傾奇ナル中二病

第8話 夕餉

　時刻は酉（とり）の刻である。

　居間の囲炉裏を挟んで、奏と朧が向かい合う。上座の奏が、困惑気味に端座。下座の朧は、鷹揚な態度で盃を傾けていた。

　非礼ではあるが、命の恩人を叱責できない。加えて接待する亭主は、客人に度量を示す必要がある。

　尤も弓手に座る常盤は、朧に鋭い視線を浴びせていた。

　言葉にこそしないが、警戒心を隠そうともしない。元々人見知りが激しいうえに、二年前の出来事で他人に猜疑心を抱くようになった。

　屍の処理や現場検証に手間取り、常盤と鹿狩りに向かう時間がなかった。当事者の朧からも詳しい事情を聞かなくてはならない。事情聴取と助太刀の御礼を兼ねて、朧を本家屋敷で接待する事になった。

　饗応の仕立ては、おゆらが用意した三献（さんこん）である。

　献とは、酒と肴と料理を膳に置いて勧める事だ。つまり三献とは、酒・肴・料理を三回重ねる事を言う。尤も裕福な武家の場合、一献が二膳となる。大名家ではないが、薙原家も一膳に料理を載せきれないので、夕餉の献立は二膳で一献とする。

　本膳には、山盛りの白米。蕪（かぶ）とセリと味噌汁。香の物は、大根の味噌漬け。料理は焼き蛸と鮑（あわび）の塩焼きと里芋の煮付け。脇膳には、焼き鳥と清酒（すみざけ）で満たした盃。脇膳の横に、朱塗りの銚子が置いてある。

　漆塗りの足打折敷に、海と山の幸が並ぶ。

　だが、常盤は料理に手をつけようとしない。

　朝餉とは、別の意味で雰囲気が最悪だ。

　今日一日で巫女が一名、担ぎ手が二名も殺害されている。加害者の牢人も含めれば、四名も死人を出した。

　山里の隠れ里では、滅多に起こらない刃傷沙汰。

　おゆらから聞いた話によると、担ぎ手は薙原本家の下人（げにん）で、住民と接点はなかった。然りとて蛇孕神社で起きた惨劇。巫女衆が行う現場検証を眺めていた野次馬もいる。薙原家としても、住民に事の顛末を報せなければならない。

『外界から迷い込んできた牢人が、蛇孕神社の前で太刀を抜いた。村人に死傷者はなく、すでに狼藉者も成敗している。心配無用』

　何も知らない住民に説明するなら、こんな処であろうか。蛇孕神社や薙原家が出した被害など、徒（いたずら）に不安を煽る情報は出せない。明日の朝一番に岩倉の首を広場で晒し、事態の幕引きを宣言する手筈だ。

　蛇孕村で罪を犯せば、直ちに罰せられる。

　この原則を守り通さなければ、集落の秩序を維持できなくなる。罪人に罰を加える者がいなければ、誰もが誰にも従わなくなり、永遠に獣の如く争い続けるだろう。豊臣秀吉が全国統一するまで、飽くなき闘争が日常で在り続けた。

　蛇孕村は外界の争いと無縁でいられたが、それも薙原家の政治手腕があればこそ。蛇神崇拝のお陰で、薙原家は支配に必要な血統の正当性を確保。さらに住民の禄（ろく）（財産）と寿（じゅ）（生命）を保障し、統治に不可欠な道理の正当性を得ている。

