傾奇ナル中二病

第15話 二つの牢

　朧が閉じ込められたのは、主殿の座敷牢だった。

　広さは六畳ほどで、樫木の格子で仕切られていた。灯りはなく、座敷牢の中は薄暗い。空気も澱んでおり、不快な湿気が纏わりついてくる。

　当然の如く大小は奪われた。

　座敷牢の奥に置かれた壺から、凄まじい臭気が漂う。壺の中身を確認するまでもない。他の誰かが、ごく最近まで閉じ込められていたのだろう。

　朧は大の字に寝転んで、瞑想するように瞼を閉じていた。

　劣悪な環境による体力の消耗を防ぎ、暗闇に眼を慣れさせる為だ。

　どれほど身体を休ませていたのか。

　静かな足音に気づき、朧は眼を開いた。

「ようやく来たか」

　待ちかねたとばかりに、むくりと上体を起こす。

　おゆらは手燭（てしょく）を持ちながら、座敷牢の前で佇立していた。

「随分と待たせてくれたのう。今何時（なんどき）じゃ？」

「酉の刻でしょうか」

「夕暮れか。道理で腹が空くわけよ」

　半日近くも閉じ込められていたのか。もう少し遅ければ、危うく壺の世話になる処だった。安堵感を覚えながらも、朧は泰然と語る。

「それで真の下手人とやらは捕らえたのか？」

「鋭意捜索中です」

「えらくのんびりしておるのう」

「時間の問題ですから」

　おゆらは簡潔に答えて、袖口に左手を差し込む。

　座敷牢の中に、ぽいと革製の袋を投げ込んだ。異国風の紋様が描かれた革袋で、床に落ちた衝撃で中身が飛び出す。

　砂金（まさご）だ。

　細かな砂金（まさご）が、革袋一杯に詰められていたのだ。目分量で五十両を超えている。朧一人だけなら、数年は食うに困らない金額である。

「如何なる了見じゃ？」

「奏様を助けて頂いた御礼です」

「砂金（まさご）を持って、蛇孕村から出て行けと？」

「左様にして頂ければ、事を荒だてる事もないかと」

「儂がおると邪魔か？」

「奏様は、我々が御守りします。加勢は無用です」

「ふむ」

　鼻を鳴らして立ち上がり、おゆらの側に近寄る。

　樫木の格子を挟んで、女武芸者と女中頭が対峙した。

「儂は、金（かね）が嫌いではない」

　女武芸者は、満面に笑みを浮かべて言い切った。

「――」

「世の中に『銭』という疫病（えやみ）が蔓延したお陰で、誰も彼もが銭を求めて争い始めた。有徳人は合戦で銭を増やす事を覚え、大名は領土拡大に飽きたらず、座や市を支配する事を覚えた」

