　蛇孕村は武蔵国（むさしのくに）多摩郡（たまぐん）の山奥にある。

　四方を峻険（しゅんけん）な山々に囲まれており、北は猿頭山（さるこうべやま）、東を馬喰峠（ばくろうとうげ）、南を蛇孕岳（へびはらみだけ）、西を隷蟻山（れいぎさん）と呼び倣（なら）わす。

　薙原家の屋敷は、猿頭山の麓。蛇孕神社は、蛇孕岳の中腹に位置する。本家屋敷から蛇孕神社へ向かう為には、蛇孕村を北から南へ縦断しなければならない。

　まだ巳（み）の刻である。

　奏は栗毛の駿馬（しゅんめ）に乗りながら、のんびりと田圃（たんぼ）の畦道（あぜみち）を進む。

　高さは六寸（ろっき）と大柄だが、意外に従順で大人しい牡馬（おうま）だ。常足（なみあし）と速足（はやあし）を繰り返せば、馬は疲れ知らずにどこまで進む。別段、急ぐ理由もない為、ぱかぱかと常足を維持する。

　衆目を集めたくないので、大名行列の如く家来を引き連れない。

　蛇孕村は隠れ里である。

　奏の知る限り、馬喰峠の一本道の他に外界と通じる道はない。お陰で盗賊に襲われる懸念もないが、念の為に刀を帯びていた。

　昨年、奏が元服した際、マリアから譲り受けた名刀。備前（びぜん）長船（おさふね）派の刀工が鍛えた一振りである。綺麗な蒔絵（まきえ）が施された鞘。鮫革の上に、金糸が巻かれた柄。鍔も蝶を模した銀製の地透鍔（じすかつば）。名刀に相応しい見事な拵えだった。

　高価な刀を手にした処で、急に強くなるわけでもないんだけど……

　ぼんやりと考えながら、平穏な農村の景色を眺める。

　長閑（のどか）だなあ……でも暑いよ。

　梅雨が明けたばかりで、蒼天に太陽が輝いている。盆地の蛇孕村は、殊更湿気が籠もりやすい。夏場は熱気で蒸し返るほどだ。

　木綿の手拭いで額の汗を拭おうとしたが、田圃で下人を使う百姓の親子に気づき、慌てて姿勢を正した。

「お前ら、頭下げえ！」

「はーっ！」

　泥塗れの父親が叫ぶと、大勢の下人も平伏した。

「奏様……何度見ても素敵」

「本当に姫君のようね」

　頭を下げながらも、母親と娘は興味津々だった。

　しかも会話の内容が筒抜けである。

　奏は聞こえないフリをした。

「無礼だぞ、お前ら！　静かにせい！」

「おっ父（とう）、声が大きい」

「なんじゃと!?」

「だから声が大きいのよ」

「おっ母（かあ）まで！」

　平伏したまま、百姓の親子が言い争う。

　仲裁に入ろうかと考えたが、奏は聞こえないフリを続けた。

　薙原家は、蛇孕村に君臨する支配者。特に本家筋の者は、住民から畏敬の念を抱かれている。奏が仲裁に入り込んでも、余計に話を拗らせるだけだ。

　それに奏は、蛇孕村でも特異な存在だった。

　先代当主が存命の頃、奏は住民と接する機会すらなかった。然しマリアが薙原本家の家督を継ぐと、奏の周囲は一変した。

　百姓は好奇心を持ちながらも、奏の姿を見れば平伏（ひれふ）す。薙原家の分家衆も先代の本家当主が他界した途端、奏に媚を売り始めた。それまで奏と距離を置いていた筈が、急に進物や賄賂を送り始めたのだ。世話役のおゆらは「これまで奏様は、不当な扱いを受けてきました。然れど分家衆も心を入れ替え、御身に相応しい待遇へと是正されたのです」と喜んでいたが、八年も腫れ物の如く扱われてきたので、分家衆の掌返しに辟易する。

　特に賄賂を受け取ると、後で何を言われるか分からない。奏は色々と理由をつけて、賄賂を受け取らないようにしてきた。雅楽や歌会の誘いも断り続けている。

　然し无巫女（アンラみこ）の許婚という立場上、進物の受け取りを拒否できない。仕方なくおゆらに進物の目録を作らせ、分家衆に進物と同等以上の褒美を下げ渡していた。分家衆に借りを作らないように、奏なりに配慮してきたのだ。