　重苦しい沈黙の中、

「是は美味い酒じゃのう。下（くだ）り物（もの）か？」

　朧は盃の酒を一気に飲み干し、ぷはーっと酒臭い息を吐いた。

　下り物とは、上方から地方に送られてきた高級品を指す。

　この当時、酒も奢侈品だ。普段、庶民が飲む酒は、濁酒（どぶろく）を水で九割も薄めた物である。畿内や九州で酒造された清酒を飲めるのは、一部の富裕層に限られていた。

「如何（いかが）致した？　飲まぬのか？」

「あ……はい、そうですね」

　慌てて奏が盃を手に取る。

　歓待する側が、全く酒を飲まないというのも無礼だろう。昼に嘔吐したばかりだが、気にしていられない。

　重たい空気を飲み干すように、ぐいと酒盃を呷（あお）る。

「おお、イケる口ではないか」

「それほどでも……」

　奏は言葉を濁した。

　有り体に言えば、酒は強くない。下戸と言うほどでもないが、少量の飲酒で気分が悪くなる。飲み方を間違えると、客人の前で不作法を働くかもしれない。

「どうぞ」

　おゆらが主人用の銚子で、奏の盃に酒を注ぐ。

「ありがとう」

　奏は礼を言うと、二杯目は軽く口に含んだ。

「あの……」

「ん？」

「先ず御礼を言わせてください。朧さんが助太刀してくれなければ、僕は命を落としていました。この御礼は忘れません」

「堅苦しい礼など無用じゃ」

「はあ……」

　強引に会話を打ち切られた。

　先ず助太刀の礼を述べてから、朧より仔細を尋ねるつもりが、いきなり出鼻を挫かれてしまう。

　なぜ、奏を助けたのか？

　どうして奏を御曹司と呼ぶのか？

　主命に従うと言うが、朧の主君は誰なのか？

　他にも尋ねたい事が多過ぎて、何から尋ねればよいのか分からない。

「朧様も如何ですか？」

　おゆらは客人用の銚子を掲げて、朧に酒を勧める。

「おお……すまぬ」

「それで朧様、生国（しょうごく）は何処（いずこ）でございましょう？」

　朧の盃に酒を注ぎながら、穏やかな口調で尋ねた。

　会話に窮する奏に、助け船を出してくれたのだ。

　こういう時は、おゆらさんも頼りになるな……

　改めて世話役の重要性を実感する。

　齢十八という若さで、本家の女中頭まで上り詰めただけの事はある。決して役立たずの変態ではない。おゆらは極めて有能な変態である。

「美作（みまさか）じゃ。カブラの浅漬けが美味いぞ」

「……岩倉なる牢人も作州と申していたとか」

　朧の郷土料理自慢を聞き流し、おゆらは話を進める。

「儂と岩倉は同郷じゃ。同じ武将に仕えていた事もある。が……それも昔の話よ。今の儂には関わりなき事」

　焼き鳥を頬張りながら、朧が他人事のように言う。

「ええと、それで朧さんは――」

「儂に訊きたい事があるなら、遠慮は無用じゃ。何でも訊くがよい。然れど儂も御曹司に訊きたい事がある。正直に答えて貰えまいか？」

　奏が会話に加わると、朧に機先を制された。

「特に隠す事もないので。僕が知る事なら答えますけど」

「御曹司は、この村に来る前の事を覚えておるか？」

　意味ありげに笑みを浮かべて、奏の顔を見つめてくる。

「それは……奏様が襲われた事と何か関わりが？」

「無論、関わりはある」

　奏から視線を離さず、鷹揚な態度で答えた。

「何か覚えおるのであれば、些末な事でも構わぬ。御曹司の口から聞きたいのじゃ」

「……」

　奏は黙考した後、おゆらと目配せをした。

　薙原家の機密に関わるような事ではない。他人に話しても支障はないだろう。奏は訝しみながらも、過去の出来事を思い出す。

「正直、この村に来る前の事は、殆ど覚えていません。詳しい事情を尋ねる前に、母上も病で亡くなりました。傅役の話では、遠国（おんごく）の武家に嫁いだそうですが、相手が誰かも分からなくて。結局、母上は僕を連れて、蛇孕村に戻ってきました」

「それ以前の記憶はないと？」

「……僕が六歳の頃ですから。母上と乳母と僕の三人で、どこかの山奥で暮らしていた筈です」

「その乳母が儂の母じゃ」

「えッ!?」

「畢竟、儂と御曹司は乳兄弟という事になる。儂の母を召し抱えてくれたのが、御曹司の母君――伽耶様じゃ。その縁で、儂は伽耶様と主従の契りを結んでの。伽耶様より御曹司を危難から救うように申しつけられたのじゃ」

「それが朧さんの言う主命ですか？」

「左様。抑も御曹司の母君は、美作国渡辺城の城主――渡辺（わたなべ）覇天（はてん）の側室じゃ。ゆえに正室の悋気（りんき）を恐れて、渡辺城より離れた山奥で暮らしておった。儂の母は、二人の世話役を任されたのよ」

