傾奇ナル中二病

第16話 主殿の戦い

　完全に日が落ちている。

　朧は暗闇の廊下を歩いていた。腰には大小。左手に手燭。右手に木片を持ち、鋭利な先端をおゆらの背中に突きつけている。

　おゆらは両手を挙げながら、朧の前を歩かされていた。

　主殿の広間に辿り着いた時、急に朧は歩みを止めた。

「もうよいであろう」

「はて？　何の事でしょう？」

「芝居は十分に堪能した。それよりお主が用意した遊興（うたげ）を見せて貰おうか」

「何の話をしているのか……私には見当もつきません」

「惚（とぼ）けるのは止めよ。この屋敷には、百名余りの女中がおる。然れど牢を破ろうが、大小を取り戻そうが、誰一人現れぬ。不自然過ぎて気味が悪いわ」

　朧が鼻を鳴らすと、おゆらは小刻みに肩を揺らした。

「……申し訳ありません。もう少し趣向を凝らすべきでした。中二病の武芸者ゆえ、思慮の浅い猪武者だとばかり」

「……」

「思いの外、知恵が回る様子。先程も興味深い話を聞かせて頂きました。確かお金が嫌いではないとか」

「それが？」

「私はお金という物が、あまり好きではないのです。私の欲しい物は、お金で手に入らない物ばかり。高価な舶来品を買い集めて喜ぶ南蛮人形が、羨ましく思えるくらいです。それに――」

　穏やかな口調で、おゆらは言葉を付け足す。

「お金より大切な物があると申せば、奏様も喜んでくださいます。なんと使い勝手の良い御言葉……」

　突然、薄紅色の物体が、朧の眼前を横切る。

　ひらひらと。

　ゆらゆらと。

　薄紅色の鱗粉を撒き散らしながら、夜の闇から彷徨い出てくるもの。

　蛾だ。

「――ッ!?」

　女武芸者は、即座に中庭へ跳んだ。

　白砂の庭に着地し、おゆらに視線を向ける。

　どこから現れたのか。

　薄紅色の蛾の群れが、おゆらの周りを取り囲む。

　おゆらの双眸が金色に輝いていた。

　禍津神（マガツガミ）と契約を交わした者が、超常の力を発揮した証。薙原家の人喰い共が妖術を発動させた時、双眸が金色に変わる。

「遊興（うたげ）と呼べるほどではありませんが。どうぞ御堪能ください」

「カカカッ、毒蛾の群れを自在に使役し、他人の精神を操る妖術か。やはり便利そうに見えるがのう」

「私の妖術を誰から聞いたのか、今更問いませんが……みなさんが申すほど便利ではありませんよ」

　おゆらが軽く答えると、蛾の大群が一斉に朧を取り囲む。

「ふむ……確かにそうかもしれんな。お陰で対策も立てやすい」

　朧は立ち上がり、右袖に左手を差し込む。

　右袖から出てきたのは、朧が持ち歩いていた瓢（ひさご）である。然し中身は、京師の清酒ではない。菜種油（なたねゆ）と中身を取り換えていた。

　木片の先端を油で塗らし、手燭の炎で炙（あぶ）る。

　先端が燃え始めると、ぽいと馬手に投げ捨てた。

「あらあら」

　朧を取り囲んでいた蛾の大群が、今度は木片の炎を目指す。

　ぱちぱちぱち。

　焼ける。

　焼け落ちる。

　蛾の群れが炎に飛び込み、塵と化して消えていく。

「所詮は虫けらか。本能には逆らえぬ」

「私の妖術の弱点まで教えるなんて……符条様も口が軽い事」

　燃え盛る毒蛾の群れを眺めて、おゆらは瞳の色を戻した。これ以上、妖術を発動させても無益と判断したのだろう。

　薙原家の人喰いは、獣や虫を眷属に変えて使役できる。だが、完全に眷属を支配する事はできない。原始的な本能を優先し、術者の命令に背く場合もある。

　特におゆらの妖術――『毒蛾繚乱（どくがりょうらん）』は、眷属の毒蛾を使役しないと、妖術の効果を発揮できない。事前に弱点さえ把握していれば、無力化する事も可能だ。

「他にも色々と用意しておりますが……後悔しますよ？　私は『毒蛾繚乱（どくがりょうらん）』を使わないと、残酷な殺し方しかできませんので」

　朧が大刀の鯉口を切ろうとした刹那、身の毛も弥立（よだ）つほどの殺気を感じて、咄嗟に上体を反らした。

　同時に破壊音が起こり、朧の背後で庭石の一部が欠けた。

　――何が起きたッ!?

