖術を使う人喰いで――

　僕が秀吉公の御子息？

　現実を受け入れられない。

　頭の中は真っ白だ。

　放心状態の奏は、書状を握り潰していた。

「今から十六年前の事だ。御先代は北条氏から関白暗殺の依頼を受けた」

「なっ――正気ですか!?」

「あまり正気とは思えないねえ。当時の豊臣家は、三十数ヶ国を有する巨大勢力。関東の山奥に潜む透波が、七三〇万石の大大名に敵う筈がない……と御先代は考えてくれなかった。別に失敗しても構わないんだ。『風魔衆（ふうましゅう）』さえ恐れる難行に挑めば、仕物の依頼が増えるだろ？」

「……」

「何より双子の妹が疎ましい。无巫女（アンラみこ）から還俗した伽耶様は、年寄衆から信望を集めていた。伽耶様にその気がなくても、御先代からすれば、敵対する派閥に担ぎ出された神輿。己の権力基盤を固める為に、伽耶様を排除しなければならなかった。だから伽耶様を刺客に選んだのさ」

「母は承諾したんですか？」

「間違いなく承諾したよ」

　奏様の問い掛けに、帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）は首肯する。

「勿論、年寄衆や符条さんは猛反対。それでも伽耶様は、御先代の下知を尊重したんだ。伽耶様も薙原家の政道を憂慮していたからねえ。一先ず自分が従えば、家中の混乱も収まると考えたんだろう。蛇孕神社に夜刀（やと）を残して、伽耶様は大坂城に攻め込んだ」

「一人で城攻めなんて……伯母上に玉砕を強要されたのか」

「そこまでは、ボクにも断言できないよ。伽耶様も雅東流二代目宗家を継承した剣豪だ。城詰めの兵を百名余りも斬り斃し、秀吉公の喉元に切先を突きつけたという。でも所詮は多勢に無勢。あと一歩の処で捕縛されてしまった」

「……」

「天下人の命を狙う大罪人。本来なら問答無用で死罪だ。でも秀吉公が、伽耶様を気に入ったみたいでねえ。伽耶様は大坂城の地下室に幽閉された」

「……」

「間もなく伽耶様は御懐妊。豊臣家からすれば、かなり面倒な事になった。後継者の羽柴（はしば）於次丸（おつぎまる）が病没した時期と重なり、跡目相続の序列が混乱していたんだ。まさか刺客に生ませた庶子に、豊臣家を継がせるわけにもいかないだろ？　困り果てた関白は、身重の伽耶様を円融院（えんゆういん）に預けたのさ」

「備前宰相の実母……」

　奏は掠れた声で呟いた。

　亡き宇喜多直家の正室で、豊臣秀吉の寵愛を受けた愛妾の一人。宇喜多秀家が秀吉の猶子に選ばれたのも、円融院の影響が大きいという。

「豊臣家が後継者不足に陥った時の保険と思われていたみたいだね。勿論、関白の隠し子を大坂城で育てるわけにもいかないから、円融院は古馴染みの覇天に伽耶様を預けた。覇天も困惑したと思うよ。関白候補とその実母だ。関白の子息だなんて、とても家臣に説明できない。だから表向きは側女という体裁を取り繕い、伽耶様と奏様を美作で保護したのさ。義元左文字は、奏様の出自を証明する為の物だね」

「……」

　奏は沈思黙考する。

　昨晩、朧から聞いた話と、真実が一つの線で結びついた。

　覇天は伽耶様を貴人の如く扱い、渡辺城の財政が傾くほど進物を捧げていた。己の出世に利用しようとしていたのか、円融院に忠義を尽くしていたのか。理由は分からないが、粗略に扱えない。なんとか伽耶に取り入ろうと、猪武者なりに努力していたのだろう。

　伽耶様が美作国を出奔したのも、何も知らない家臣団の暴発より、奏が豊臣家の後継者争いに巻き込まれる事を恐れたのだ。天正十七年、秀吉と淀殿（よどどの）の間に、豊臣家の次男――鶴松が生まれた。この時、庶子の長男は、後継者候補から外されたのだろう。然し天正十九年、鶴松は僅か三歳で病死。豊臣秀次（とよとみのひでつぐ）が後継者候補の筆頭に躍り出たが、血も繋がらない甥を天下人に据えるくらいなら、やはり我が子を天下人に――と秀吉が考えてもおかしくない。事実、三男の秀頼が生まれた三年後、秀次は高野山に追放されて切腹。京都の三条河原で首を晒された。それだけではない。正室や側室、五人の子供や侍女に至るまで処刑。連座で追い腹を切らされた武将も数知れず。処分される前に出奔したのは、伽耶の英断であろう。