「渡辺覇天……」

　奏は鸚鵡返しに呟いた。

　初めて自分の父親の話を聞いた。

　若い頃に蛇孕村を飛び出した母が、遠国（おんごく）の土豪に見初められたのだろうと思い込んでいたが、城主の側室とは予想外である。

　しかも中二病だ。

　天に覇を唱えると名乗るくらいだから、余程の武辺者なのだろう。『テラふへんもの』と同じく、名に恥じないほどの武功を立てなければ、敵どころか味方からも侮られる。

「有名なんですか？」

「いや、知る人ぞ知る……という処か。元は諸国を経巡（へめぐ）る武芸者に過ぎぬ。然れど備前の梟雄――宇喜多（うきた）直家（なおいえ）に剣の腕を見込まれての。宇喜多家に仕官した覇天は、家来共に『奇抜な兵法』を仕込み、宇喜多勢の先手（さきて）を任されるようになった。覇天流が備前無双と称えられた所以よ」

「それは……凄い人ですね」

　奏は素直に感嘆した。

　父親という実感は湧いてこないが、余所者の武芸者が一城の主に上り詰めるなど、戦国時代でも珍しい事である。

　加えて宇喜多直家と言えば、奏でも聞き覚えがある。

　悪名高い戦国大名を三人挙げろと言われたら、間違いなく宇喜多直家の名も挙がるだろう。裏切りや謀略は序の口。政敵に姉や娘を嫁がせ、婚礼の宴で騙し討ち。或いは毒殺を図るなど、立身出世と領土拡大の為なら手段を選ばず、自責の念に囚われた娘が自害しても、平然と非道な謀略を繰り返すあたり、人間性の欠片も見当たらない。当然、身内からも恐れられ、実弟の宇喜多（うきた）忠家（ただいえ）は兄から登城を命じられた際、着物の下に鎖帷子を着込んでいたという。

　無論、統治者として悪い面ばかりではない。

　岡山城下の発展に貢献したのも事実。最盛期の信長と手を結んだのも賢明な判断だ。直家と忠家の功績もあり、嫡男の宇喜多（うきた）秀家（ひでいえ）は豊臣政権で五大老に選ばれた。

「覚えておらぬか？　巨躯の武士が、度々庵を訪れておった」

「そう言えば、大柄な武士が庵を訪ねてきたような……ってええええッ!?　あの人が僕の父親ですか!?　そんなふうには見えませんでしたよ！」

　頭の中で人物像が合致して、奏が頓狂な声を発した。

　確かに屈強な肉体を誇る武士だった。

　異国の力士と見紛うほどの巨躯。浅黒い肌に無数の刀傷。百戦錬磨の風格を漂わせていたが、いつも鄙びた素襖（すおう）を着ており、母や奏に媚び諂（へつ）らっていた。

　身分の低い武士は大変だな……と他人事のように考えていたが、その武士が父親とは思いもよらず。

「母上に調度や反物を貢いでいたので、父か母の家来だとばかり……」

「それも致し方ない。所詮は備前宰相の家臣の一人。五千石ほどの端城の主に過ぎん。常の装束は、其処（そこ）らの国衆と変わらぬ。数多の貢ぎ物は、伽耶様に対する執着の表れ。僅か数年で御家が傾くほど、一心不乱に貢いでおったわ」

「――ッ!?」

　衝撃の事実を聞かされて、奏は思わず絶句した。

　思い出の中の母は、貞淑な武家の妻という風情だった。それが一城の主に貢がせていたなど、俄に信じ難い話だ。

「心得違いを致すでないぞ。御曹司の母君は、静謐を愛する御方じゃ。闇雲に貴重な品を貢いでくるので、覇天の所業に迷惑しておるようであった」

「はあ……」

　奏は安堵を込めて、気の抜けた返事をする。

　同時に気づいた。

　渡辺覇天の息子だから、奏を御曹司と呼ぶのか。地方領主の子息が御曹司など、少々仰々しい気もする。

「覇天も戦一筋で生きてきた。多少は色に溺れるのも、致し方なき事やもしれぬ。然れど見境もなく貢がれては、渡辺家の台所が保たぬ。加えて側室の伽耶様が政に口を挟み始めたなど、根も葉もなき雑言が飛び交う始末。家中も不満を募らせてのう。十年前、忠臣の一人が覇天を諫めようとしたが――」