　それでも奏は、薙原本家の当主――薙原マリアの許婚。

　マリアが本家当主の座に就いて二年余り。そろそろ生活の変化にも慣れないと、マリアやおゆらに迷惑を掛けてしまう。

　薙原家の伝承によれば――

　蛇孕村は元々、疫病（えやみ）に侵（おか）された者達を隔離する集落だった。

　関東の権力者達に見捨てられ、最下級の身分に堕とされた者達。奈落の底に叩き落とされた者達は、集落の外に出る事も許されず、絶望と苦痛の末に死に絶えるしかなかった。

　然れど一月の赤い満月の晩。

　青い鱗を持つ蛇が現れて、疫病に苦しむ者達に告げた。

　我は終（つい）の住処（すみか）を探している。暗くて冷たい水の底。清水の湧き出る所がよい。我に安住の地に案内すれば、汝らの病を癒やしてやろう。

　多くの住民が困惑する中、一人の女が進み出た。村長の許婚だ。彼女は臆する事もなく、蒼い蛇を南の山に案内した。南の山に、清水が湧き出る洞窟があったのだ。

　蒼い蛇も約束を守った。

　夜が明ける頃には、集落に蔓延する疫病は跡形もなく消えていた。

　無事に快癒した住民は、蒼い蛇を集落の守り神と称え、洞窟の前に神社を建立（こんりゅう）した。蛇神を案内した女は、集落の指導的な立場となり、薙原家の始祖となった。

　その後、蛇孕村に疫病が蔓延する事はなかった。

　これが蛇孕村縁起である。

　御先祖様には申し訳ないが、奏は蛇孕縁起について懐疑的だ。

　何せ律令の昔――坂上田村麻呂（さかのうえのたむらまろ）が生きていた頃の話だ。蛇孕村縁起も口伝で語り継がれてきたので、証拠になりそうな記録もない。

　民間伝承の域を出ないというか、信憑性に乏しい話だ。大方、蛇孕村の支配に正当性を持たせる為、薙原家の先祖が昔話を都合良く改竄したのだろう。

　その成果と言うべきか。今でも住民は荒唐無稽な神話を真に受け、薙原家を蛇神と同等に敬い、疑問も持たずに服従する。

　戦国時代の集落の統治は、苛烈の一言に尽きる。

　崇高な思想や慈悲深い政策を掲げても、領民は統治者を認めてくれない。

　乱世に於いて理想的な統治者とは、最先端の経済政策や公共事業を行い、領民が飢えないように作物を増産し、尚且つ他の集落の侵略を防ぎ、集落の治安維持に腐心する者だ。

　どれか一つでも欠いていれば、領民は謀叛という強引な手段で統治者を追放し、新たな統治者を生み出すか、惣（そう）という自治組織を形成する。

　それが乱世の常であった。

　反対に――

　自然を利用した薙原家の集落統治は、八百年も順調に進んでいる。

　統治するだけなら便利なんだろうけど……

　奏は、その先を考えなかった。

　先代当主が亡くなろうと、奏の役目は変わらない。有り体に言えば、奏は本家の血筋を守る為の道具だ。

　薙原家は、極端な女系一族である。本家の直系に男子が産まれるなど、八百年に亘（わた）る歴史の中でも初めての出来事。それゆえ、男性を軽視する風潮も根強く残り、奏に嫌悪感や忌避感を示す者も多い。逆に奏を取り込んで、本家の権益を狙う輩もいる。