　朧が振り返ると、おゆらが右手に短筒を持ち、此方に巣口を向けていた。

　引き金が存在しない鋼鉄製の短筒。それも掌の中に隠し、強く握り締める事で、鉛の弾丸を発射する鉄砲だ。

　朧も初見の代物である。

「その玩具、どこで手に入れた？」

「无巫女（アンラみこ）様が発明した武具で、『握り鉄砲』と申します。なんでも玉薬（たまぐすり）の代わりに水銀（みずかね）を使うとか。随分前に奏様よりお預かりしました」

　マリアは大抵、分家衆から献上された進物を奏に下賜してしまう。特に珍しい物を渡すと喜ぶので、日本各地の特産品や南蛮渡来の菓子を与えていた。

　だが、分家衆も名物珍品ばかり献上できるわけではない。

　奏に贈る物が見当たらない時、マリアは新しい技術の開発に没頭し、画期的な発明品を造り出す。それも物騒な代物ばかりだ。

　奏は危険な発明品の管理をおゆらに一任していた。十年も同じ屋敷で暮らしているが、おゆらが手練の透波だと気づいていないのだ。

　女中頭は庭先に飛び降り、軽く小首を傾げた。

「ん～……隠しやすいうえに、手裏剣より容易い。暗器に相応しい道具と期待していたのですが」

「……」

「衝撃が強くて、発射時に手の内で暴れますね。命中精度もイマイチ。余程近づかなければ、使い物になりませんか。心ノ臓を撃ち抜く筈が、一尺三寸もズレてしまいました。奏様の如意棒と同じ暴れん坊です」

　卑猥な発言を挟みながら、握り鉄砲を左袖に戻す。

　弾丸の装填に、相応の時間が掛かるのだろう。連射が可能であれば、すぐに二発目を発射している筈だ。一先ずは、握り鉄砲の仕掛けと命中精度の低さに助けられた。

「是で終い……というわけではあるまいな？」

「勿論です。やはり普段から使い慣れた道具でないと、肝心な時にうまくいきません」

　じゃらり――と右腕の袖口から鎖を垂らす。

　右手で鎖を握り締め、分銅鎖を縦回転させる。

「今度は分銅鎖か」

　朧も分銅鎖と対峙した経験はある。

　対手の武具を絡め取り、動きを封じる為の武具。寧ろ護身用の道具に近い。間合いは二尺程度。長くても四尺という処か。

　彼我の間合いは、四間近くも離れている。『毒蛾繚乱（どくがりょうらん）』や握り鉄砲が使えない以上、互いに間合いを詰めるしかない。

　然しおゆらは、朧に近づく気配を見せない。

　分銅鎖に仕掛けでもあるのか？

　それでも構わない。

　寧ろ対手の出方が読めない方が、朧の戦闘意欲も高まる。

　敢えて此方（こちら）から間合いを詰める――

　幽玄（オサレ）に大刀を抜こうとした刹那、今度は分銅鎖が飛んできた。

「――ッ!?」

　この間合いから攻め能（あた）うか!?

　完全に意表を衝かれた。後方に跳躍して躱すと、鉄製の分銅が長い袖を掠める。大刀を奪うつもりでいたか。

　限界まで伸びた鎖が、凄まじい速さで引き戻される。己の意志でもあるかの如く、右腕の袖口に巻き戻されていくのだ。巻き戻された鎖を右手で握り、二尺程度の長さに調整すると、分銅が唸りを上げて回転する。

