傾奇ナル中二病

第6話 終わる日常

　蛇孕神社の石段を駈（か）け降りる。

　奏の頭の中は、常盤と仲直りする手立てより、マリアの事で埋め尽くされていた。

　急に自分の隣で漫画（マンガ）を読めとか。すぐに常盤と仲直りしろとか。いつも振り回されてばかりいるが、それでもマリアを慕う気持ちは変わらない。

　今から十年前――

　奏は母親と共に、遠方から蛇孕村に移住してきた。母親の故郷が蛇孕村である為、帰郷と言うべきか。

　母親は帰郷して早々に病で亡くなり、奏は見知らぬ土地に一人で取り残された。母親を失い、悲嘆に暮れる奏を慰めたのは、従姉のマリアだった。

「私の名は薙原マリア。蛇孕神社の无巫女（アンラみこ）にして蛇神の転生者。現世（うつしよ）の惰弱共は、私の事を超越者（チート）と呼ぶ」

「？」

「現世（うつしよ）で二人が巡り会えたのは、因果律で定められた運命。天は愛し合う二人に試練を与えるけれど、何も心配する必要はないわ。私達なら天から与えられた試練を克服できる。私と奏で大団円（ハッピーエンド）を迎えるのよ」

「はあ……」

　これが幼い二人の出逢いである。

　二人の婚約を認めたのは、超越者（チート）でも運命でもない。

　先代当主と分家筋だ。

　男嫌いの先代当主は、妹の忘れ形見にすら冷たかった。奏に住居と世話役を与えると、自主的な外出を控えるように命じた。

　事実上の自宅軟禁である。

　本当は自分の近くから遠ざけたいが、理由もなく甥を追放する事もできない。然りとて放置しておけば、本家の権益を狙う分家衆に利用される。最悪、薙原家を分断する事態になりかねない。

　无巫女（アンラみこ）の許婚という肩書きを与えて、本家屋敷に閉じ込めておく。それが先代当主と分家衆の妥協案だった。

　尤も幼い二人に、大人の事情など関係ない。

　二人で裏山を散策し。

　杉の木を利用して物見櫓を造り。

　マリアから雅楽や武芸を学び。

　巫女神楽の稽古を見物させて貰った。

　一緒に猿頭山で遭難したのも、今では良い思い出だ。

　母親の意向や蛇孕神社の戒律など気に留めず、マリアは奏を屋敷の外に連れ出した。幼い奏は、年上の許婚から『他人を信頼する事』を教わり、傅役の符条や世話役のおゆらとも親しくなれた。

　先代当主が遠行（えんこう）してからも、二人の仲は変わらない。二年前と違う事は、奏が蛇孕神社に呼び出される事くらいか。

　マリアは憧れの対象であり、最も信頼する姉のような存在だ。

　勿論、身分はおろか、武芸も学識も遠く及ばない。

　マリアは薙原家に伝わる武術――雅東流兵法の極意を独学で会得し、雅東流三代目宗家の名跡を継承した。奏が四則演算で四苦八苦していた頃、マリアは「奏が風邪で苦しむなんて許せないわ」と言い出し、風邪の元凶を分解する極小の機械（からくり）を発明した。

　奏自身、マリアと釣り合わないと思う。だが、不思議と劣等感を抱いた事はない。ただ側にいるだけで、マリアは奏の心を癒やしてくれる。

　争い事を好まない奏は、おそらく中二病に向いていない。況（まし）てや超越者（チート）など望むべくもない。それでもマリアを想うと、心の底から勇気が湧いてくる。決して追いつけないと痛感しながらも、許婚に相応しい男になりたいと奮い立つ。

　いつかマリア姉の力になりたい。

　本家当主と无巫女（アンラみこ）の兼任は、薙原家の歴史の中で稀に起こるが、健全な状態とは言い難い。政治と宗教の区別が曖昧となり、集落の統治に悪影響を齎す。最も望ましいのは、マリアと奏の間に産まれた娘が、次代の无巫女（アンラみこ）に就任する事だ。本家当主のマリアは政に専念し、入り婿が補佐する。