「伽耶としても蛇孕村に戻るのは、苦渋の決断だった。先代は……伽耶の姉は、姉妹の情けで動くような人物ではない。豊臣家の長男という旨みでもなければ、奏を匿おうとはしなかっただろう」

「そんな事ない！　御先代様は素晴らしい人だった！」

　獺が指摘すると、常盤は甲高い声で非難した。

「お前からすれば、素晴らしい人物なのだろう。然し我々からすれば、外界の欲望に取り憑かれた暴君だ。己の権勢を誇示する為なら、同朋の粛清も平然と行う。難民の娘を本家の猶子に迎え入れたのも、珍しい外見に興味を惹かれたからだ。南蛮（なんばん）数寄者（オタク）の酔狂に過ぎん」

「――ッ！」

　常盤は興奮して反論の言葉も出ない。

「一応、ボクの前の主君なので擁護するよ。銭儲けに関して言えば、非凡な才能の持ち主だった。薙原家の誰よりも、銭から銭を産み出す方法を理解していた。有り体に言えば、投機に長けていた。でも権力や金銭に対する執着心が強すぎた。奏様を徳川家に売ろうとしたくらいだからね」

「――僕を徳川家に!?」

「二年前、先代はお前の存在を内府（だいふ）に明かし、外交の道具に使おうとしたんだ。前田利家が没したばかりで、中央は文治派と武断派の対立が抑えきれない状況だった。先代は売り時と考えたんだろうな」

　動揺する奏を尻目に、獺は説明を補足した。

「あの時の混乱は、お前が現れた時と比較にならないほどだった。无巫女（アンラみこ）を刺客の如く扱う。己の周囲を中老衆で固め、邪魔な年寄衆を粛清する。挙句の果てに、師府（シフ）の王を政の道具に使う始末。本家の専横に耐えかねた年寄衆は、マリアに忠誠を誓う起請文を差し出した。要するに謀叛を起こしたのさ」

「マリア姉が伯母上に謀叛を……」

「……少々喋り過ぎた。後は任せる」

　獺は器用に溜息を漏らした。

「ふふふ。二年前の犠牲者は御先代に中老衆……それに本家の御屋敷で奉公していた人質の娘達。二十二名も亡くなられたそうだね。御冥福をお祈りするよ」

　帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）は、慇懃無礼な態度で弔辞を述べる。

「でも僕は葬儀に参列して――」

「おゆらさんの妖術で記憶を改竄されたのさ。都合良く本家の御屋敷で火災が起きて、御先代を含めた敵対派閥が全滅。さらに一部焼失した庭園を復元する為、何年も前から珍樹奇石を買い集め、半年足らずで御屋敷は元通り。流石に不自然だよねえ。全ては仕組まれていたのさ。でも奏様も常盤様も違和感を覚えなかった。おゆらさんの妖術は、記憶の改竄と精神操作。二年前の騒動に疑念を抱かないように、二人の精神に楔を打ち込んでいたんだ。余計な事は報せず。気づかれる事もなく、おゆらさんの望む通りの生活を続けて貰う為に――」

「どうしてそんな事を？」

「おゆらさんの考える事は、ボクにも分からないよ。ただ奏様も承知の通り、おゆらさんは蛇神崇拝に傾倒しているからなあ。无（アンラ）の予言を成就させる為に、奏様を利用したいんじゃない？」

　帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）は、呑気な口調で言う。

「……帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）さんは？」

「謀叛が起こる前に、蛇孕村から逃げたよ。すでに隠居していたけど、ボクも中老衆の端くれ。まだ遣り残した事がたくさんあるのに、蛇神の生贄にされるなんて御免だ。ボクも火災に巻き込まれて死んだ事にされたみたいだけど、外界で元気に暮らしていたよ」

　右腕の龍腕を振りながら、帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）が陽気に笑う。

　生きていて良かった……と素直に喜んでいいのだろうか。度重なる衝撃の連続で、奏の精神は麻痺していた。もはや恐怖も悲憤も動揺も感じない。

「この先は、ボクより符条さんの方が詳しいと思うよ」

「ん……特に語るまでもないぞ。お決まりの権力争いだ。先代という重石が外れた途端、年寄衆が本家の利権を求めて対立。最後にマリアの信任を得たおゆらが、熾烈な権力争いに勝ち抜いた。結局、犠牲者も三十六名では済まなかった。四十名以上の同朋を生贄に捧げて、おゆらが魔女に選ばれたのさ」