　然し奏は、秩序を乱すつもりはない。

　数百人規模の集落で権力争いなど、馬鹿馬鹿しい限りだ。評定の裁許に不満を持つ事もあるが、薙原家の権力争いに関与する気はない。

　現在の薙原家は、本家と分家衆が評定で活動方針を決めている。

　マリアや奏の代わりに、本家女中頭のおゆらが分家衆に本家の意向を伝える。マリアの信認を受けたおゆらは、本家の名代の如き存在だ。

　其（そ）の位（くらい）に在らざれば、其の政を諫（はか）らず。

　孔子（こうし）の言葉だ。

　位を持たない者が、政に口を挟むべきではない。人格はともかく、おゆらの才覚は奏も認めている。

　わざわざ奏が、薙原家に混乱を齎す理由もない。

　色々と考え事をしていたら、蛇孕神社に到着していた。

　蛇孕神社に辿り着くまで、およそ小半刻という処か。

　立派な鳥居の前で、二人の巫女に出迎えられた。

　黒い髪を腰の辺りで切り揃え、白い面で顔を隠している。衣装も白衣と朱袴（しゅばかま）と草履。外見だけでは、二人の区別がつかない。

「お待ちしておりました。无巫女（アンラみこ）様の許（もと）へ御案内します」

　面越しで聴き取りにくいが、若い娘の声だった。

　蛇孕神社には、男子禁制の仕来りがある。それゆえ、无巫女（アンラみこ）に仕える巫女衆は、村の外で保護された孤児ばかりだ。

　幼い頃より文武に励んできた巫女衆は、薙原家に欠かせない者達だ。蛇孕神社で行う儀式を補佐し、蛇孕村の検断人（けんだんにん）を務める。

　古来より男子禁制の聖域だが、奏は例外扱いされてきた。

　先代の无巫女（アンラみこ）の忘れ形見であり、本家当主も兼ねるマリアの許婚。これだけ肩書きが揃うと、他の分家衆も何も言えなくなる。

　巫女の一人を馬に預けて、もう一人の先導に従い、大きな鳥居を潜った。

　蛇孕岳の中腹まで石段が続く。

「はあ、はあ……きつい」

　毎度の事ながら、呼吸が乱れて脚も止まる。

　無言で前方を歩く巫女は、疲労の色を見せない。

　相手は毎日、蛇孕神社の石段を登り降りしているのだ。体力に差がつくのも当然だが、奏にも男の意地がある。他人に情けない姿を見せたくない。

　足軽は具足姿で槍を担ぎ、山道を十里も行軍した挙句、碌に休憩も与えられず、決死の覚悟で合戦に挑むのだ。今の奏の体力は、巫女衆や雑兵以下。農事に勤しむ百姓にすら遠く及ばない。

　座学より鍛錬に重きを置きたいが、傅役や世話役は学問に励んで貰いたいようだ。特におゆらは、中二病や武芸者を軽んじている。マリアだけが唯一の例外であり、それ以外の中二病を認めようとしない。

　無論、彼女なりに奏の行く末を案じているのだろう。

　中二病を拗らせるという事は、命懸けで美意識を貫くという事だ。己の美意識と反する者を斬り伏せ、己の矜持を天下に示さなければならない。

　金銭的に余裕があれば、誰でも漫画（マンガ）を蒐集する数寄者（オタク）になれる。然し中二病は、冥府魔道を突き進む修羅の如き者。強くなれば、無駄に命を散らすだけだ。

　過保護な世話役が、奏を心配するのも当然だった。

　おゆらの教育方針により、奏は数寄者（オタク）文化から遠ざけられてきた。お陰で漫画（マンガ）を読んだ事もなければ、板芝居（アニメ）を視聴した事もない。遊戯箱（ゲーム）は蔵の中で見つけたが、使い方が分からない。

　奏は乱れた呼吸を整えてから、巫女の後を追い掛ける。

　ようやく神社の境内に辿り着いた。

　砂利が敷き詰められた参道の先に、大きな拝殿が佇んでいた。

　荘厳な拝殿は、神明造（しんめいづくり）の木賊葺（とくさぶき）。木賊板（とくさいた）を幾重にも重ねた屋根が、本を開いたように両側に流れ、棟（むね）と平行する側に入り口がある。拝殿の他にも複数の施設が建てられており、田舎の神社と思えない規模だ。

　血縁者以外の参拝を認めていない為、拝殿の前に賽銭箱（さいせんばこ）はない。

　先導役の巫女が、拝殿の前で弓手に曲がる。

　奏が拝殿の側面に回り込むと、別棟と白砂の庭が見えた。

　急に巫女が立ち上がり、別棟の方に退いた。

　奏の視線も別棟に吸い寄せられる。

　別棟の縁側で端座する許婚を見つけた。

　やはり非公式な謁見のようだ。

　マリアは普段の巫女装束ではなく、二人を遮る御簾（みす）もない。

　改めて見ても圧倒されるほど、玲瓏（れいろう）な美貌を持つ女性だ。

　上向いた眉と繊細な鼻梁。鮮やかな顎の輪郭。鴉の濡れ羽色の髪が、濡れ縁に広がる。白磁の肌を瓶覗色（かめのぞきいろ）の小袖と青い打掛（うちかけ）で隠しており、清雅な雰囲気を漂わせていた。板張りの濡れ縁が日光を反射し、許婚の佇まいを神々しく輝かせる。