　朧は箸を振り下ろし、

「問答無用で斬り捨てられた」

　事もなげに言った。

「なんて酷い事を……」

「偖も苛烈な振る舞いよ。家中も動揺せぬ筈がない。覇天の所業に反発する者やら、伽耶様の関与を疑う者まで現れる。この日を境に、渡辺家中に大きな亀裂が入った」

　十年前と言えば、天正十九年。

　豊臣秀吉が全国統一を果たした翌年。

　一二〇年に及ぶ戦乱から解放されるも、下克上の情熱が色濃く残る時代。主君と家臣の対立が、謀叛に発展する事も珍しくなかった。

「それゆえ、身の危険を感じた伽耶様は、御曹司を連れて逐電。生まれ故郷の蛇孕村に戻られたというわけじゃ」

「――」

　朧の話に気圧されて、奏は無意識に酒を呷る。

　唐突に聞かされた己の過去。

　心が麻の如く乱れて、自然と酒が進む。

　おゆらに視線を向けたが、彼女は頭を振るう。

　彼女が八歳の頃の事だから、何も知らなくて当然か。本家の女中衆は新参者ばかりで、薙原家の内情に詳しくない。

　分家衆は論外だ。

　特に年寄衆は信用できない。

　常盤に対する一件で、奏も年寄衆を信用できなくなった。伝統やら格式やらと美辞麗句を並べているが、頭の中では銭儲けしか考えていない。

　分家衆で信頼できるのは、傅役の符条（ふじょう）巴（ともえ）くらいか。

　蛇孕神社の祭祀を司る神官で、先代の无巫女（アンラみこ）を務めていた伽耶の親友。あまり昔話をしたがらないが、何度か母の話を聞いた事がある。「文武に秀でていた」とか「奏と瓜二つ」とか、当たり障りのない話ばかりしていたが、符条の語り口は穏やかだった。

　亡き母と傅役の絆を感じ取り、奏も符条に心を許していたが……今は疑念を抱かざるを得ない。

　果たして符条は、伽耶から詳しい事情を聞いていたのか？

　すぐにでも符条を問い詰めたい処だが、残念な事に蛇孕村から離れている。

　三ヶ月前、急に「関ヶ原合戦より半年経った。多少は世情も落ち着いているだろう。外界の様子を見に行く」と言い出し、神官や傅役の役目を放り投げ、一人で物見遊山に出掛けてしまった。

　あの時、引き止めておけばよかった……

　神官や傅役も忙しそうなので、長期休暇も必要だろうと配慮したつもりが、裏目に出てしまった。

「――で？」

　突然、常盤が会話に割り込んできた。

「奏の事は分かったけど。なんでアンタの昔の仲間に襲われるわけ？」

　射貫くような視線で、朧の美貌を睨みつける。

　朧の話を全く信じていないようだ。

　奏は疑いもせず、一から十まで鵜呑みにしていた。

「それと奏は飲み過ぎ。お酒弱いんだから。飲み過ぎると乱れる」

「あ……そうだね」

　注意を受けて、慌てて酒盃を置いた。

　朧は艶然と笑いながら、常盤の顔を見遣る。

「そう急かすでない。些か長い話なのじゃ。酒でも飲みながら、ゆるりと語らせてくれ」

「……」

　常盤はムッと押し黙った。

「一先ず伽耶様と御曹司が美作を離れた事で、家中の騒動は落ち着いた。正しくは、覇天に反発する家臣を粛清し、強引に収束させたわけじゃが……御曹司と関わりなき事ゆえ省くぞ。渡辺家の行く末を決めたのは、前年の関ヶ原合戦じゃ」

「――」

　奏は唾を飲み込む。

　関ヶ原合戦。

　徳川家康（とくがわいえやす）率いる東軍七万五千と毛利（もうり）輝元（てるもと）率いる西軍九万が、美濃国（みののくに）不破郡（ふわぐん）関ヶ原という盆地で激突した大決戦。同時期に各地で戦争が起こり、双方共に豊臣家の為という大義名分を掲げて、熾烈な戦いを繰り広げた。