　ただ蛇神崇拝の戒律により、无巫女（アンラみこ）は二十歳（数え年）を迎えるまで還俗できない。つまり再来年の元日にならないと、二人は祝言を挙げられない。

　それまでには、僕も立派な男に……という考え方がいけないのか。

　先程、マリアに諭されたばかりではないか。許婚以外、眼中にないと明言すれば、常盤も見直してくれるだろう。

　急いで石段を下ると、途中の踊り場で人影を見つけた。

　銀髪の少女が鳥居に寄り掛かり、苦しそうに息を切らしている。

「常盤……どうしてここに？」

　身体の弱い常盤が、石段を半分近くも登り続けたのだ。疲労は相当なものだろう。呼吸を整えながら、両手で抱えた弓を取り出す。

「……これ」

「僕の弓？」

「あとこれも」

　素っ気なく言いながら、空穂（うつぼ）を強引に手渡す。空穂の中には、十二本の矢が収められていた。

　狩猟道具一式を抱えて、奏が目をぱちくりさせる。

「鹿狩り。今からでも間に合う」

　常盤が俯きながら、ぽつぽつと呟いた。

　ようやく奏も得心がいった。

　奏と仲直りする為に、自分から蛇孕神社まで足を運んでくれたのだ。常盤の心遣いに感謝して、奏は穏やかに微笑む。

「そうだね。日が暮れるまで楽しもうか」

　奏は空穂を担ぎ、右手に弓を持つと、空いた左手で常盤の手を引いた。

「あ……」

「石段は危ないから。僕が前を歩くよ」

「……うん」

　常盤は天井越しに陽光が射し込み、爽やかな森の香りが二人を包み込む。原色の光と小鳥の囀（さえず）りに囲まれて、桃源郷に入り込んだ心地だ。

　やがて見覚えのない人影を見つけた。

　鳥居の側に、大柄な牢人が佇んでいた。

　身の丈は、六尺を超えているだろうか。桧皮色（ひわだいろ）の小袖に藍色の野袴（のばかま）。茶筅髷（ちゃせんまげ）の豪傑面（ごうけつづら）を無精髭で覆い、炯々（けいけい）と眼光を輝かせていた。