　忽然と鎖の音が止まった。

　おゆらの頭上に分銅鎖を『発射』したのだ。真上に向けて飛ばした分銅鎖が、上空から放物線を描いて襲い掛かり、右半身で躱す朧の美貌を掠めた。

　ぞくりと朧の身体が総毛立つ。

　分銅鎖の一撃は、頭蓋骨を容易に破壊できる。頭部に一撃でも食らえば、間違いなく即死だ。

　驚愕する朧を尻目に、おゆらは素速く鎖を巻き戻し、対手に間合いを詰めさせない。

「これも奏様からお預かりしました。分銅鎖発射装置と分銅鎖巻き戻し装置です」

　おゆらが左腕を上げると、はらりと袖が落ちる。

　左腕には、長い鎖が巻きつけられていた。おゆらは左腕に機械（からくり）仕掛けの腕輪を嵌めており、自動的に腕輪が回転して鎖を巻き戻すのだ。

「无巫女（アンラみこ）様の受け売りですが――左腕に嵌めた腕輪が分銅鎖巻き戻し装置。瓦斯圧（ガスあつ）を利用した巻揚機（ウインチ）で、限界まで伸びた鎖を巻き戻します。分銅鎖巻き戻し装置から背中の管を通り、鎖を右腕の分銅鎖発射装置まで繋げているのです。分銅鎖発射装置も瓦斯圧（ガスあつ）で分銅を発射しております。要するに、私が分銅鎖を投げているわけではありません」

「えらく親切に解説してくれるのう。儂を嘗めておるのか？」

「とても嘗めております」

　おゆらが笑顔で言うと、朧の頬が引き攣る。

　事実、四間先まで届く分銅鎖など、恐怖の産物と言うしかない。

　右腕の分銅鎖発射装置から分銅が射出した直後、左腕の分銅鎖巻き戻し装置が回転して鎖を伸ばす。鎖が限界まで伸びきると、分銅鎖巻き戻し装置が逆回転。自動的に鎖を巻き戻し、対手に近づく隙を与えない。

　仮に接近できたとしても、次の攻撃で頭蓋骨を打ち砕かれる。頭部に穴を空けられて、脳漿を撒き散らす事となろう。

　四間先まで届く分銅鎖は、飛び道具と同様。状況を打開する手立てが見つからない。刀を抜く間すら与えてくれないのだ。

「申し遅れました。私は薙原本家の女中頭で、悠木ゆらと申します。短いお付き合いとなりますが、お見知り置きを――」

「人喰い共は、間合いを取らぬと挨拶も能わぬか」

「あら？　まさか近づけないのですか？」

「――」

　おゆらの挑発に、朧が美貌を歪める。

「半月ノ太刀でしたか。あの技を使えば、私に近づく事もできるかもしれませんよ」

「……大盤振る舞いしてしもうたからのう」

　今朝方、奏に技を披露した際、おゆらも盗み見していたのだろう。

「長物の落とし差しで、抜き付けの唐竹割。まあ、なんと中二臭い技でしょう。私にも堪能させてください」

　露骨な誘いである。

　半月ノ太刀の間合いは、最大でも三間。おゆらが四間の間合いを維持し続ける限り、半月ノ太刀でも届かない。

「ふむ――」

　朧は大刀の柄を握り締めながら、考え込むような仕草をする。

　おゆらが大刀の間合いを把握するように、朧も分銅鎖発射装置と分銅鎖巻き戻し装置の特徴に気づいた。分銅鎖が発射する際、発射した方向を定める為、左腕を前方に突き出さなければならない。分銅鎖を巻き戻す時も同様だ。左腕の分銅鎖巻き戻し装置が稼働する間、分銅鎖を巻き戻しやすくする為、攻撃の姿勢を維持しなければならない。

　一連の動作が単純で読みやすく、分銅鎖を発射した刹那に間合いを詰めれば、朧も攻勢に転じられる。どのみち大刀を抜かないと、尋常な勝負にならない。

「どうするかの！」

　何食わぬ顔で、朧は大刀を抜いた。

　おゆらの分銅鎖も飛んできたが、朧の頭上を越えて、背後の石灯籠を打ち砕いた。

　半月ノ太刀は、直進するだけが取り柄の技ではない。その場で刀を抜きながら、膝落（しつらく）で上体を落とす技だ。

　大刀を抜いた朧は、一気に間合いを潰す。

　おゆらが分銅鎖を巻き戻した時には、すでに太刀の間合いである。おゆらの体勢が整う前に、がら空きの胴に横薙ぎを放つ。

　戞然と激しい音が響いた。

　斬れていない。

　朧の横薙ぎは着物を裂いただけで、おゆらの肌を傷つけられなかった。

「――鎖帷子か!?」

「うふふっ。当然の備えかと」

　余裕で答えるおゆらに、朧は驚きを隠せない。

　小袖の下に鎖帷子を着込む事はよくあるが、重さが一貫を超えているのだ。分銅鎖発射装置や分銅鎖巻き戻し装置も含めれば、総重量は三貫を超える。これだけの重装備を隠しながら、立ち居振る舞いに違和感を与えない。鶯の響きも抑えられるという事は、透波が使う身体操作術の一つなのだろう。