　本家女中衆や分家の年寄衆が、当代の无巫女（アンラみこ）を蛇神の転生者と信じ込み、彼女に心酔するのも頷ける。さならが天上界から舞い降りた女神のようだ。

　无巫女（アンラみこ）は、蛇神崇拝の頂点に君臨する祭主。蛇神より神託を授かる聖女だ。蛇孕神社の外に出る事はなく、蛇神に己の半生を捧げる――というのが建前。行住坐臥（ぎょうじゅうざが）是即（これすなわ）ち破天荒というマリアは、幼い頃から何百回も神社を抜け出している。自他共に認める蛇神の転生者。現人神に蛇神崇拝の戒律は当て嵌まらない。

　无巫女（アンラみこ）は、薙原本家の娘から選ばれる。

　本家の娘が一人しかいない場合は、无巫女（アンラみこ）が本家の当主を兼任する。

　蛇神崇拝の依り代でありながら、薙原家を支配する惣領。

　同じ本家の直系でも、奏とは身分が違う。

　マリアは静かに前を向いて、両の瞼を閉じていた。

　巷説、盲目の剣士と言われているが、彼女の視力に問題はない。

　普段は視覚を封印しているという設定なのだ。

　蛇神の転生者であるマリアは、視覚で他人の区別がつかない。異常に発達した聴覚や嗅覚で他人を認識する為、視覚は不要と言い切る。心眼（しんがん）やら瑜伽（ゆが）やら陰（かげ）を映すやら……奏にもよく分からないが、雰囲気（ニュアンス）だけ説明すると、「お前の戦闘力は、生命の危機に瀕しても三百が限界。視覚を封印した状態で五万を超える私には、到底及ばないわ」みたいな事らしい。

　剰（あまつさ）え中二病の道を極めた者に許された奇跡――魔法を使う事ができる。未知なる才能を制御する為にも、己の意志で視覚を封印しているのだ。

　これもマリア曰く――

　超越者（チート）は、日常生活で本気を出さない。

　なんとなく「働いたら負け」と同義語に思えるが、マリアは対義語と断言する。天才は凡俗と違い、勝ち方にも拘らなければならない。立ち塞がる敵に圧倒的な実力差を見せつけて当然。寧ろ真の力を隠し通し、最終局面で俺TUEEEEを演じてこそ幽玄（オサレ）――と中二病の到達点は言い切る。

　奏には理解しかねるが、似たような人物の話なら聞いた事がある。

　陰流を興した愛洲（あいす）移香斎（いこうさい）は、日向国宮崎郡鵜戸（ひゅうがのくにみやざきぐんうど）の岩窟で猿と遭遇し、兵法の奥義を授けられた。天下無双の剣豪と謳われた塚原卜伝（つかはらぼくでん）も鹿島神宮で千日参篭（せんにちさんろう）した際、祖神（おやがみ）より一つの太刀を授けられた。