　刃渡り三尺八寸と二尺五寸の二本差し。大柄な体格に併せて、左腰に太刀を二振りも佩（は）いている。

「奏……」

　常盤も牢人の存在に気づいて、不安そうに奏の後ろに隠れた。

　前年の関ヶ原合戦で、西軍について処断された大名は数知れず。禄を奪われた武士は、足軽や奉公人を含めると、二十万人に達するという。

　この牢人も関ヶ原合戦に敗れて、故郷から追い出されたのだろう。

　然し田舎の神社に、何の用があるというのか？

　よもや仕官が叶いますように……と祈願に訪れたわけではあるまい。

　一先（ひとま）ず奏は鳥居に入ると、巨躯の牢人から三間ほど距離を置き、当たり障りのない口調で話し掛ける。

「参拝に来たんですか？　蛇孕神社は身内以外、参拝できない仕来りで――」

「渡辺（わたなべ）伽耶（かや）殿が一子、奏殿で相違ないな？」

　逆に巨漢から問い返された。

「……薙原伽耶は、僕の母ですけど。渡辺という家名に覚えがありません。人違いではありませんか？」

「否、伽耶殿の御子息に相違なし。誠に母君と瓜二つ。一目で確信致した」

　巨漢は勝手に話を進め、太刀の柄に右手を添えた。

「某（それがし）は作州牢人（さくしゅうろうにん）――岩倉（いわくら）左門（さもん）と申す。貴殿に立ち合いを申し込む」

　堂々と名乗りを挙げて、奏に立ち合いを申し込む。

「……は？」

　話の流れについていけず、奏は唖然とする。

　立ち合い？　

　この牢人と？　

　なんで？

　まるで意味が分からない。

「某と貴殿が斬り合うのだ」

　ぽかんとする奏に、岩倉と名乗る牢人が告げた。

「真剣勝負ですか？」

「左様」

「僕は武士でも武芸者でもないんですけど……」

「貴殿の境遇に同情致す。然れど子細を語るわけにも参らぬ。覚悟を決められよ」

　急かされた処で、急に覚悟など決まるものではない。

「ちょっと待ってください！　僕には立ち合う理由がありません！」

　奏の言葉に耳を貸さず、岩倉は三尺八寸の太刀を抜き放つ。左半身（ひだりはんみ）の姿勢を取り、両手で握る柄を高く上げた。

　八相（はっそう）の構え。

　それもタイ捨（しゃ）流――右甲弾の構えだ。

　兵法（へいほう）数寄者（オタク）の傅役から聞いた事である。

　タイ捨流は、合戦で勝つ為に編み出された武術だ。戦場で甲冑を着ていれば、刀を上段に構えにくい。兜の錣（しころ）や袖が邪魔になるからだ。その為、タイ捨流では右横の上段の構え――即ち右甲弾という八相の構えを取る。

　巌（いわお）の如き構えに怯えながらも、奏は衝撃の事実に気づいた。

　馬を預けた巫女が出てこない。

　常盤も一人で来たわけではないだろう。乗物を使用した筈だ。然し乗物の担ぎ手も見当たらない。

　巫女も担ぎ手も、この牢人に斬られたのだ。

　神域を守る巫女と一悶着起こしたのだろう。巫女や担ぎ手を斬り捨て、乗物と屍を茂みに隠したのだ。

　奏と岩倉の間合いは、二間まで詰められている。この間合いで飛び道具は使えない。奏が矢を掴む前に、太刀で斬り捨てられてしまう。

　真剣勝負を受けるしかない。

　奏は渋面を浮かべながら、弓と空穂を捨てると、静かに刀を抜いた。

　奏の刀は、打刀（うちがたな）である。地金（じがね）は青白く輝き、刃文（はもん）は華麗な湾（のた）れ。大きな波を打つような紋様だ。玉追龍（たまおいりゅう）の彫り物が彫られており、優美な刀身を晒す。

　許婚より名刀の御墨付きを頂いているが、実戦で使われた事はない。

　抑も真剣勝負自体、奏も初めての経験だ。

「私はどうしたら……？」

　常盤が震える声で尋ねた。

「異人の子よ。其方（そのほう）に用はない。巻き込まれたくなければ、この場より立ち去れ」

　奏が答える前に、岩倉が堂間声を張り上げた。

「私は異人じゃない！」

　無礼な物言いに激昂した常盤が、右太腿に固定された鉄砲嚢（ホルスター）から短筒を取り出し、岩倉に巣口（すぐち）を向けた。

「常盤！　短筒を下げるんだ！」

　奏は鋭い声で常盤を制する。

　常盤の使う短筒は、日本に普及する火縄銃ではない。

　火打ち式の燧石銃（すいせきじゅう）だ。

　引き金を引くと、火鋏（ひばさみ）に挟んだ燧石が落ちて、金属の当（あ）たり金（がね）を擦（こす）る。火打ち石と同じ原理で火花が発生し、筒内の玉薬（たまぐすり）に点火。玉薬が爆発する衝撃で、巣口から鉛玉が飛び出す。

　火縄いらずという画期的な道具だが、あくまでも試作の段階。湿気の多い日本では、火花が散らずに不発しやすい。加えて銃身の短さゆえ、発砲した時の反動も大きい。非力な常盤が使うと、命中精度が低くなる。