　然れど命の遣り取りの最中に、予想外の事態など言い訳にもならない。初めから鎖帷子の存在を想定していれば、当世具足と同様に切断できた筈だ。

　朧は素速く思考を切り替え、後方へ下がるおゆらに片手の刺突を放つ。鎖を編み込んで仕立てた帷子なら、鎖の輪を狙えば脆い。

　両者の間で、再び金属音が鳴り響く。

　朧が眼を見開き、おゆらが柔和な笑みを浮かべる。

　渾身の片手突きが、いとも容易く受け止められた。

　おゆらは両手で分銅鎖を縦に張り、大刀の切先を鎖の中に収めたのだ。対手の狙いだけでなく、速度(スピード)・拍子(タイミング)・刃筋(ポイント)を完璧に予測しなければ、絶対に為し得ない神業。それを平然と実行したのである。

「想定しておりましたよ。心ノ臓に向けて刺突を放つと」

「がるる！」

　屈辱に身を震わせながら、朧は低い声で唸った。

「作州牢人――渡辺朧。齢十八。性別は女。実名不明。身の丈五尺五寸一分、身の重さ十四貫六六七匁。女体三位寸法（にょたいさんいすんぽう）は上から二尺九寸五分、一尺九寸三分、二尺九寸四分。右腕二尺八寸五分。左腕二尺八寸四分。股下二尺七寸一分。踵骨腱（しょうようけん）一尺一寸五分。虎の如く強靱な脚を持ち、両腕を自在に使う。父親は異国の奴隷上がり。荒井（あらい）流剣術と捔力（スマヰ）と相権（たかえし）を修めた後、涼雲星友（りょううんせいゆう）に仕えて、端城の主に成り上がった。母親は正室の侍女。正室の悋気（りんき）を恐れて、赤子と共に尼寺へ駆け込む。数年後、伽耶様の温情で奏様の乳母に選ばれ、母子共に忠誠を誓う。然れど伽耶様は、奏様を連れて出奔。母親も八年前に病死。城下を訪れる武芸者と立ち合い、覇天流の技を実戦で会得。父親から印可状と秘伝書を授かり、伽耶様と奏様を捜す旅に出る。太閤薨去後、動乱の京で武名を高め、備前宰相の筆頭家老――明石（あかし）掃部（かもん）の陣に加わり、関ヶ原で抜群の手柄を立てるも、諸大名の誘いを全て断る。半年後、符条様の眷属と遭遇。奏様の所在を知り、蛇孕村に辿り着いた――」

「……」

「性格も情報通りです。典型的な中二病の気質……命の遣り取りに、無駄な美意識を持ち込む。確実な方法を捨て去り、好んで危険な方法を選ぶ。武具の本質を見切り、間合いを詰めておきながら、無防備な顔を狙わない。敢えて鎖帷子の隙間を狙う。虚氣にもほどがありましょう」

「よく儂の事を調べあげたのう」

「貴女の出現も想定の範囲内。奏様の過去を知る女。いつでも始末できるように、情報だけは集めていました」

　朗々と語るおゆらに対し、朧は興奮を抑えきれずにいた。

　刺突を受け止められるという恥辱の果てに、凶暴な殺戮衝動が込み上げてきた。

　単純に行動を予測しただけでは、朧の刺突は止められない。巨漢を投げ飛ばすほどの膂力で放たれた一撃である。相手の力量を見極め、誤差一分以下で鎖の長さを調整しなければ、刺突を受け止めるなど不可能。一分でも長く持てば、衝撃を吸収しきれずに鎖ごと心臓を貫かれる。逆に一分でも短く持てば、鎖が衝撃に負けて砕かれてしまう。

　幾人の強者（つわもの）を討ち果たせば、これほどの業前に達するのか。想像しただけで、武者震いがしてくる。

　久しぶりの強敵。

　それも極上の獲物だ。

　妖艶な美貌が、獰猛な喜悦で歪む。

「虚氣から女狐に質問がある」

「なんでしょう？」

　刀と鎖を間に挟み、二人は笑い合う。

「何故、御曹司に固執する」

　朧の双眸が爛々と輝いた。

「今更、薙原家が世俗の権力を求めているとも思えぬ。天下の行く末がどうなろうと、お主らは興味もなかろう。然れど御曹司の記憶を改竄してまで、蛇孕村に留め置く理由が分からぬ。お主らは御曹司に何を求めておるのじゃ？」