「おゆらさんが……」

「まさしく下克上だな。後に残されたのは、現人神の如くマリアを崇拝する狂信者共と、おゆらの意のままに動く年寄衆。私も権力争いに敗れて、蛇孕村から追放された。ああ……物見遊山に出掛けると告げたのは、偽りの記憶ではないぞ。ようやく職務から解放されて、第二の人生を謳歌している処だ」

　獺が投げやりな口調で言う。

「ボクも自由を手に入れたんだけど、奏様と常盤様が気懸かりでねえ。未だに記憶を改竄されて、薙原家の好きなように利用されているのかと思うと、可哀想で仕方がない。そこで二人を迎えに来たというわけさ」

「一体、どこに行くというのですか？　帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）さんの話が本当なら、薙原家は僕を手放さないでしょう。徳川家も関ヶ原合戦で勝利し、豊臣家の庶子なんて用済み。豊臣家も大坂（おおさか）大納言（だいなごん）様の事を考えれば、僕の存在を危険視する。家督相続の火種になるだけですから。日ノ本の全てを敵に回して、どこへ逃げろと言うのですか？」

「今のボクは、黒田如水様にお仕えしている」

「――黒田如水!?」

　予期せぬ大物の名に仰天した。

　豊臣秀吉の側近で、天下随一の軍師。

　秀吉の天下統一事業に貢献し、豊臣政権の参謀役として辣腕を振るった。然し才気溢れるばかりに、秀吉からも警戒されていた。ある時、秀吉が戯れに「儂の死後、天下を狙う者は誰か？」と家臣に問い掛け、徳川家康や前田利家の名前が挙がると、「官兵衛（かんべえ）の他になし」と一蹴した。当時の如水は、十七万石の大名に過ぎない。家臣が訝しんで理由を問うと、「深謀遠慮、天下に並ぶ者なし。官兵衛に百万石でも与えてみよ。即座に天下を奪われてしまうわ」と答えた。その話を聞いた如水は、嫡男の長政に跡目を譲り、秀吉に対して叛意がない事を示したという。

　武州の山奥に住む少年からすれば、遙か遠い人物である。それが今の帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）の主君だというのか。

「田中家の当主を務めていた頃、御先代に博多の頭取（とうどり）を調略するように命じられたんだけど……逆に向こうから接触してきてね。万が一の事態に備えて、黒田の大殿様と誼を結んでいたのさ」

　当時の博多は、日本屈指の海外貿易の拠点だ。

　対外貿易の集積地であるがゆえに、近隣の諸大名から執拗に狙われ、博多の町は何度も焼き払われた。九州征伐を終えた秀吉は、如水に命じて博多の再興に着手。諸国に逃れていた商人を呼び戻し、大小の船が行き交う近世都市に造り替えた。豊臣政権が海外貿易を重視していた証左である。

　謀略に秀でた如水が、薙原家に内通者を求めても不思議ではない。

　薙原家からすれば、博多の商人を調略するつもりが、逆に帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）を取り込まれていたのだ。しかも事実を知る前に、先代当主は娘に粛清されている。

　裏切りや騙し討ちが横行し、己の利益を守る為なら、身内といえど切り捨てる。荒廃した現世の在り方に、奏は憤りを覚えた。

「金銭で薙原家を売り渡したんですか？」

「人聞きの悪い事を言わないでくれよ。ボクは自由を求めたんだ。中二病を拗らせたボクには、薙原家は窮屈過ぎる。然し人喰いの妖怪が、一人で生きていけるわけがない。過去に蛇孕村を飛び出した使徒もいたけど、その多くが悲惨な末路を辿った。人里離れて山奥に隠れ潜み、人間の軍隊に怯えながら生きていく。その点、ボクはツイていた。大殿様のお陰で、不便な思いをしなくて済む。餌贄（えにえ）も調達しやすい」

「……中二臭い理由ですね」

「中二病だからね。当たり前だよ」

　奏が眉を顰めると、中二病の妖怪が笑顔で受け流す。

　悔しい事に、中二病に皮肉は通じない。

「そういうわけで、福岡の大殿様は、奏様の身を案じている。庶子とはいえ、今は亡き主君の御子息。太閤が崩御されても、君臣の誼が消えたわけじゃない。大殿様は、奏様や常盤様が福岡城下で暮らせるように取り計らうとの事。薙原家や徳川家……淀の御方様も手出しできない。人喰いの妖怪と縁を切り、二人で幸せに暮らしてほしいんだ」