　相手の脚を撃ち抜くつもりが、眉間を貫きかねない。

　鹿狩りと人狩りでは、心に掛かる負担が違う。

　常盤に人を殺めてほしくない。

　興奮する常盤を宥めるように、奏は努めて平静を装う。

「常盤……石段を登って、マリア姉を呼んでくるんだ。神社の巫女衆では対処できない。死人が増えるだけだ」

「……奏はどうするの？」

　幾分平静を取り戻したようで、常盤の声は不安で溢れていた。

「心配ないよ。毎日、剣の稽古もしてるからね。マリア姉が来るまで、時間を稼ぐ事ならできる」

「奏――」

「いいね、マリア姉に来て貰うんだ」

「……うん」

　やや間を置いて、常盤は石段を駆け上がる。

　迷いのない後ろ姿を確認してから、奏は岩倉に向き合った。

　覚悟は決まった――

　奏の言葉は、常盤を逃す為の方便である。彼女の体力を考えれば、石段を登り切る事も難しいだろう。

　都合良くマリアが来るまで、時間を稼げるとも思えない。

　僕一人でなんとかしないと――

　奏は心の中で呟きながら、右半身（みぎはんみ）の姿勢で切先を後ろに下げた。後の先を狙いつつ、対手に刃物の長さを測らせない。

　左脇構（ひだりわきがま）え。

　古来より日本の剣術は、陰陽道や修験道と関係が深い。

　平安末期の陰陽師――鬼一（きいち）法眼（ほうがん）が源義経に兵法を相伝する以前から、陰陽五行と剣術の構えの関連性は、平安期の武士や僧兵の間で盛んに研究されてきた。

　正眼（水）には下段（土）で対応し、下段（土）には八相（木）で対応する。八相（木）には脇構え（金）で待ち構え、脇構え（金）には上段（火）で抗う。上段（火）には正眼（水）で相対し……と相克を繰り返す。

　雅東流兵法も例外ではない。

「ふみゃあ！」

「……気合いの掛け声か？」

「ふみゃ？」

「……」

「ふみゃーっ！」

「よく分からぬが……参る」

　珍妙な気魄（きはく）に惑わされる事もなく、岩倉が正面から跳び込んできた。

　剣術の試合は『起こり』の読み合いである。

　起こりとは、行動を起こす前の予備動作。重心の変化や筋肉の動き。対手の狙いや心の動きを指す。剣術の試合は、一弾指（いちだんし）の競い合い。対手の起こりを見逃さず、迅速に対応しなければならない。

　だが、奏は剣術の試合に慣れていない。

　起こりを見極めようにも、対手の動きや狙いを読み取る自信がない。それゆえ、右甲弾の構えから袈裟懸けに振り下ろす……とヤマを張った。

　対手の太刀を鎬（しのぎ）で受け流し、返し技を使う。

　素速く柄を上段に掲げ、刀身で右半身を守る。

　岩倉の打突は――

　曲線を描くように、袈裟懸けから変化した。

　横薙ぎッ!?

　勘が外れた……と言うより、奏の無知が招いた結果だ。

　タイ捨流の開祖――丸目（まるめ）長恵（ながよし）は上泉（かみいずみ）信綱（のぶつな）の高弟だった。丸目は新陰（しんかげ）流から分派し、タイ捨流を興した。

　新陰流の八相は、八発八止（はっぱつはっし）――変幻自在な攻防を意味する。

　馬鹿正直に、右甲弾の構えから袈裟に振り抜く必要はない。左脇構えを見て、袈裟から横薙ぎに変えたのだ。

　戛（かつ）、と金属音が響いた。

　太刀の刃が鎬を滑り、打刀の鍔にぶつかる。

　奏の予想を遙かに超える膂力。

　返し技を使う余裕はない。

「うわっ！」

　力比べで圧（お）し負けて、奏は馬手（めて）に弾き飛ばされた。

　鳥居の柱に背中を打ちつけ、地面に尻餅をついた。

　慌てて刀を見ると、刀身が折れていた。鍔と接する鎺金（はばきがね）。鍔の押さえとなる縁（ふち）。それに鍔自体が、粉々に砕けていた。折れた刀身は、岩倉の足下に落ちている。

