傾奇ナル中二病

第17話 異常な再会

　奏と常盤は、猿頭山の山中を歩いていた。

　猿頭山に道はない。敢えて道を拓かず、猿頭山の中腹に曲輪を設けて、その地点から山頂を目指す。何も考えずに山頂へ向かおうとすれば、同じような景色が延々と続く為、遭難の危険を伴う。追跡者を欺く為の工夫だ。

　二人は土地鑑を頼りに進む。

　松明を掲げた奏が振り返ると、常盤が青白い顔で息を切らしていた。

　奏と常盤では、体力に差が有り過ぎる。抑も南蛮幼姫（ゴスロリ）装束は、山登りに向いていない。確実に少女の体力は、限界に近づいていた。

　然し休息を取るわけにもいかない。

　夜の山は危険が多い。

　追跡者を出し抜く事はできても、野生の獣に襲われるかもしれない。奏の実力では、猪や鹿にも勝てないだろう。

　奏が周囲を警戒しながら進むと、急に前方の視界が開いた。

　周囲を取り巻く黒松が、楕円形を描くように伐採された空間である。縦十間、横二十間という処か。近くに祠が建てられており、雑草を抜いて地面を均（なら）している。山の中でなければ、童の遊び場に使えそうな空き地だった。

　曲輪と言うが、土塁も壕（ほり）も柵もない。防御施設ではなく、薙原家の者が隠れる為の避難場所だ。本家屋敷から十町近くも離れている。猿頭山の地理に疎い追跡者は、此処まで辿り着けないだろう。

「常盤は此処で待って」

　松明の灯りで地面を照らしながら、楕円形の空き地を歩き回る。

　薙原家の合印（あいいん）を探すも、残念ながら見当たらない。

　まだ女中衆が来ていないのか。

　常盤も疲労の際に達している。

　事態が収束するまで、この場所で味方が来るのを待とう。

「……此処が曲輪？」

　一周して戻ると、常盤が掠れた声で尋ねてきた。

「ああ、此処まで来れば、大丈夫だと思う。無理に山頂まで登る必要はないからね。女中衆が捜しに来るまで待とうか」

　常盤を安堵させる為、穏やかな口調で答えたが、彼女の表情から焦りの色が消えない。

「亥（い）の刻までに来るかな？」

「そこまでは分からないよ。もしかしたら、明日の朝まで掛かるかも……ああ、でもおゆらさんは、アレで意外に優秀だから。すぐに助けが来ると――」

「良かった。これで蛇孕村から出られる」

　常盤が安堵の息を漏らすが、奏は首を傾げた。

　蛇孕村を出る？　

　一体、何の話をしているんだ？

　ぽかんとしていると、急に女の声が響いた。

『凄いなあ。本当に奏様を連れてきてくれたんだね』

「――誰だッ!?」

　打刀の柄に右手を添えて、奏は周囲を見回した。

『落ち着いてくれ。ボクは刺客じゃないよ』

「なんだ、これは……？」

　奏は目眩を起こしたようにふらつく。

「女の人の声？　頭の中で響いてる――」

『流石は奏様。理解が早くて助かる』

　松明と打刀を捨て去り、両手で耳を塞いでも、頭の中に響いてくる。自分の意志と関係なく、女性の声が脳内で反響しているのだ。狼狽するなという方が無理だ。

「何者だ!?　姿を現せ！」

「勿論、ボクは姿を見せるけど。あまり驚かないでほしいなあ。奏様も承知の通り、ボクは繊細なんだ」

　今度は鼓膜を通して、同じ女性の声が聞こえてきた。

　しかも懐かしい。

　聞き覚えのある声ではないか。

「帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）さん……」

　奏は瞠目して呟いた。

　有り得ない。

　木立の間から現れた人影を見つめ、呆然と頭を振るう。

　女にしては、かなり背が高い。並の男よりも、遙かに上背がある。黒い陣羽織に黒い小袖。黒い軽衫（カルサン）と京都の職人が製作した黒い運動靴（スニーカー）。陣羽織の襟元を白い羽毛で装飾し、黒い運動帽子（キャップ）を頭に載せ、黒い木箱を担いでいる。

　何より眼を惹くが、袖口から伸びた両腕だ。

　表面が龍の如く鱗で覆われ、鷹の爪が生えていた。無論、本物の腕ではないだろう。おそらく義手の類か。作り物の義手を袖の中で握り締めているのだ。

　弓手の龍腕（りゅうわん）で女中の屍を引き摺り、二人の前に立ち塞がる。

　一目で屍と確認できたのは、全身に無数の裂傷が刻まれて、頭部が半回転していたからだ。出血多量と頸椎破壊。これで生きているわけがない。

「久しぶりだねえ。かれこれ二年ぶりになるか。元気そうで何よりだ」

　男装の麗人が、右腕の龍腕を掲げて再会を喜ぶ。

　中二病らしい奇抜な衣装に、慇懃無礼な喋り方。昔と装束こそ違うが、奏の知る人物に間違いない。

　だからこそ有り得なかった。

　田中帑亞翅碼璃万崇が、目の前にいるなんて――

「そんなまさか……貴女は死んだ。死んだ筈なのに……」

「常盤様から聞いたよ。なんでも火災に巻き込まれたとか。でもボクは生きてる。これは紛れもない事実だ」

「……」

　奏は松明を拾うのも忘れて、呆然と立ち竦んだ。

「これで村から出られるの？」

「ああ。常盤様のお陰で、おゆらさんを出し抜く事ができたよ。流石は常盤様。ボクが見込んだ通りだ」

「これくらい当然。でも来るのが遅い」

「いやいや申し訳ない。警備の女中を始末するのに、少しばかり時間を取られた。ボクがいない間に、薙原家も随分と戦力を増強していたんだね。危うく殺される処だったよ」

　知人と瓜二つの中二病が、大袈裟に安堵の息を漏らす。

　常盤は、この異常事態を平然と受け入れており、不審者と普通に話している。まるで事前に知らされていたかのように――

「……貴女は誰だ？」

「不思議な事を訊くなあ。ボクの顔を忘れたのかい？　ていうか、ボクの名を呟いていたじゃないか」

「――違う！　貴女は死んだ！　間違いなく死んだ！　貴女の遺体を確認している！　貴女の葬儀にも参列したんだ！」

　奏は声を張り上げた。

　彼女の存在は、死者を冒涜している。

　邪悪な妖怪が故人に化けて、奏や常盤を騙そうとしているのだ。それ以外に、この現実をどう受け止めろというのか。

「それはおゆらさんに改竄された思い出！　偽りの記憶なの！」

「偽りの記憶……ッ!?」

「言葉通りの意味さ。薙原家に法螺話を吹き込まれ。おゆらさんの虚言に誑かされ。本当の記憶を書き換えられ。疑念を抱かないように、精神に楔まで打ち込まれた。奏様は、可哀想な被害者なんだよ」

「――」

「奏様にも理解して貰えるように、ボクが真実を説明しよう」

「――」

「薙原家の者共は人じゃない。人を喰らう妖怪だ」

「妖怪……」

　奏は吐き気を覚えた。

　これは夢だ。

　なんて酷い悪夢……

　縦十間……約18m

　横二十間……約36m

　十町……約1.08㎞

　合印……敵と味方を識別する為の目印

　亥の刻……午後十時