傾奇ナル中二病

第12話 秘め事

　薙原家の人喰い共が食人祭（カリバリズム）を楽しんでいた頃、常盤は自慰行為（マスターベーション）に励んでいた。

「……んんンっ、ああ……アアああ……」

　常盤は熱い吐息を漏らす。

　麹塵（きくじん）の狩衣を顔に押しつけ、異性の体臭を吸い込む。

「欲しいよ……奏が欲しくて堪らないの……」

　愛おしい少年の臭いが、少女の肺の中に染み込む。

　円錐形に膨らんだ西腰巻（スカート）の中で、太腿を摺り合わせる。小刻みに身体が震え始め、吐息を漏らす間隔も短くなった。

「――――ッ!!」

　不意に頭の中が弾けた。

　押し寄せる快楽の波に翻弄されて、小さな身体が震える。両脚に力が入らなくなり、松の木に背中を預けた。

　いつからだろう。

　好きな異性の着物を盗んで、夜更けに一人で屋敷の外に飛び出し、耽美な妄想に耽るようになったのは――

　心地良い余韻に浸りながら、常盤は本家屋敷を見下ろす。

　先代当主が改修を命じた屋敷は、鄙の土豪に相応しくないほどの豪邸だ。平城の如き要塞に寺社仏閣の如き庭園。それも常盤からすれば、普段通りの光景だが……今は違う。朧という異分子を受け入れた場所だ。

　常盤は朧を信用していない。

　間一髪の処で奏を救うなど、あまりにも出来過ぎている。亡き主君の遺命というのも、おそらく騙（かた）りであろう。何か他の理由で奏を利用するつもりなのだ。

　懸念と焦慮（しょうりょ）が募る。

　常盤には、武芸者に対抗する術がない。

　武具と呼べる物は、先代当主から譲り受けた燧石銃だけだ。

　唐入りを控えた豊臣秀吉が、豊臣家直轄の鉄砲鍛冶衆――大坂砲兵工廠（おおさかほうへいこうしょう）に命じて造らせた試作品。新型の鉄砲に興味を抱いた先代当主が、戦争のどさくさに紛れて盗み出した物だが、使い勝手の悪さに辟易して、常盤に下げ渡したのだ。

　先代当主が残してくれた大事な遺品だが……短筒一挺で追い出せるほど、朧という武芸者も甘くないだろう。それに常盤は、武術の心得がない。単純な暴力に訴えても、此方が返り討ちにされてしまう。

　助力を求める事も難しい。

　特におゆらはダメだ。

　普段の卑猥な言動は、奏を油断させる為の偽装。常盤の気持ちに気づき、奏に近づかないように牽制しているのだ。

　なんて狡猾な女だろうか。

　物的な証拠はないが、女の勘が告げている。

　あの女は敵だ。

　おゆらだけではない。

　奏を除く薙原家の者は、全て常盤の敵だ。

　常盤の両親は、甲斐国（かいのくに）から流れてきた難民である。

　天正十年三月――織田信長の甲州征伐より逃れた難民が、隣国の武州に押し寄せてきた。多くの難民は、落飾した松姫（まつひめ）が住まう八王子に身を寄せた。然し難民の一部は、関東の山奥に招かれたのである。

　その当時、薙原家は新田開発を進める為、開墾の専門家や人夫（にんぷ）を集めていた。薙原家は「蛇孕村で開墾した土地を難民に分け与える事」を条件に、難民に農地開墾を勧めた。

　難民も一生懸命働いた。

　鉞（まさかり）で樹木を伐（き）り倒し、牛の力で木の根を引き抜く。馬鍬（まぐわ）で硬い土地を耕し、広大な葦原を鋤（すき）で切り払う。

　過酷な労働が何年も続いた。

　難民の努力が実を結び、新田開発も成功の目処がついた。

　だが、薙原家は約束を守らなかった。

　開墾した土地を分け与えるどころか、難民を隷蟻山に閉じ込めたのだ。

　当然、難民も薙原家の横暴に反発した。

　謀叛を起こそうとする者もいたが、例外なく鉄砲で射殺された。挙句の果てに、薙原家は難民に樹木の伐採を禁じ、家屋を建てる事すら許さなかった。

　山の中に閉じ込められた難民は、隷蟻山の西側の崖から飛び降りて死ぬか、蛇孕村に入り込んで撃ち殺されるか、山の中で暮らすかの三択を強いられた。

　隷蟻山の暮らしは、生き地獄に他ならなかった。

　樹木の伐採を禁じられているので、難民は田畑を耕す事もできない。石槍で猪や鹿を狩り、地面に落ちた木の実を集め、洞窟の中で眠るという穴居人（けっきょじん）の如き生活。多くの難民が飢えと寒さで息絶えた。