　おそらくマリアも其方側（そちらがわ）なのだ。

　中二病の中でも、特に邪鬼眼と呼ばれる者達。

　己の生き方に過酷な制約を課して、超常現象を体験する事により、神仏から魔法の力を授けられた者達だ。

　邪鬼眼だと思えば、許婚の突飛な行動も納得できる。

　実際、マリアは視力に頼らなくても、日常生活に支障を来していない。歩行に杖すら必要としていないのだ。それだけで十分に凄い。

　それにマリアは、大凡の者と瞳の色が異なる。

　許婚の身体的な特徴に関わる事なので、奏もしつこく尋ねようとしなかった。

　奏は前方に歩み出ると、神妙な面持ちで跪（ひざまず）いた。

「薙原奏、お呼びにより参上仕りました」

「――」

　无巫女（アンラみこ）は何も応えない。

　奏が僅かに視線を上げると、マリアの両側に竹筒と書物が置かれていた。許婚の美しさに見惚れて気づかなかった。

　おそらく竹筒は、奏の為に用意された飲み物であろう。

　然し書物が何か分からない。

　奏の位置からは、背表紙しか見えない。

　マリアは流麗な所作で、ゆらりと左手を挙げた。

　祭主の指示を受けて、先導役の巫女が元来た道を戻る。

　許嫁同士、二人きりとなった。

　途端に張り詰めた空気が緩む。

「此方（こちら）に――」

　マリアが弓手を指差す。

　巫女が消えた事を確認した後、奏はマリアの左隣に座った。

「これ……いつもの不思議な飲み物だよね？　飲んでいい？」

　喉の渇きに耐えきれず、奏は竹筒を掲げた。

「どうぞ」

「ありがとう」

　无巫女（アンラみこ）の許しを得ると、竹筒の水を口に含む。

　独特な甘さがあり、普通の水より飲みやすい。

　蛇孕神社から湧き出る水は、微量ながらも塩分を含んでいる為、舶来の砂糖を混ぜて飲みやすくしている。

　水分と塩分と糖分を補給した奏は、大きく息を吐いた。

「……ふう。それで今日はどうしたの？　やっぱり神楽の稽古？」

　奏は気さくな態度で尋ねた。

　无巫女（アンラみこ）の権威を傷つけないように、他人の前では礼節を重んじる。然し十年来の幼馴染み。二人きりとあれば、遠慮は無用となる。

「今更、神楽の稽古がしたいの？　今年も去年と同様、狒々祭りの前日に下稽古を行う予定よ」

「いや、去年の下稽古なんて、二人で音合わせしただけじゃないか。神楽も儀式の一貫なんだからさ。もう少し稽古しておいた方がいいよ」

「狒々祭りの神楽は、一月の転生祭ほど重視されていないわ。所詮は宴の余興。真剣に取り組む理由も見当たらない。それに今の奏は、疲労の極（きわ）に達している。神楽の稽古を始めた処で、満足に動けると思えないのだけれど」

　マリアの言葉は当（とう）を得ていた。

「……去年も同じ遣り取りをした気がする」

「奇遇ね。私も全く同じ事を考えていたわ。これも愛の成せる業かしら？　ともあれ、どうしても稽古をしたいのであれば、巫女衆に用意させるけれど」

「もう少し休ませてください」

　疲労困憊の奏は、頭（こうべ）を垂れて懇願する。

　己の体力の無さが恨めしい。

「じゃあ僕、なんで呼ばれたの？」

　再び尋ねると、マリアは無言で書物を指差した。

　奏は覗き込むような視線で、珍妙な書物を見下ろす。

「――ッ!?」

　思わず瞠目するほど、綺麗な装丁の書物だった。

　書物の表紙に、奇怪な鎧武者が描かれている。鉄地黒漆塗（てつちくろうるしぬり）六十二間筋鉢（ろくじゅうにけんすじはち）。前立は金箔押しの細長い弦月（げんげつ）。美髭を備えた半頬（はんぼお）。南蛮風に拵えた鉄黒漆南蛮胴（てつくろうるしなんばんどう）。袖と籠手と佩楯と臑当。鎧武者が誇らしげに構えるのは、三好長慶が発明したという鎖鋸（チェーンソー）。表紙の上段には、銀を流したような文字で『チェーンソーサムライ』と書かれていた。表紙の下段には、『夏目（なつめ）葬式（そうしき）』と書いてある。

「ま……漫画（マンガ）の原本？」

「そうよ」

「おおおおッ!!」

　奏は濡れ縁から立ち上がり、雄叫びのような喚声を発した。

「凄い！　うまく言葉にできないけど……とにかく凄い！　漫画（マンガ）の原本なんて初めて見たよ！」

「奏に喜んで貰えて嬉しいわ。篠塚（しのづか）家の使者が、私に献上したいと持ち込んできたの。なんでも京都で一番人気の漫画（マンガ）だそうよ」

　興奮する奏を尻目に、マリアが抑揚を欠いた声音で説明した。

　元々源氏物語絵巻（げんじものがたりえまき）や伴大納言絵巻（ばんだいなごんえまき）などの絵巻物は、平安時代から富裕層の間で流行していた。室町時代の頃には、絵本が人気を博すようになる。御伽噺（おとぎばなし）や大陸の古典を題材に、色鮮やかな大和絵（やまとえ）を描いて製本した物だ。主に奈良で作られていたので、奈良絵本とも呼ばれる。現代で言う処の、子供向けの絵本である。それが伴天連衝撃（ザビエルショック）以後、驚くべき進化を遂げた。