「十年前に行われた記憶の改竄は、御先代に命じられた母の所業。私も仔細を承知しているわけではありませんが……冥土の土産という事にしておきましょう」

　柔和な笑顔を張りつけて、おゆらは言葉を紡ぐ。

「奏様の本当の父親など、些末な事柄に過ぎません。奏様の存在自体が、我々の希望なのです。女系一族の薙原家で生まれた男子（おのこ）。本家の血筋でありながら、餌贄（えにえ）を求める事はない。妖術も使えない。眷属も使役できない。極めて純度の高い人間……即ち師府（シフ）の王。薙原家に永遠の繁栄を齎す御方なのです」

「ヒャハハハハハハハハハッ!!」

　朧が甲高い声で哄笑した。

　余程愉快なようで、左手で美貌を覆い隠しながらも、笑声を漏らし続ける。鎖に嵌め込まれた刀身が、ガクガクと小刻みに震えていた。

「ようやく合点がいったわ！　お主らは人を産みたいのか！　御曹司が人喰い共と交われば、人が産まれると考えておるのか！」

「人喰いも色々と大変なのです」

「それでお主は御曹司を操り、毎夜の如く淫らな行為に耽り、その都度記憶を書き換えてきたと――」

「本当に人が産まれるのか……无巫女（アンラみこ）様と祝言を挙げる前に確かめておかなければなりません。ならば、私が適任です」

　己の犯した悪行を世間話の如く言い放つ。

「御曹司の童貞は美味かったか？」

「それはもう。太き事馬の如く。硬き事岩山の如く。律動する事獣の如く。射精する事火山の如し。近頃では、夜伽の度に私が翻弄される有様。十年も育ててきた甲斐がありました。奏様を汚してよいのは、この世の中で私だけです」