「僕と常盤が福岡に……」

「もう二人で暮らす屋敷も用意してくれてるの！　一生暮らしに困らないように、如水様が扶持も授けてくれるって！　早く村を出て、薙原家と縁を切ろう！」

　常盤は瞳を輝かせ、奏の袖を掴んで急かす。

　これほど常盤が喜ぶ姿を初めて見た。

　希望に満ち溢れた表情に、奏の心が揺れ動く。

「福岡は良い所だよ。土地の人は穏やかだし、新鮮な海の幸が楽しめる。符条さんも反対しないだろ？」

「そうだな。私の目的は親友の忘れ形見が、自由で安全に暮らす事だ。それが伽耶への手向けとなろう。だが、勘違いするなよ。私は黒田如水と手を組んだわけではない。朧を招いたのも、お前の身を守る為だ。お前の安全を保障する事は、天下を取るより至難だからな。帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）と共に福岡へ行くなら、敢えて止める理由もない。お前の将来だ。お前が自分で決めろ」

「僕の将来……」

　小さな呟きが、胸の中で反響する。

　本家の当主の入り婿になる。

　それ以外の選択肢があるなど、今まで考えた事もなかった。

　奏の将来は、薙原家が決める事。マリアやおゆらの意向に従う事が絶対。彼女達に迷惑を掛けないように、これからも生きていくつもりだった。

　だが、忽然と違う道が示された。

　小さな村を飛び出し、大きな世界に旅立つという道。蛇孕村の生活を忘れて、外界で穏やかに暮らす。危険な妖怪と縁を切る。豊臣家や徳川家に狙われる心配もない。誰かに利用される事もなく、己の意志で生きていく。

　それは当たり前の幸福であろう。少なくとも帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）についていけば、透波の扶養家族という呪縛から解き放たれる。

　皆が奏の答えを待つ。

　帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）が楽しげな表情で見つめ、獺が黒曜石の如き瞳で見上げ、常盤は瑠璃色の双眸を期待で輝かせていた。

　ここで決断を下さなければならない。

　選択をしなければ、この先へは進めない。

「……帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）さん」

「なんだい？」

「昨晩、帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）さんが夢に出てきたんです」

「……？」

「生者が夢枕に立つというのも変ですけど、帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）さんに窘められる夢を見ました。『他人に騙されない方法を身につけた方がいい。事実しか話さない者は信用できない』という内容でした」

「それもおゆらさんの仕込みだよ。ボクが関与する可能性を考慮して、奏様が裏切らないように都合の良い夢を見せたんだ」

「そうですね。僕もおゆらさんの差し金だと思います。でも僕に話してくれた事は、本当の話なんですよね？」

「……そうだね」

　帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）が、初めて言葉を探した。

　奏は苦々しい顔で言葉を紡ぐ。

「帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）さんに悪意があると思えない。僕達の為に尽力してくれた結果が、今のこの状況なんだと思います。だから僕の不安を払拭してください」

「ボクにどうしろと？」

「嘘をつかない者は、信用に値しない者。事実しか語らない者は、相手を利用しようとしている。本当に帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）さんの話が正しいなら、嘘吐きは信用できるんですか？　世間知らずの僕には、その辺りの違いがよく分かりません。だから不安を払拭してください。真実でも偽りでも構わないので、きちんとこの場で答えてください。僕の居場所を広めたのは、どこの誰ですか？」

　帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）は、即座に答えられない。

　途端に重苦しい沈黙が、周囲を包み込む。

「……ふふふ。これはボクの負けかな」

　暫く黙考していたが、帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）は苦笑いを浮かべた。

「相手を追い詰める為に一番有効な手段は、ひたすら事実を突きつけていく事だと、僕に教えてくれたのは帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）さんです」

「そんなの誰でも構わない！　奏の将来と何の関係があるの!?　帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）が情報を流していたとしても、私達の為にしてくれた事でしょ！」