「太刀を受けるとは……愚かな事を」

　岩倉が低い声で吐き捨てた。

　彼の太刀も刃毀（はこぼ）れを起こしていた。何度も素振りを行い、太刀の殺傷力を確かめる。使用に耐え得ると判断し、再び右甲弾の構えで間合いを詰めてきた。

「一太刀で腕や胴を断てず、某の力で弾き飛ばされた……鎖を着込んでおるのか。無駄な事を……」

「名刀じゃなかったのかよ！」

　奏は折れた刀を投げ捨て、弓と矢を拾おうとするが……立ち上がる事ができない。

　なんだよ……なんだよ、これ？

　冷たい汗が背中を伝う。

　両脚に力が入らない。

　身体の震えが止まらない。

　ガチガチと歯を打ち鳴らし、巨躯の牢人を見上げる。

　この時、ようやく奏は自覚した。

　自分が怯えている事に――

　覚悟を決めたつもりでいた。

　然しそれは、剣技を較（くら）べ合う覚悟だ。

　命の遣り取りではない。

　自分の命を指し出す覚悟もなければ、対手を殺す覚悟もできず、試し合いの心構えで殺し合いに応じてしまった。

　惨めに怯える奏を見下ろし、岩倉は嘆息を漏らす。

「恨みはないが……これも因縁。その首級（みしるし）、頂戴仕る」

「御曹司を討たれては適わぬ」

　突如、予期せぬ声が届いた。

　天竺の孔雀の如く優雅で、暹羅（しゃむ）の猛虎の如き威容を誇る美女だ。

　長い茶色の髪を高く結い上げ、目尻は高く釣り上がり、大きな瞳が爛々と輝いている。よく通った鼻筋に、艶やかで厚めの唇。妖艶な色香は匂い立つほどで、奏も恐怖を忘れかけたくらいだ。

　抜群に均整の取れた身体を黒い肌着で覆い隠し、その上に猩々緋の小袖を羽織る。襟元を黒い羽毛で飾り、法衣（ほうえ）のように丈袖が長い。さながら遊女の如き装いだ。左腰に大小を落とし差しにしていた。無骨な拵えの大刀は、刃渡り二尺八寸。小刀は一尺四寸。抜き方を誤ると、自分で豊満な乳房を斬り落としてしまいそうだ。

　剰（あまつさ）え木履（ぼくり）を履いている。

　地面を咬む歯がない為、走りにくくて跳びにくい。履き慣れない者であれば、歩くだけで足下が覚束なくなる。奏の知る限り、最も立ち合いに向かない履き物だ。

　紛う事なき中二病――

　実用や効率を度外視し、命懸けで自己陶酔に浸る者の姿だ。

　上体を大きく反らし、腰を捻りながら大刀を抜く。豊かな胸を張らなければ、満足に刀も抜けない。全く無駄な動作だが、刀の抜き方にも拘りがあるのだろう。妖艶な美貌の左半分を刀身で隠し、柄を握る人差し指を立てていた。