　敵対する女性の前で、夜の営みを暴露するほどの独占欲。常軌を逸した本家に対する忠誠心と主君に対する執着心。おゆらの言葉は通じない。

　朧は無理矢理、大刀を斜めに振り下ろした。

　おゆらが握りを緩めて、切先が下方へ移動した分、鎖の長さを調整する。

　妖艶な美貌が、ぐいと柔和な笑顔に迫る。

　厚めの唇に舌を這わせ、朧は殺気を滲ませながら嗤う。

「お主……蓮の台（うてな）に座れると思うなよ」

「極楽浄土に逝けるような生き方はしておりません」

　互いに笑顔で挑発し合いながらも、朧は伸びて緩んだ鎖を右足で踏みつけ、鎖の輪から切先を解放。すかさず大刀を引き抜いた。

　分銅鎖は踏まれて使えない。さらに後退して躱そうにも、背後は主殿の濡（ぬ）れ縁（えん）。加えて横薙ぎは、左右に動いて避けられるものではない。

　大刀を振り抜くには、彼我の距離が接近し過ぎているが、中二病の成すべき事は変わらない。分析されても解析されても、難易度の高い技に挑戦する。

　対手から刀身を隠すように、朧は大刀を担いだ。

「それも想定の範囲内です」

「な――ッ!?」

　容易く胴体を切断する横薙ぎが、無様に空を切る。

　おゆらは、軽業師の如く宙を舞った。

　朧の頭上で二度も回転した後、朧の背後に着地した。

　助走なしの前方伸長宙返（ぜんぽうしんちょうちゅうがえ）二回捻り。

　胸を中心に回転する事で、驚異的な高さと滞空時間を得る。軽業の技術ではあるが、足首の力だけで跳べる筈がない。

　双方の背中が重なり合い、朧の首に鎖が巻きついていた。鎖と喉の間に左手を挟み込むが、片手では防ぎきれない。

「お主……クスリでも使うておるのか？」

「まさか。符条様から聞いていないのですか？　人喰いの身体能力は、大凡の者を上回ると……よいしょ」

「がは――ッ！」

　左手が鎖から外れて、おゆらに身体を背負われる。朧の頭に血が上り、額に血管が浮き出ていた。

「なんと卑しい叫び声。もう少しこう……女子（おなご）らしい悲鳴を上げられないのですか？　立居行跡に品性を感じられません」

　霊長類ヒト科最低の卑猥物が、女武芸者を窘める。

「本当に无巫女（アンラみこ）様を除く中二病は、身の程知らずの愚か者ばかり。『天下布武だがや！』と喚く織田信長。酒で我を忘れて、光智院（こうちいん）の牛車に『院というか、犬というか。犬ならば射ておけ』と矢を射掛け、六条河原（ろくじょうがわら）で斬首された土岐（とき）左近（さこん）。さらに品川狼介（しながわおおかみのすけ）ですよ？　山中鹿介に対抗して改名した挙句、一騎打ちで返り討ちにされるのですよ？　単なる馬鹿の集まりではありませんか。己の分を弁えてください。凡俗に隠れた才能なんかありません。現実逃避の先に希望なんかありません。誰も彼もが无巫女（アンラみこ）様のようになれるなら、人喰いも人も苦労しません。やはり貴女のような存在は、奏様に悪い影響を与えるだけです。確実に始末した後、裏山に埋めてしまいましょう」

「……ッ！」

　お主こそ中二臭いわ……と言い返してやりたいが、絞殺寸前で声が出ない。鉄の鎖が首を絞め、じたばたと呼吸困難で苦悩する。

　意識が途切れる寸前、朧は小刀を抜き、地面に突き立てた。

　小刀の柄頭を足場にして跳躍。くるりと後方へ回転し、おゆらの眼前に立つ。

「きゃ――」

　無防備な状態で接近を許すも、おゆらは女子（おなご）らしい悲鳴を実演するほどの余裕がある。

「がらああああッ!!」

　強引に大刀を振り抜くが、速さも切れ味も感じない。簡単に躱されて、再びおゆらに距離を離された。

　朧は激しく咳き込み、追撃を仕掛ける事もできなかった。

　今の一太刀で限界――

　空気が足りない。新しい酸素を取り込めず、血液中の二酸化炭素濃度が急上昇。何度も血を吐きながら、喉を襲う激痛に呻く。中二病の武芸者でなければ、恥も外見もなく庭の上を転げ回りたいくらいだ。

　呼吸器官が正常に回復するまで、暫く時が掛かるだろう。それまで激しい戦闘はできない。死に体になりながらも、力の入らない左手で小刀を鞘に収めて、おゆらに好戦的な視線を向ける。

　おゆらは、別の意味で追撃を加える必要がなかった。

　十分に間合いを広げたうえ、今の朧に戦う力は残されていない。

　もう一度、半月ノ太刀を放つだけの余裕もあるかどうか。この距離を保ちながら、分銅鎖で体力を削り続ければ、確実に仕留められる。

「死ぬ前に言い残す事はありますか？」

「御曹司を……侮辱するでない……」

　朧は掠れた声を張り上げる。

「御曹司は……己の生き方を……好きに選ぶのじゃ。御曹司の進む道に……立ち塞がる者があれば……それを取り除くのが……儂の役目よ」

「異な事を仰いますね。薙原家は、奏様の障害と成り得ません。奏様は、初めから蛇孕村の外に出るつもりはないのです」

「左様であろうな。妖術に頼らずも……お主らの仕込みに……不備はなかろう。何より村の外に出たとて……身の危険が増えるだけ。都合の良い未来などありはせぬ。然れど外に出れば、己の頭で考える事が能う。己の心で悩む事も能う。お主らは、御曹司を利用するだけじゃ。いずれ愛想を尽かされよう」