「覇天の主君――備前宰相は西軍の副将。当然、覇天も西軍に与しておった。勝敗は皆も知る通り、西軍の大惨敗。戦後処理で渡辺家は改易。美作は金吾（きんご）に与えられ、家中の者共は故郷から追い出された」

　これからが本題と言わんばかりに、朧の双眸が鋭くなる。

「然れど覇天の奴め。二度目の唐入りの際、黒田（くろだ）甲斐守（かいのかみ）と知り合うてのう。その縁で、黒田家に二千石で召し抱えられた」

「それはめでたいですね。二千石なんて高禄で召し抱えて貰えるなんて」

「それがめでたくなかったのじゃ」

「？」

　首を傾げる奏に、朧は喜色混じりに説明する。

「関ヶ原合戦の前は、五千石で百名余りも召し抱えておった。それを二千石に減らされては、半分も召し抱えられん。実際、六十名余りの者が暇を出された」

「……」

「よくある話と申せば、それまでの事よ。然れど暇を出された者共にも、養うべき妻子がおる。何とか召し抱えて貰えぬかと、六十余名の牢人衆が覇天に直訴しおった」

「渡辺覇天なる者が、牢人衆の訴えを聞き入れるとは思えませんが？」

　おゆらが不安げに尋ねると、朧は唇の端を吊り上げた。

「覇天は、困窮する牢人衆に申した。『伽耶と奏の生霊（いきりょう）が、当家に災いを齎しておる。彼奴（きゃつ）らの首級（みしるし）を挙げた者は、士分として取り立てよう』」

「そんな馬鹿な……」

「あらあら」

「竹取物語みたい」

　三者三様の反応に、朧は呵々大笑する。

「カカカッ、竹取物語とは、まさに正鵠を射ておる。行方も分からぬ親子を捜し出し、その首を持ち帰るなど至難の業。畢竟、無理難題を押し付けて追い返しただけよ」

　客人用の銚子を持つと、朧が手酌で飲み始めた。

　先程から気づいていたが、食事の仕方が荒い。高価な酒を水の如く飲み干し、豪華な馳走を悉（ことごと）く平らげる。

「なれど数ヶ月前、福岡城下で不穏な噂が流れてのう。すでに伽耶様は遠行しており、御曹司は武州の蛇孕村という集落で匿われておるという」

「なんで急に!?」

「噂の出所は不明じゃ。抑も真偽も定かではなかった。然れど仕官を望む六十余名の牢人衆が、武州を目指すのも当然の成り行き。覇天には、正室との間に子がおる。家督争いの恐れもないゆえ、御曹司の生死に拘りなどあるまい」

「なんて身勝手な人だ……ッ！」

　奏は義憤を覚えて、両手の拳を握り締める。

　武芸者から城主に上り詰めたのはよいが、色に溺れて忠臣を殺害。関ヶ原合戦で敗れると、己は高禄で仕官を果たし、家来の将来など気に留めない。

　とても主君の器ではない。

　作州の牢人も被害者のようなものではないか。一時でも凄い中二病だと思い込んだ自分が恥ずかしい。

「儂も同じ噂を聞きつけてのう。是は一大事と思い至り、御曹司の許へ馳せ参じたというわけじゃ」

「僕の命を狙う牢人が六十余名も……」

「心配無用。御曹司に危害を加える者は、例外なく斬り捨てる。それが伽耶様より託された使命じゃ」

　朧は鷹揚に言うが、奏は容易に納得できない。

　六十余名の牢人衆も恐ろしいが、それより覇天の所業に虫酸が走る。身内も家来も捨て駒扱い。不要と思えば、実の子も平然と切り捨てる。年寄衆と同様の嫌悪感を抱き、苛立ちを抑えきれない。

　本当に父親なら、此方から絶縁したいくらいだ。

　それ以前に、朧の話にも不審な点がいくつかある。全てを真に受けると、重要な部分を見落とすかもしれない。様々な疑念が思い浮かび、頭の中で堂々巡りを繰り返す。

　まずい……お酒が回り始めてきたかも。

「ええと、突然過ぎて何が何やら……」

　再び奏は言葉を濁した。

　饗応の席で即答できる話ではない。

「儂の話を信じるかどうかは、御曹司の存念次第。然れど捨て置いた処で、牢人衆は御曹司を付け狙う」

「確かにそうなんですけど……」

「率爾（そつじ）ながら。朧様にお訊きしたい事があります」

　言い淀む奏に代わり、おゆらが話題を変えた。

「奏様を襲撃した牢人は、タイ捨流の遣い手と聞いております。覇天流の遣い手とは、流石に思い難く」

「彼奴（きゃつ）は家中の新参者。二度目の唐入りの直前、渡辺家に仕官したのじゃ。覇天流を学んだ事などあるまい。然れどタイ捨流の遣い手と申すほど、大層な武芸者ではないぞ。実際に立ち合うてみたが、あの程度では二流にも届かぬ」