「違うよ。そういう問題じゃないんだ……」

　常盤が興奮するほどに、奏の心は冷めていく。

　同時に深い悲しみを覚えた。

　常盤は、そこまで薙原家を恨んでいたのか……

　己を売り払おうとした年寄衆を恨み、新天地で新たな暮らしを始めたいと考えるほど、常盤は追い詰められていたのだ。

　どうして常盤の悲しみを理解してやれなかった。

　逃げられるものなら逃げ出したい。蛇孕村から飛び出し、外界で静かに暮らしたい。常盤がそのように考えるのも当然だ。

　僕は常盤の何を見てきたんだ……

　彼女の心を救うなど、思い上がりも甚だしい。常盤を助けるどころか、人の気持ちも理解できない愚か者だった。

「……僕はマリア姉みたいな天才じゃない。おゆらさんみたいな秀才でもない。だから誰が噂を流して、美作の牢人衆を焚きつけたのか……正直、今でも分からない。朧さんなのか。帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）さんなのか。何年も前に、渡辺覇天が僕の居所を突き止めていたのかもしれない。でも問題はそこじゃない。誰が噂を流したか――ではなく、なんで帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）さんが答えられないか――なんだよ」

「なにそれ？　全然分かんない。奏が何を言ってるのか、全然分からないよ」

　常盤の端正な美貌が、奇妙な具合に引き攣る。

「その先は、私が説明しよう」

　見かねた獺は、奏の言葉を引き継ぐ。

「奏は真実でも偽りでも構わないから答えろと問うたが、帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）は何も応えられなかった。つまり真偽を問わず、この場では答えられない質問という事だ。蛇孕村を出て福岡に到着した後でなければ、情報の出所を明かせない。答えを知れば、奏は確実に意志を翻す」

「――どうして!?　なんでそうなるの!?」

「奏の居場所を伝えたのは、本多（ほんだ）佐渡守（さどのかみ）だ」

「……誰？　偉い人なの？」

　一転、怖々とした表情で、常盤は顔を見上げた。

「内府様の懐刀。徳川家のおゆらさんみたいな人だよ」

　奏の瞳には、悲しみの色が宿る。

　本多（ほんだ）佐渡守（さどのかみ）正信（まさのぶ）――

　若い頃は徳川家康の鷹匠として仕えており、三河一向一揆（みかわいっこういっき）で一揆勢に加担し、鎮圧後は諸国を放浪。大久保（おおくぼ）忠世（ただよ）の取り成しで徳川家に帰参すると、太閤薨去後の伏見城で謀略の限りを尽くし、豊臣家中に恐怖を撒き散らした。その巧妙な手口は恐るべきもので、彼の流した嘘や出鱈目の書状で、何人の大名が失脚させられた事か。同じ徳川家の朋輩からも蛇蝎の如く嫌われており、平然と奸臣呼ばわりされている。豊臣家の石田三成のように、血の気の多い家臣団を統率するには、面憎い知恵者も必要なのだろう。

「徳川家からすれば、もはや秀吉公の子息など不要。内府の直轄領に潜んでいるだけでも迷惑千万。早々に始末したい処だが、関ヶ原合戦を終えたばかりで、あまり大胆な行動は取れない。薙原家と正面から衝突するのも面倒だ。ならば、信頼できる他家に任せてしまえばいい。丁度良い時期に、黒田甲斐守が渡辺覇天を召し抱えたからな。佐渡守は甲斐守に仔細を打ち明け、内々に助力を求めた。甲斐守は関ヶ原合戦の後、筑前名島五十二万三千石を与えられたばかりだ。奏を調略の道具に使うより、内府に恩を売る道を選んだのだろう。覇天に命じて、牢人衆を刺客に仕立て上げる。仮に討ち損ねた処で、渡辺家の御家騒動。徳川家も黒田家も一切関係ない。失敗しても新たな策を講じればよいだけ――という思惑でいたが、これが如水の耳に入った」