「……」

　おゆらは笑顔で黙考する。

　気に入らない。

　一発逆転の秘策などある筈もないのに、己の勝利を信じて疑わない。これが中二病の厄介な処だ。窮鼠猫を噛む。追い詰められた獣の行動は、おゆらでも予測できない。

　実際、おゆらの予想以上に、朧は体力を回復しつつある。

　随意的な胸郭運動を取り戻し、徐々に呼吸を整え始めていた。

　今すぐは無理でも、小半刻も休息を取れば、激しい戦闘を再開できそうだ。

「やはり中二病の思考は、私には理解できそうもありません。奥の手があるとも思えませんが、念には念を入れておきましょう」

　ぱちんと左手の指を鳴らすと、左右の木陰から女中衆が跳び出してきた。二人の背後や屋敷の中からも、次々と武装した女中が出現する。

　槍を構えた女中が。

　薙刀を携えた女中が。

　八角棒を掲げた女中が。

　手裏剣を持つ女中が。

　両手に手甲鉤（てっこうかぎ）を嵌めた女中が。

　長巻（ながまき）を握り締めた女中が。

　鎖鎌の分銅を振り回す女中が。

　弓矢を向ける女中が。

　数十名の手練が、幾重にも朧を取り囲む。

「是が最後の遊興（うたげ）か？」

「私も名残惜しく思います。然れど永久（とわ）に続く宴などありません。我々にできる事は、お客様の酔いを覚ます事だけです」

「――」

「皆の者、掛か――」

　おゆらが女中衆に指図した刹那、

「随分と手間を掛けているようね」

　主殿の広間から抑揚を欠いた声。

　おゆらが振り返ると、蒼い巫女が主殿の階（きざはし）に佇立していた。

「无巫女（アンラみこ）様!?」

「もう一度だけ、自分の眼で確かめるつもりで来たのだけれど……残念ながらハズレね。期待していた新手の泥棒猫はなし。私とした事が分岐点を間違えたわ」

　白衣の上に蒼く染めた千早を纏い、下は紫色の袴。美貌の上半分を鬼面で隠しており、両手には夜刀（やと）。何千人も斬り殺していながら、一度も血で濡れた事がないという妖刀である。

「ようやく蛇女のお出ましか」

　右手で喉を押さえながら、朧は宿敵を睨みつける。

　太刀を振るう握力は取り戻した。然し人を斬れるかどうかは、実際に確かめてみなければ分からない。

「関ヶ原合戦より九ヶ月……お主の事ばかり考えていたぞ。如何に斬り捨ててやろう。如何に腸を引き摺り出してやろう。如何に面（つら）の皮を剥いでやろう。夢想に耽（ふけ）ては、夜も眠れぬほどであった」

「お前の妄想に興味はない。それより呼吸困難から脱したようだけれど、戦闘力が五百から二十五に低下している。平均的な足軽と同程度。後は斬首するだけ」

「クククッ、斬り合いの結果など、相手が死ぬまで分からぬよ」

　朧は上体を丸めて、太腿に力を込める。

　奇しくも、関ヶ原の時と同じ状況だ。

　死に体でありながらも、朧の殺戮衝動は昂ぶるばかり。死中にて勝機を見出してこそ中二病。一瞬の閃きが試されるというものだ。

　圧倒的に不利な状況で、朧の武威は増していく。手練の女中衆や超越者（チート）にこそ及ばないが、対手の威圧感に呑まれる事もない。

　朧とマリアの武威が正面からぶつかり、両者の間で空気が軋む。

　軋んだ空気が壊れる瞬間、

「――それまでッ!!」

　予想外の怒声が、二人の動きを止めた。

　皆が視線を向けると、獺が庭の池から顔を出す。

　ぬたりと池から這い上がり、朧とマリアを睨みつける。

「何をしているのだ。お前達は……」

　獺は呆れた様子で言った。

「符条巴」

　マリアが冷然と言った。

「符条家の眷属は獺でしたね。叛逆者と逃亡者が、同時に本家の御屋敷に忍び込んでくるとは……」

　大袈裟に肩を竦めて、おゆらは笑みを取り戻す。

「それで――畏れ多くも无巫女（アンラみこ）様を裏切り、蛇孕村を追放された叛逆者が、当家に何の御用で？」

「私を叛逆者に仕立て上げたのは、どこの女中頭だ？」

「あらあら。まさか意趣返しのつもりで、朧様を蛇孕村に送り込んできたのですか？」

「その娘とは、偶然目的が一致しただけだ。奏を外界に連れ出す。伽耶の忘れ形見を貴様らの玩具にしておけない」

「符条様と伽耶様は、旧知の間柄と聞いております。女同士の友情を否定するつもりもありません。然し我々の悲願を阻む者は、如何なる者であろうと排除します」

　武装した女中衆が、濡れた獺に向き直る。

　符条の眷属を捕縛すれば、本人の居場所を突き止められる。朧の始末は、その後でも構わない。

「獺殿、邪魔を致すな」

「馬鹿者。お前が遊んでいる間に、奏を連れていかれたぞ」

「――ッ!?」

　場の空気が乱れる。

　刹那の拍子ではあるが、囲みに綻びが生じた。

　機を逃さず、朧は身体を反転させた。

　庭の茂みの中に跳び込み、庭木をへし折りながら、樹木の陰に消えていく。女中衆は追い掛けようとしたが――

「追う必要はありません」

　おゆらは部下達を制した。

「この場から逃れるだけの力を残していた事に驚きましたが……猿頭山の曲輪には、すでに手練を配置しております。外界と出入りする馬喰峠も封鎖しました。もはや三十路童貞の如意棒も同然。実弾を装填した処で、無駄撃ちにしかなりません」