　奏は心から感服する。

　これがマリア姉や帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）さん以外の中二病――

「何故（なにゆえ）、汝（うぬ）が此処（ここ）におる？」

　女武芸者の顔を見て、岩倉の表情が曇る。

「儂は御曹司を守る太刀じゃ。太刀とは、立ち合いにて振るう物ぞ」

「答える気はないと」

「クククッ、御曹司に刃を向ける者は、誰であろうと斬る！」

　女武芸者は嗤いながら、鳥居の中に入り込んだ。

　岩倉も右甲弾の構えを解いて、改めて正眼に構え直した。さらに着物の衣紋（えもん）を沿うように、左右交互に太刀を振り下ろす。

　タイ捨流の衣紋振（えもんぶ）り。

　袈裟斬りと見せかけて逆袈裟。逆袈裟と見せかけて袈裟斬り。絶え間なく切先を動かす事で、対手に太刀筋を読ませない技だ。

　然して岩倉の狙いは、袈裟でも逆袈裟でもない。

　刺突（つき）だ。

　予想外の形で先手を取られたうえに、一流の武芸者と刃の欠けた太刀で斬り合うなど、愚の骨頂と言う他ない。

　岩倉の太刀は、女武芸者の太刀より一尺も長い。腕の長さを含めれば、一尺半以上の違いがある。渾身の諸手突きで牽制し、一度距離を置いてから小刀に持ち替える。

「キェ――ッ!!」

　裂帛の気合いを込めた諸手突き。

　女武芸者は右半身となり、躊躇なく間合いを詰める。

　読まれた――

　驚愕を覚えた時には、女武芸者が下段から大刀を振り上げていた。

　ぶんと真下から左腕を斬り上げられ、岩倉の両腕が衝撃で跳ね上がる。

「うほっ！」

　左手がない。

　左手首の切断面から、一拍子遅れて鮮血が迸（ほとばし）る。鳥居の上部――笠木（かさぎ）に太刀を握る左手が叩きつけられ、ぼとりと地面に落ちた。

　刀の抜き方に拘りがあるように、人の斬り方にも拘りがあるのだろう。岩倉の手首を斬り飛ばす。持ち手の人差し指を立てていた。無論、術理も道理もない。強いて言うなら、普通に斬るより幽玄（オサレ）だからだ。

「ぬう！」

　片手をなくしても、岩倉の闘志は衰えていない。

　止血する時間を稼ぐ為に、岩倉は鳥居の陰に隠れた。左脇を強く握り締めて、手首のない左腕を上げる。

　朱色の柱を挟んで、女武芸者と岩倉が対峙する。

「死ね――」

　女武芸者が酷薄に言い放ち、鳥居の柱を横一文字に斬り裂く。

「ぴぎゅっ！」

　女武芸者の大刀は、岩倉の胴体を柱ごと斬り裂いた。

　ごとっ、と切断された鳥居の柱がズレる。

　血飛沫と共に、臓物が溢れ出る。

　無限に増殖するかのように、飛び出す腸が止まらない。腸の一部が太刀に絡んで、体内から引き摺り出されているのだ。

　女武芸者が血振りをすると、腸が地面に叩きつけられた。

「無念……」

　岩倉は呟きながら、血と臓物の上に倒れ伏す。

　女武芸者が大刀を鞘に納めた。

　神聖な筈の鳥居が、凄惨な地獄絵図と化した。腸から溢れ出た人糞のなり損ないが、激しい臭気を放つ。奏は激臭に耐えきれず、胃袋に収まる物を吐き出した。

「カカカカッ、存分に吐くがよい。堪えると身体にようない」

　嘔吐する奏に近づき、気安い口調で話し掛けてくる。

「貴方は……？」

　奏は青白い顔で誰何（すいか）した。

「覇天流の朧じゃ。これより主命に従い、儂が御曹司を守る」

　牢人の屍を跨ぎながら、女武芸者が妖艶に微笑んだ。

　遠行……死亡

　風邪の元凶……ウイルス

　極小の機械……ナノマシン

　空穂……動物の皮で造られた矢入れ具

　身の丈……身長

　六尺……約1.8m

　桧皮色……深い黒っぽい赤褐色

　野袴……旅行用の袴

　三尺八寸……約114㎝

　二尺五寸……約75㎝

　太刀……室町時代以前に主流を占めた刀。携帯する際は、帯を通した紐を吊るし、刃が下向きになり、「佩（は）く」と表現される。

　禄……仕官している者に対して給付される金銀や物資

　三間……約5.4m

　作州……美作国

　家名……苗字

　錣……兜の一部。鉢の下の部分につけて、鉄や鎖や革で首回りを覆い隠す物。

　乗物……高級な駕籠

　二間……約3.6m

　打刀……戦国時代に主流を占めた刀。太刀より刀身が短い。主に徒戦（かちいくさ）(歩兵の戦闘）向けに鍛えられた物。太刀とは逆に、刃を上に向けて帯刀する。

　玉薬……黒色火薬

　後の先……対手の攻撃を防御、回避してから打つ。対手より後に打ち、制する心構え。

　鬼一法眼……平安時代の陰陽師兼修験者兼兵法者。京八流の開祖。

　一弾指……刹那の十倍。0.13秒。

　鎬……刃と峯の間に、刀身を貫いて走る稜線

　返し技……対手の攻め手を鎬で摺り上げ、対手の反対側を打つ技

　鎺金……刀身が鍔と接する部分に嵌まる金具

　縁……柄を補強する為に取りつけた金具

　鎖……鎖帷子

　天竺……インド

　暹羅……タイ王国

　大小……大刀と小刀

　二尺八寸……約84㎝

　一尺四寸……約42㎝

　一尺……約30㎝

　一尺半……約45㎝