　それまで子供向けの大和絵を捨て値で売り、糊口（ここう）を凌（しの）いでいた絵師達が、大名や豪商から経済的な支援を受け、万年筆（まんねんひつ）や雲形定規（うんけいじょうぎ）を手に入れて、旧来の絵本を若者向けに描き直し、木版印刷の技術で大量に出版。子供向けの絵本と区別する為、漫画（マンガ）と名付けられた書物は、畿内を中心に売り出された。

　精密な筆遣いや繊細な心理描写。

　奇天烈な修行や緊迫する戦闘描写。

　無名の絵師達が執筆した漫画（マンガ）は、既存の絵本を遙かに凌駕していた。

　特に『努力・友情・勝利』という題材は、戦国時代の機運に即しており、多くの若者が主人公の活躍に胸を躍らせた。

　然し漫画（マンガ）特需に供給が追いつかず、違法な複製や転売が後を絶たない。世間一般に普及しているのも、漫画（マンガ）の写本と言い換えた複製が殆ど。それゆえ、原作者直筆の原本は、天井知らずに値段が跳ね上がった。噂によれば、漫画（マンガ）の原本一冊と城一つが交換された事もあるという。織田政権も豊臣政権も漫画（マンガ）の複製や転売を禁じているが……今の処、成果は出ていない。

「まさか漫画（マンガ）の原本を送りつけてくるなんて……篠塚家もマリア姉に取り入りたくて必死なんだね」

　奏は濡れ縁に座り直し、呆れた様子で言い放つ。

「超越者（チート）は、漫画（マンガ）如きで釣られたりしないわ」

「ごめん……僕が釣られた」

「奏はいいの。可愛いから。それで、ええと……なんと言ったかしら？　題名（タイトル）は覚えていないのだけれど。その本を奏にあげるわ」

「いいの!?」

　許嫁の発言に驚いて、奏は頓狂な声を発した。

「それ……篠塚家が、マリア姉に献上する為に、苦労して手に入れたんじゃないの？」

　篠塚家は、薙原家の中で商業を取り仕切る分家筋だ。京都や大坂に大店（おおだな）を持つ有徳人（うとくにん）だが、正規の伝手（つて）で漫画（マンガ）の原本を購入したのであれば、相当な出費を強いられた筈だ。

「分家の苦労なんかどうでもいいわ。それに奏が読んでくれないと、何の為に召喚したのか分からなくなるわ」

「篠塚家が可哀想……ていうか、火急の用ってこれ？」

「早いに越した事はないでしょう」

「そうかもしれないけど……それなら事前に伝えておいてよ」

「想い人への贈り物を事前に明かす者はいない」

「巫女さんに届けて貰えば――」

「想い人への贈り物を他人に任せる者もいない」

「じゃあ、自分で御屋敷に届ければ――前言撤回！　今のなし！」

「何を狼狽えているの？　まるで私が屋敷まで届けられないような口振りね」

「まさか！　誰もマリア姉が方向音痴だなんて言ってないよ！　あ……」

　朴訥な奏は、不用意に口を滑らせてしまった。

「私が方向音痴……有り得ない。断じて有り得ないわ。『税は財源』と大差のない妄言よ。私は過去に二一三度も奏の庵を目指し、九十七度も奏の庵に到着している。打率で喩えるなら、四割五分五厘。ヒュー・ダフィーを超えるレジェンド。果たして私ほどの逸材が、方向音痴と言えるかしら？」

「言えない言えない。断じて言えない」

　冷たい怒気に気圧されて、奏は何度も首肯した。

　蛇孕神社を飛び出し、奏の庵に向かおうとして行方不明……を何度も繰り返し、薙原家が捜索隊を派遣した事もある。それで『目的地に到着した確率が高いから、私は方向音痴ではない』と強弁されても、説得力の欠片もない。