「卑猥な言動には乗らないぞ。それより大事な奏が攫われたのだ。お前は慌てなくていいのか？」

「慌てる理由がありません」

「此度の騒動は、お前の苦手な奴が関与している」

「勿論、それも想定の範囲内。本家の御屋敷に侵入できる者など限られています。奏様の精神に楔を打ち込み、余分なほど兵も揃えました。手抜かりはありません」

　右手で鎖を唸らせながら、おゆらは間合いを詰めた。

「叛逆者と逃亡者の捕縛こそが、此度の策略の要諦。年貢の納め時です」

「どうもお前は、知恵が回り過ぎる」

「……先程から無駄話が多いですね。時間稼ぎのつもりですか？」

「いや、純粋に褒めているのさ。お前は優秀だよ。外道揃いの薙原家でも、お前ほど狡猾な女はいないだろう。だが、物事を合理的に判断し過ぎる。この世の全ての者が、損得勘定だけ考えて生きているわけではないのだ」

「――ッ!?」

　言外の意図を察し、おゆらは階に眼を向ける。

　マリアがいない。

　後ろで佇立していた筈の无巫女（アンラみこ）が、忽然と姿を消していた。

「なっ――」

「獲物を攫われて慌てたのは、虎だけであるまい。蛇も同様であろう」

「……无巫女（アンラみこ）様の捜索を優先します。発見した者は、必ず私に報告する事。今の无巫女（アンラみこ）様は、敵と味方を区別せずに斬り伏せます」

　女中頭の命を受けて、一斉に女中衆が散開した。

　配下の者共が消えると、おゆらは顎に手を当てて俯く。

　ちっ――

　誰にも聞こえないように、苛立たしげに舌打ちをした後、再び柔和な笑みを張りつけ、清楚な美貌を上げた。

「本当にイカ臭い女ですね。手心を加えずに始末しておくべきでした」

「後悔先に立たず。自業自得だ」

「切り返しが面白くありません。やはり奏様でなくては……」

　栗色の髪を踊らせ、背を向けて主殿に戻る。

　どうも悪い予感がしてならない。

　符条の眷属が正面から現れたという事は、絶対的な自信の表れである。猿頭山に外部へ脱出する方法など存在しない筈だが――

　おゆらの想定を超える事態に発展しているのか。

　今すぐ別働隊を編制し、私の手で保護しなくては――

　失態の屈辱を心の底に封じ込め、おゆらは冷静に思考を切り替えた。

　南蛮人形……薙原家の者達が常盤につけた蔑称

　玉薬……火薬

　一尺三寸……約39㎝

　二尺……約60㎝

　四尺……約1.2m

　四間……約7.2m

　三間……約5.4m

　一貫……約3.75㎏

　三貫……約11.25㎏

　実名不明……武家の女性は、家族以外に実名を明かさない

　五尺五寸……約1.65m

　十四貫六六七匁……約55㎏

　女体三位寸法……スリーサイズ

　二尺九寸五分……約88.5㎝

　一尺九寸三分……約57.9㎝

　二尺九寸四分……約88.2㎝

　一尺八寸四分……約55.2㎝

　一尺八寸三分……約54.9㎝

　二尺七寸一分……約81.3㎝

　踵骨腱……アキレス腱

　捔力……相撲の源流

　相権……日本古来のボクシング

　涼雲星友……宇喜多直家の戒名

　悋気……嫉妬

　印可状……奥義を会得した者に授けられる免許状

　秘伝書……流儀の技術が記された書物

　明石掃部……明石（あかし）全登（たけのり）

　一分……約3㎜

　御先代……先代の本家当主。マリアの母親。

　光智院……光厳天皇（こうごんてんのう）

　土岐左近……土岐（とき）頼遠（よりとお）

　小半刻……三十分