　身体の弱い常盤が生き残れたのは、奇跡と言う他ない。

　人の命に価値はない――と絶望していた常盤は、己の死さえ受け入れていたが、転機は脈略もなく訪れる。

　偶然、難民集落を視察していた先代当主の目に留まり、薙原本家の猶子（ゆうし）という肩書きを与えられ、本家屋敷で暮らす事を許された。

　勿論、常盤も承知していた。

　先代当主の行いは、貴人特有の酔狂である。南蛮人の血を引く常盤の容姿が珍しいというだけで、人形を愛でるのと変わらない。

　それでも常盤は満足だった。

　薙原家に養われていれば、飢えに苦しむ事はない。木の実を探して歩かなくても、豪勢な食事を楽しめる。本家当主にお願いすれば、綺麗な着物や調度品を好きなだけ買い与えてくれる。悪童から理不尽な仕打ちを受けなくて済む。

　一時、常盤は有頂天になった。

　然し二年前、先代当主と世話役が他界すると、常盤を取り巻く環境が一変した。

　身内と信じていた者達が、一斉に掌を返した。

　先代当主という後ろ盾を失えば、薙原家と血縁関係を持たない余所者。無駄に金銭を浪費する厄介者に過ぎない。

　分家の年寄衆は、当人の前で「憂さ晴らしに嬲（なぶ）り殺そうか。それとも傾城屋（けいせいや）に売り飛ばそうか」と話し合い始めた。

　常盤の言い分に耳を貸す者はない。

　人商人に売り飛ばされる寸前、常盤の後見人に名乗り出てくれたのが、世話役の勧めで親睦を深めていた奏である。マリアに直談判し、常盤の居場所を確保してくれたのだ。

　奏自身、女尊男卑の薙原家で微妙な立場に置かれており、本家の血筋を保つ為の道具として扱われてきた。自発的な行動を行うと、分家衆から危険視されかねない。だが、追い詰められた少女を救う為、奏は分家衆の暴走を食い止めてくれたのだ。

　所詮は、暗殺を生業とする透波の一族。

　一時でも薙原家を信用した自分が愚かだった。

　読み書きや礼儀作法を教えてくれた世話役。

　誰よりも常盤の身を案じてくれた奏。

　この二人は、例外中の例外。

　それ以外の者は、全て常盤の敵だ。

　薙原家が何を企んでいるか知らないが、奏を利用するつもりなら、絶対に阻止しなければならない。

　たとえ相手が超越者（チート）だろうが、狡賢い女中頭だろうが、中二病の女武芸者だろうが、断じて奏は渡さない。

　奏は私のモノなんだから！

　己に言い聞かせるように、小さな胸の内で宣言した。

　衣装の乱れを整え直し、本家屋敷へと足を向ける。

　処が、急に常盤の動きが止まった。

（こんばんは）

　忽然と頭の中で、他人の声が聞こえてくる。

「――ッ!?」

　驚いて耳を塞ぐが、それでも女の声が聞こえてくる。

（ごめんごめん。驚かせるつもりはなかったんだ。ボクは味方……常盤様の味方だよ）

「――誰ッ!?　誰なのッ!?」

　辺りを見回しても、人影は見当たらない。

（常盤様を驚かせないように配慮したつもりなんだけど……余計に驚かせちゃったかな？　今から姿を見せるけど、大きな声を出さないでね）

「――イヤッ!!　来ないでッ!!　来ないでえッ!!」

　常盤は両耳を塞いで、現実を拒否するように蹲（うずくま）る。

　狐狸（こり）に取り憑かれたのだろうか？

　それとも悪霊の仕業だろうか？

　幻聴に襲われるなど、頭がおかしくなりそうだ。

　やがて――

　弱々しく震える少女に、

「こんばんは、常盤様」

　穏やかな声で語りかけてくる。

　ビクリと硬直した常盤は、恐る恐る頭を上げた。

　天正十年三月……西暦一五八二年四月

　松姫……武田信玄の娘

　人夫……肉体労働者

　馬鍬……馬や牛に牽（ひ）かせて、土地をかきならす農具

　猶子……家督相続権を持たない準養子