「……」

　三流以下の武芸者に殺され掛けた奏は、頭を垂れて押し黙るしかない。

「加えてもう一つ。朧様は渡辺家に仕官しないのですか？」

「儂が忠義を尽くすのは、伽耶様と御曹司だけじゃ。儂の母もとうの昔に死んでおる。後顧の憂いはない」

「奏様を守る為なら、昔の同輩も斬り捨てると？」

「然り。知己と斬り合うなど、戦場では珍しくもない。儂は御曹司を守る太刀。只管（ひたすら）に襲い来る者を斬り伏せるだけじゃ」

　朧の言葉は、戦国時代の常識である。

　七度主君を変えねば、武士と言えぬ。

　伊予国（いよのくに）今治（いまばり）二十万石を領する大名――藤堂高虎（とうどうたかとら）の言葉だが、諸侯から幾度も仕官の誘いが来るようでなければ、一人前の武士とは言えない。

　多くの武士は、大義や理想の為に戦うわけではない。立身出世や所領安堵の為に、戦場で槍を振るう。本人が命懸けで戦う以上、待遇の良い主家に鞍替えしても恥ずべき事ではない。

　勿論、何度も主家を変えていれば、昔の同輩と刃を交える事もあろう。その度に情けを掛けていては、味方より返（かえ）り忠（ちゅう）を疑われる。

　昔の主君や朋輩の首を斬り落とし、今の主君より恩賞を賜る。戦国時代の武士とは、非情でなければ務まらない。

　忠節や忠義という言葉が塵芥の如き時代で、朧は亡き主君の下知を守り、損得勘定抜きで奏を守るという。

　一体、何をどこまで信じればよいのか？

　当惑する奏に頓着せず、朧は話を進める。

「まあ、そういうわけじゃからの。儂を側に置いても、薙原家に損はあるまい。暫し当家に寄宿させてくれまいか」

「それは勿論……ねえ、おゆらさん」

「奏様の恩人を無碍には致しません。奏様の御命を狙う者共を追い払うまで、幾日でも御逗留ください」

「忝（かたじけな）い」

　朧は眼を細めて嗤う。

「どうした、皆の衆？　儂に遠慮しないで食べるがよい。折角の馳走が冷めてしまうぞ」

「そ……そうだね。常盤も食べようか」

「いい」

　常盤は即座に拒絶し、朧に胡乱な視線を向けた。

「うふふっ」

　おゆらは柔和に微笑んでいた。

　朝餉の時と同じ笑顔。何かを企んでいる時の顔だ。

　気まずい……

　その後も誰も何も語らず、薙原家の夕餉は黙々と続いた。

　酉の刻……午後六時

　清酒……透明度の高い日本酒

　奢侈品……生活必需品を除く贅沢品

　先手……本陣の前に位置する部隊。一番先に進む部隊。先鋒。

　備前宰相……宇喜多秀家

　国衆……室町時代の在地領主。戦国時代になると、守護大名の支配が衰微（すいび）した地域で、城持ちの独立領主として存在し、やがて大部分が戦国大名の家臣団に組み込まれた。その一方、守護大名を凌ぐ勢力を持った国衆は、三好氏や毛利氏、尼子氏、長宗我部氏、竜造寺氏のように戦国大名となる者も現れた。

　守護大名……軍事・警察権能だけではなく、経済的機能も獲得し、国内に領域的・一円的な支配を強化した守護を表す概念。守護と戦国大名の中間。

　台所……財政

　天正十九年……西暦一五九一年

　金吾……小早川秀秋

　黒田甲斐守……黒田長政

　武州……武蔵国

　返り忠……敵から寝返った者が、再び敵に寝返る事