「――」

「仏僧に言わせれば、闘争を惹起する恐ろしい代物じゃ。然れど争いがなければ、技術の発展も有り得ぬ。畢竟、使う者の心懸け次第なのであろう」

　傲岸不遜に語りながら、身体を丸めて砂金（まさご）に手を伸ばす。

「然れど――」

　大腿の筋肉を強張らせ、僅かに両足の踵を上げた。頭を垂れながらも、弓の弦を引くような緊張感を漂わせる。

「お主の金は、反吐の臭いがしおる」

　朧は相手を侮辱しながら、格子に右肩を叩きつけた。

　堅木の格子が砕かれ、前方に木片が飛び散る。木屑（きくず）と砂金（まさご）が舞い上がり、キラキラと中空で輝いていた。

　おゆらは体当たりを躱した。

　だが、背中に鋭利な物体を突きつけられた。朧の背後を奪われて、木片の先端を背中に押しつけられたのだ。木片の先端は、おゆらの心臓に狙いを定めている。

「儂を閉じ込めたいのであれば、牢屋ではなく岩戸にすべきであったな」

「身の当たりで樫木を打ち砕くとは……貴方、本当に人ですか？」

「お主に言われとうはない。それより大小を返して貰おうか。腰に太刀がないと、どうにも落ち着かん。それから御曹司を連れて出奔致す」

「蛇孕村の外に出ると？」

「都合の悪い事実を伏せ、人喰い共と暮らす事が、御曹司の為になるものか。さあ、時が惜しい。早く案内せよ」

「畏まりました」

　おゆらは抵抗する素振りを見せず、素直に両手を挙げた。

　その姿は、朧が連行された時と似ている。

　何を企んでおるのやら。

　朧は警戒心を解かず、木片を強く握り締めた。

　奏は庵の一室で、燭台の灯りを頼りに読書をしていた。

　何の変哲もない節用集（せつようしゅう）である。何度も読み返しているが、内容は読み飛ばしていた。読書のふりをしているだけだ。

　事が落着するまで、庵の外に出ないでください――と女中に言われてから、半日近くが過ぎている。確認するまでもなく、武装した女中衆が周囲を取り囲んでいるのだろう。

　外に出る事は許されない。

　巫女殺しの下手人が見つからなければ、朧に冤罪を被せて処刑し、蛇孕村の広場に首を晒す。薙原家の威信を守る為なら、おゆらは一切躊躇しない。

　命の恩人が、家族同然の女中頭に殺されるかもしれない。それだけは、絶対に阻止しなければならない。然し具体的な方法が思い浮かばない。すでに真の下手人は、蛇孕村から逃亡した恐れもある。

　焦りが募る。

　無表情を取り繕うだけで精一杯。

　頁（けつ）を捲（めく）るのも忘れて、文机の前で苦悩していると――

　部屋の外から廊下の軋む音が聞こえてきた。

　本家屋敷の廊下は鶯張（うぐいすば）りで、侵入者が来ればすぐに分かる。侵入者と間違われないように、家の者は定められた歩調で歩くのだ。

　だが、鶯の響きが尋常ではない。

　酷く慌てた様子で、奏の部屋に近づいてくる。

　奏の脳裏に、巫女殺しの下手人が思い浮かんだ。

　武器になりそうな物が、周囲に見当たらない。書物を投げて怯ませるか、文机を楯の代わりに使うか。

　奏が黙考する間に、木戸が開いた。

「奏……いる？」

　聞き覚えのある声。

　奏は緊張の糸を緩めた。

「……常盤？」

　銀髪の少女が、薄闇の中に佇んでいた。

「良かった。ちゃんと合流できた」

　常盤は弾んだ声で、安堵の表情を浮かべた。

　だが、現状を掴めない奏は、不思議そうに質問を重ねる。

「どうして常盤が此処に？　おゆらさんは？　他の女中は？　朧さんはどうなったの？」

「そんなに沢山、質問されても答えられない……」

「ああ、そうだね。ごめん」

　慌てて常盤を問い質してしまった。

　己の短慮を恥じるが、焦燥感は増すばかりだ。

　この状況で常盤が現れる事自体、不自然極まりない。監視者達は何をしているのか。予期せぬ事態でも起きたのだろうか。

「一先ず主殿へ向かおう。おゆらさんを止めないと――」

「――ダメッ！　主殿は絶対にダメ！」

　常盤の甲高い声に、奏は身を竦ませる。

「……主殿で何か起きたの？」

「侵入者が暴れてるの。それでおゆらさんが、奏を連れて避難しろって……」

「巫女殺しの下手人か……」

　奏は顔を顰めた。

　警備の女中衆も侵入者の対応に追われているのか。手練揃いの女中衆が苦戦するくらいだから、かなりの人数で襲撃してきたのだろう。

　美作の牢人衆が多勢で押し寄せてきたのか。それとも第三者の介入か。常盤の焦燥を窺う限り、黙考に耽る時間はなさそうだ。

「朧さんはどこに？」

「分からない。それより早くしないと――」

　常盤が無理矢理、奏の袖を引っ張る。

　今から奏が主殿に駆けつけても、おゆらの足手纏いになるだけだ。奏や常盤が襲撃者に囚われたら、眼も当てられない状況になる。

「外部から襲撃を受けた時は、隠し通路から猿頭山を目指すのが決まりだったね」

「うん――」

　常盤は喜色満面で頷く。

　一刻も早く危険な場所から離れたいのだろう。

「これ……蔵の中にあったの。使って」

　常盤が差し出したのは、見事な拵えの刀だ。

　鮫革の上に金糸が巻かれた柄。蝶を想起させる地透鍔。黒漆塗りの鞘に、煌びやかな螺鈿の細工が施されていた。拵えの豪華さは、マリアから下賜された名刀と負けず劣らず。鞘から刀を抜いてみるが、清廉な刃文の輝きを見ても、切れ味までは判別できない。加えて人を斬る覚悟もできていないが、何もないよりはマシだろう。最悪、刀身を返して戦うしかない。

「規則通りに行動しよう。襲撃者は女中衆に任せる。いいね？」

「うん！　早く行こう！」

　常盤に急かされて、二人は主殿と反対方向に向かった。

　酉の刻……午後六時

　五十両……約1.875g

　座……同業者組合

　市……地域経済の拠点

　身の当たり……体当たり

　節用集……国語事典