傾奇ナル中二病

第7話 来訪者

　次第に西の空が茜色に染まり、群青色が薄らいできた。

　旅装束の武芸者が、鼻歌交じりに馬喰峠の山道を歩いている。

　頭の上に網代笠（あじろがさ）を載せて、陣羽織に似た袖無し羽織を着ていた。どこかの大名家に仕えているのだろう。身形や刀の拵えから、身分の高い武士と分かる。

　武芸者は、笹の葉に挟まれた斜面を登る。途中で景色が一変した。崖の上から蛇孕村が一望できる。

　山奥の盆地と思えないほど、田地の拡張が進んでいた。

　蛇孕村の河に堰（せき）を設けて、水車で用水を掲げる。河川の水が用水路に流れ込み、乾田（かんでん）に必要な水を確保しているのだ。

　北側に大きな屋敷が建ち並び、南側に民家が点在している。民家から飯炊きの煙が立ち上り、住民が衣食住に困る様子もない。透波の隠れ里と聞いていたが、想像以上に栄えている。

　薙原家の屋敷は、北の山の麓に建つ豪邸か。

　暗殺という汚れ仕事を請け負いながら、土倉（どそう）や唐物屋（からものや）を手掛ける一族。鄙（ひな）の土倉と侮る事はできない。

「やはり岩倉殿に先を越されたでござるなあ」

　平穏な村の景色を眺めながら、武芸者は陽気に独白した。

『彼が九州を出立（しゅったつ）したのは、ボクたちより五日も早いんだ。馬でもなければ追いつけないよ』

　独り言ではなかった。

　不思議な事に、頭の中に他人の声が響く。

「田中殿が馬に乗れたら追いつけたのでござるぞ」

『ボクが馬に乗ると目立つからねえ。抑も順番を競い合う理由がない。獲物を横取りすればいいだけさ』

「――」

『ボクたちの旅は、概ね順調だよ。彼女の事を除けばね』

「覇天流の朧……噂通りの御仁でござるなあ。拙者も立ち合うてみたいでござる」

『自分の役目を忘れたのかい？　君の相手は超越者（チート）だ』

「超越者（チート）と立ち合う前に、なんとかこう……御膳立てしてくださらぬか」

『二兎を追う者は一兎をも得ず。欲を出してはいけないよ』

「肩慣らしに丁度良いと思うたのでござるが……」

　武芸者は、大袈裟に溜息をついた。

　仮に擦れ違う者がいれば、さぞかし訝しむ事だろう。誰もいない虚空に話し掛け、勝手に落胆しているのだ。

　武芸者が、徐（おもむろ）に振り返った。

「致し方ない。貴殿らで我慢するでござる」

　穏やかな口調で言うと、異変が起こった。

　複数の人影が、竹林の中から跳び出す。物音一つ立てずに、地を這うように動き、四つの人影が迫り来る。

　白い面が顔を隠す巫女衆だ。

　堅木（かたぎ）の八角棒を携えて、四人同時に突きを打ち込む。

　武芸者は、正確に攻め手の間合いを見切り、後ろに軽く跳んで躱す。崖っぷちに立たされるが、巫女は追撃してこない。八角棒を中段に携えて、武芸者と間合いを取る。

　蛇孕神社の巫女衆は、蛇孕村の治安を守る検断人。幼少期より戦闘訓練を受けている。侵略者の力量を見定めない限り、深追いは禁物と心得ていた。

「屈強な武士（もののふ）を期待していたのでござるが……」

『華奢な巫女衆で我慢してくれ』

　武芸者の頭の中に響く声は、巫女衆の耳に届いていない。

「招かれざる旅の者。疾（と）く立ち去りなさい。是より先は、蛇神様が住まう領域。踵を返すのであれば、蛇神様も寛容の意を示すでしょう」

　巫女の一人が、感情を込めずに言う。

「先の二人は見過ごしたくせに、拙者は通せんぼでござるか。それは理不尽というものでござる」

　武芸者は、童の如き口振りで不満を漏らした。

「拙者は士（さむらい）。理不尽には、太刀を以て抗うより他に術を知らぬでござる」

　呑気な口調で言いながら、迅速に間合いを潰す。

　巫女の一人が、咄嗟に八角棒を繰り出した。

　武芸者は、太刀の柄尻で打突を受け止める。

「――ッ!?」

　腰間（ようかん）で白刃を閃かせ、抜き付け一閃。巫女の胴体を大根でも斬るように断裁。流麗な所作で刀身を返すと、二之太刀で首を斬り落とした。

　巫女の頭部が鞠の如く飛び、上半身と下半身が分断されて、ぱらぱらと三つの肉塊が地面に落ちた。

　生き試しの三段斬り。

　本来なら拘束した罪人を相手に使う技だが、武芸者は実戦で難なく使いこなす。彼我の実力差を把握していなければ、容易に実現できない高等技術だ。

　即ち三人掛かりでも敵わない。

　巫女衆の決断は早かった。

　一名は蛇孕神社に生きて帰り、他の二名は時間稼ぎの死兵と化す。

　巫女衆の覚悟をよそに、武芸者は顔を顰（しか）めた。

「やはり脆弱な女子（おなご）を斬り捨てても、拙者の逸物はぴくりともしないでござる。後は田中殿に任せてもよいでござるか？」

『此処は君に任せよう』

「股間に響かぬ人斬りは、極力控えているのでござるが……」

『君の性癖はともかく……ボクの御役目に関わるんだよ。一人残らず斬り殺してくれ』

「左様でござるか。ならば是非もなし。貸し一つでござるぞ」

　恩着せがましく言い捨てた後、瞬時に間合いを詰めて笑う。

「ぬひ。逃がさないでござる～」

　独特な口調で言いながら、後退した巫女の胴体を斬り払う。黄昏時の山中に、血飛沫と臓物が飛び散る。

　もはや尋常な立ち合いではない。

　武芸者の起こす惨劇は、巫女衆が全滅するまで続いた。

　網代笠……竹を網代に編んだ被り笠

　乾田……水捌けの具合が良い田。水を入れていない時は、乾いて畑になる。

　土倉……鎌倉時代後期に発展した金融業者。土地や物品を担保に、高い利率で銭を貸し出した。本主（もとぬし）（資金提供者）から集めた銭を燃えにくい土の蔵に収めた為、土倉と呼ばれるようになった。土倉の貸し手は、武家公家に寺社仏閣、地方の村落に及んだ。

　唐物屋……室町時代に発達した貿易商。日明貿易で輸入した物を国内の富裕層に売りつけた。日明貿易が衰退した後、南蛮諸国の貿易商と手を結び、東南アジアやヨーロッパから輸入した物を国内で売り捌いた。