「な……何の話をしてるの？」

　常盤は明らかに狼狽していた。

　難しい話は分からないが、雰囲気で潮目の変わりを察したのだ。

「嫡男に家督を譲ろうと、如水は天下の静謐を望まない。足利尊氏（あしかがたかうじ）の如く九州で兵を集めて、西方と東方に続く第三勢力を作り上げた野心家。関ヶ原の混乱が収束する前に、次の謀略を進めるだろう。今の徳川家に、九州まで遠征する余力はない。和睦交渉が長引く島津家を抱き込み、九州に反徳川の一大勢力を形成する。清洲侍従（きよすじじゅう）……いや、安芸（あき）に入封したから、安芸侍従と呼べばよいのか。それに加藤（かとう）主計頭（かずえのかみ）を含めた武断派諸将。加えて西方の総大将――毛利中納言を自陣に引き入れる。大局も読めない馬鹿共だが……内府が太閤（たいこう）蔵入地（くらいりち）まで国分けしたからな。豊臣恩顧の諸大名は仰天。所領を三分の一に減らされた毛利家も怒り心頭。豊臣家の長子という旗頭に喜んで飛びつくだろう。一方、東国では、会津中納言と伊達（いだて）少将（しょうしょう）が結託。徳川領を東西から挟み込む。備前宰相は薩摩で健在。上田合戦で二度も徳川勢を撃退した真田（さなだ）安房守（あわのかみ）は九度山（くどやま）で蟄居。柳川左近侍従（やながわさこんじじゅう）や長宗我部土佐守（ちょうそかべとさのかみ）は、京に滞在しているとか。これだけ駒が揃えば、有利な立場で合戦を始められる。大義名分も単純明快。豊臣家の長男に相応しい所領を与えろと、無理難題を突きつけるだけでいい。結城少将（ゆうきしょうしょう）に六十七万石も分け与えたからな。内府が拒絶すれば、豊臣家に対する逆心の科（とが）で事を運ぶ。関ヶ原合戦の再来……再び戦国の世に舞い戻るだろう。兵法（へいほう）数寄者（オタク）の血が騒ぐ。実に興味深い展開ではあるが……果たして日ノ本が保つかな？　二度の唐入りに関ヶ原。十年足らずの間に、大きな合戦が三度も続いた。すぐに終結すればよいが、応仁の大乱の如く長引けば、日ノ本は南蛮諸国に喰い荒らされよう。如水も南蛮諸国の脅威に気づいている筈だが……内部の膠着を打ち破る為なら、外圧すら利用するだろう。本当に恐ろしい博打打ちだ」

「天下の事なんかどうでもいい！　そんなの奏と関係ない！」

「常盤……落ち着いて聞いてくれ。僕は帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）さんについていけない。自分の意志と関係なく、合戦の道具にされてしまう。僕の所為で、大勢の人が死ぬ事になる」

「それなら化物と一緒に暮らすの!?　好き勝手に記憶を書き換えられて、妖怪と一緒に暮らす事が奏の幸せなの!?　今も薙原家は下人を買い集めて、無差別に喰い散らかしてるんだよ！　奏はそれで幸せなの!?」

「それは全く別の問題だ。記憶の改竄が気に入らない。偽りの生活に耐えられない。人身売買も人喰いも認められない。でもそれを理由に天下を巻き込む大乱を起こすなんて、論理が飛躍してるよ。何万何十万……もしかしたら、それ以上の犠牲者を出すかもしれないんだ。僕らの安全と無辜の民の命を天秤に掛ける事はできないよ。薙原家の事は――僕がなんとかするしかない」

「ナントカ？　随分と具体性を欠いた決意表明だね。君も无（アンラ）の予言を真に受けて、无巫女（アンラみこ）様と結ばれれば、全てが解決すると言いたいのかい？」

「御伽噺を信じるほど、僕も子供ではありません」

「……」

「マリア姉と離れたくない。裕福な暮らしを捨てたくない。伯母上が恐ろしい。薙原家の裏家業を知りながら、自分の立場を守る為に、見て見ぬフリをしてきたんです。僕みたいな悪党に、人並みの幸福を求める資格はありません」

　奏は穏やかな瞳で、常盤を見つめる。

「勿論、常盤は違うよ。薙原家に縛られる必要はない。先生が保護してくれるなら、外界で暮らしてもいいんだ」

「イヤじゃ！　ウラは奏と福岡に行く！　蛇孕村なんか二人で出ていくでごいす！　奏が行かねえなら、ウラァ舌噛んで死んでやるズラ！」

　金切り声を上げて、涙ながらに頭を振るう。

　常盤が最も嫌う甲斐訛りが出ている。

　今の常盤に言葉は通じない。

　一度決断すると、奏の行動は早かった。

「常盤、ごめん」

　謝罪の言葉を口にしながら、常盤の左肩に手を乗せる。

「……え？」

　呆気に取られる常盤の顎先に、奏は手刀を打ち込んだ。

　脳震盪を起こして、前方に倒れ込む常盤を右手で支える。

　気絶した事を確認すると、奏は安堵の息を吐いた。

「自害を防ぐ為だろうけど、女の子に手刀を打ち込んではいけないねえ」

「……常盤を人質にされるかもしれないと思いました。いくら中二病でも、この期に及んで私情を挟んだりしないでしょう」

　奏の答えに納得したのか、帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）は涼しげに笑った。

「やっぱり奏様の判断は的確だよ。大殿様のような軍師が側にいれば、天下を狙えるかもしれない」

「天下分け目の合戦に勝利した後は、大坂大納言様と跡目争いですか？　合戦の旗頭に相応しいのかもしれませんけど、僕に味方する物好きな大名なんていませんよ」

「それも奏様の働きぶりを踏まえて、諸侯が自由に判断する。乱世というのは、そういうものさ」

「……」

「無駄だと思うけど、もう一度だけ勧誘しよう。僕と一緒に福岡へ来ないか？　軍隊の指揮を執る必要はない。表舞台に立つのも数回で結構。失敗した時は、暹羅（しゃむ）でも天竺でも好きな所に逃げられるよ」

「帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）さんの心遣いに感謝します。それでも僕は、合戦の道具になるつもりはありません」

「……今更信じて貰えないと思うけど。ボクも符条さんと同じで、奏様や常盤様の将来を案じているんだ」

「二人とも律儀だから……心根に疑念を抱いているわけではありません。ただその優しさを他の人々にも分けてください」

「「……」」

　哺乳類と妖怪が、気まずそうに口を噤んだ。

「お前が余計な事を言うから、私まで窘められたぞ」

「いや～、申し訳ない。ボクは昔から一言多いんだ」

　哺乳類に頭を下げる妖怪。

　帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）を見ていると、奏の心に緩みが生じてしまう。

「……帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）さんは、どうして僕を天下人にしたいんですか？　出世や金銭に目が眩んだとは思えませんけど」

「ふふふ。良い質問だ。ボクの目的は――ボクっ娘を天下に広める事だ！」

　帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）は眼を輝かせ、威風堂々と宣言した。

　奏は首を傾げた。

「ええと……ボクっ娘ってなんですか？」

　今まで天下国家について論じていた筈が、急に許婚のような事を言い出したので、思わず呆気に取られてしまう。

「俗事に疎い奏様は知らないだろう。ボクっ娘とは、一人称に『ボク』を用いる女性の事だ。専ら漫画（マンガ）や板芝居（アニメ）の世界に登場するが、現実の世界にも存在する」

「はあ……」

「ボクが田中家の当主を務めていた頃、歩き巫女に命じて調べさせた事がある。全国で千人の女性に『ボクという一人称を使用した事があるか？』と尋ねた処、なんと一六九人が『使用した事がある』と答えた。つまり十人に一人は、ボクっ娘として生まれてきたんだ。然し世間は、ボクっ娘を認めようとしない。子供の頃はともかく、十代の娘が一人称に『ボク』を使うと、『数寄者（オタク）文化にかぶれた痛い子』とか『自意識過剰な痛い子』という扱いを受ける。その為、一人称に『ボク』を使う女性は激減する一方。ゆえにボクは誓った……八万人収容可能な鞠懸（まりがかり）を建造する前に、ボクっ娘を普及させると――それがボクに与えられた使命なんだ！」

「そんなくだらない事の為に？」

「くだらない？」

　帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）の双眸が、憎悪と敵意に染まる。薙原家の秘密や奏の過去を飄々と話していた女が、眉間に皺を寄せて苛立つ。

「ボクにとっては、命を懸けるほどの事だ！　社会的認知度が低いというだけで、同じ中二病からも『三十三歳でボクっ娘はキツい』と馬鹿にされる！　全国のボクっ娘を救う為にも、奏様に日ノ本を征服して貰うしかない！」

「いやいやいや。もっと平和的な方法がありますよ。地道に啓蒙活動を続けていけば、いずれ報われると――」

「世間の常識を変えてきたのは、常に歴史を動かした天下人だ！　ボクっ娘を普及させる為なら、ボクはなんでもやる！　たとえ天下が麻の如く乱れ、数多の犠牲を出そうと、ボクは何とも思わない！　寧ろボクっ娘を広めた殉教者として、後世に名を残すだろう！　それは、とても素晴らしい事さ！」

「……どうかしてる」

　虚構の世界で生きる彼女は、奏にも手の施しようがない。

「ボクたちからすれば、最高の褒め言葉だ。中二病とは大望を抱きながら、刹那的な快楽に酔い痴れ、幽玄（オサレ）を貫く求道者なり」

「……」

「もはや是非もない。ボクは強引にでも使命を全うする。符条さんはどうする？」

「何かな？」

「奏を拐かすにしても、如何なる手段で外に連れ出すつもりだ？　おゆらの性格を考えると、猿頭山の曲輪より馬喰峠に手勢を集めているだろう。お前一人で突破できるとは思えないが？」

「実はこの近くに、外界に通じる隧道がある」

「初耳だな」

「火急の折、本家の当主が村の外に脱出する為の隠し通路さ。本家の当主と情報を司る田中家の当主しか知らない洞窟。ボクは隠し通路の存在を誰にも教えていないから、无巫女（アンラみこ）様もおゆらさんも知らない筈だよ」

「奏を此処まで連れてきた理由はそれか……」

　疑問を解消した獺は、得心したとばかりに頷く。

「几帳面な性格でな。些細な事柄でも納得しないと落ち着かなくなる。然しこれで今夜も熟睡できそうだ。奏が攫われるのを見届けてから、私も退散するとしよう」

「助太刀してくれないんですか？」

「自分で選んだ道だろう。自分でなんとかしろ」

「そ……そうですね。精一杯努力します」

　獺に指摘された通り、常盤を木の根に横たえると、真剣な表情で帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）に向き直る。

　宗左文字を諸手で正眼に構えたが、峰打ち狙いで刀身を返していた。

「ふふふ。奏様は純粋だねえ。お陰でやりやすい」

　帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）は弓手の龍腕で顔を隠し、三本の爪の隙間から奏の顔を覗き込む。

「ぱく」

　何かを口に含んだという事は、おそらく暗器の類だ。

「――ッ!?」

　奏が退こうとした刹那、激痛が左手を襲った。

　噸痛（とんつう）に耐えきれず、構えていた刀を落とす。急に心臓の鼓動が早くなる。首から下が痺れて、殆ど身体を動かす事ができない。

　なんとか顔を上げて、右手を見下ろす。

「……これは？」

　いつの間にか、親指の付け根に細い針が突き立てられていた。傷も浅く血も出ていないが、四肢が麻痺して動かない。

「含み針だ。経穴（けいけつ）を射貫いたから、首から下は動かないよ」

　涼しげな微笑を浮かべて、無造作に近づいてくる。

　中二臭い立ち姿で顔を隠したのは、口の中に針を含む為か。無駄だらけと思わせながらも、透波の動作は洗練されている。

　武術の素人が対抗できる相手ではない。

「……やっぱり僕は、中二病になれそうもありません」

　全身を蝕む激痛に耐えながら、奏は苦しそうに呟く。

「普通はそうさ。世の中は思い通りにいかない事ばかりだ。向き不向きもあるからね。正直、奏様は荒事に向かないと思うよ」

「だから荒事の得意な中二病に助太刀を請います」

　激痛で顔を歪ませているが、奏の瞳に迷いはない。

「无巫女（アンラみこ）様なら助けに来てくれないよ。先程眷属で確認したけど、猿頭山の頂上付近で遭難している。たとえ魔法を使おうと、本人に方向音痴という自覚がない。これでは奏様を見つける事も難しいだろう。つまりボクの勝ちだ」

「それはどうでしょう？　正真正銘、本物の中二病ですから――」

　奏が明言しようとした途中で、

「――絶好の見せ場を逃したりせぬよ」

　猩々緋の小袖を纏う女武芸者が、颯爽と茂みの中から跳び出した。

　一里……約3.9㎞

　年寄衆……薙原家の分家衆で、五十歳を超えた者達。薙原家の保守派。

　中老衆……薙原家の分家衆で、二十歳から四十九歳の者達。薙原家の革新派。

　目釘抜き……柄から目釘を外す為に使う道具

　天文の頃……西暦一五三二年から一五五五年

　天正十年……西暦一五八二年

　二尺二寸一分……約69㎝

　茎……刀身の下部。柄に収まる部分。

　羽柴於次丸……織田信長の四男。豊臣秀吉の養子。

　天正十七年……西暦一五八九年

　淀殿……豊臣秀吉の側室。織田信長の姪。

　天正十九年……西暦一五九一年

　豊臣秀次……豊臣秀吉の甥

　内府……内大臣。徳川家康。

　官兵衛……黒田如水

　頭取……豪商

　扶持……給料

　黒田甲斐守……黒田長政

　清洲侍従……福島正則

　加藤主計頭……加藤清正

　毛利中納言……毛利輝元

　太閤蔵入地……豊臣家の直轄領

　国分け……領地配分

　会津中納言……上杉景勝

　伊達少将……伊達政宗

　真田安房守……真田（さなだ）昌幸（まさゆき）

　柳川左近侍従……後の立花宗茂（たちばなむねしげ）

　結城少将……結城（ゆうき）秀康（ひでやす）。徳川家康の次男。豊臣秀吉の元養子。