「ゆえに私が方向音痴など有り得ない。次からは気をつけなさい」

「はい……気をつけます」

　なんで僕、怒られてるんだろう？

　不可解な状況に疑問を抱きながらも、奏は沈んだ声で謝罪した。

　当代の无巫女（アンラみこ）の前で、方向音痴は禁句。薙原家の常識である。

「気落ちする奏も愛らしい。さあ、漫画（マンガ）を読みなさい」

「此処（ここ）で読むの!?」

「私の喜びは、奏に喜んで貰う事よ」

　冷然と呟きながら、漫画（マンガ）の原本を投げてきた。

「うわあああ！　普通に渡してよ！」

　奏は、慌てて漫画（マンガ）を受け取った。

　雪舟（せっしゅう）の『天橋立図（あまのはしだてず）』や『秋冬山水画（しゅうとうさんすいが）』に匹敵する芸術品だ。

　表紙に砂がついただけで、心臓が止まりそうになる。

「本当に僕が読んでいいの？　おゆらさんから漫画（マンガ）や板芝居（アニメ）は見るなって言われてるんだけど……」

「まだおゆらの言いつけを守り続けていたの？　子供でもあるまいし。私が許可するわ。安心して読みなさい」

　いとも容易く本家当主の許しを得てしまった。

　本当は庵に持ち帰り、のんびりと一人で読みたいが、我が儘を言える立場ではない。それより『チェーンソーサムライ』に集中しよう。

　枕草紙や徒然草は何度も読んだが、漫画（マンガ）を読むのは初めてだ。

　帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）さんみたいに、中二病を拗らせたらどうしよう……

　期待と不安を抱きながら、砂糖入りの塩水を飲みつつ、表紙を捲（めく）ろうとした刹那、

「発情しているの？」

「ぶううううッ!!」

　奏は砂糖入りの塩水を噴き出した。

　咄嗟に漫画（マンガ）の原本を抱えて、砂糖入りの塩水や唾液から守る。己の反射神経に驚きながら、漫画（マンガ）の状態を確認して安堵した。

「平気？」

「平気だけど……僕も漫画（マンガ）も平気だけど！　マリア姉の発言が突飛すぎて、どう切り返せばいいのか分からない！　僕にも分かるように説明してくれ！」

　マリアは表情を変えず、左手の人差し指を立てた。

「肉体的な負荷より精神的な負荷の方が大きい」

「……もう少し詳しく説明してください」

「発汗や心臓の鼓動から、奏の疲労は推し量れる。まだ体力が回復していないのね。ただ脳内の微弱な稲妻が、扁桃体（へんとうたい）や前頭前野（ぜんとうぜんや）で活発に発現している。その説明ができない」

「脳内の微弱な稲妻？　何それ？」

「奏は思考や欲望を行動に移す時、脳内の微弱な稲妻が経脈（けいみゃく）を伝わり、五体に行き渡る事で肉体を動かす。先程の反射行動は別だけれど……そうね。脳が味方の本陣、微弱な稲妻が使番（つかいばん）、肉体が備（そなえ）と考えてくれていいわ」

「へえ……」

　ぽかんと口を開き、摩訶不思議な説明を聞き入る。

「でも肉体的な負荷と関係なく、微弱な稲妻が奏の脳内で奇妙な反応を示している。扁桃体は感情の増幅装置。前頭前野は感情の制御装置。今の奏は、扁桃体が発する感情を前頭前野で抑え込んでいる状態なの。それも無自覚に――」

「……言いたい事はなんとなく分かるけど。分かる自分が怖いけど。脳内の微弱な稲妻なんて認識できるの？」

「肌で認識する」

「肌感覚か……」

　奏は遠くを見つめながら言った。

　与太話と切り捨てたいが、超越者（チート）の発する言葉だ。これまで何度、マリアの与太話で常識を覆されてきたか。耳を貸す価値はあるだろう。

「時々、金属に触れると、痛みを感じる事があるでしょう？」

「たまにあるね。突然、ビリッとするヤツ」

「それも微弱な稲妻が原因よ。大凡（おおよそ）の者には認識できないだけで、空気中の微弱な稲妻は拡散しているの。私はその流れを感じているだけ」

「凄いなあ。マリア姉はなんでも分かるんだね」

「分からない事の方が少ないわ。そして奏に精神的な負荷を齎す感情は何か？　喜怒哀楽を引き起こすホルモンの分泌量は、普段と比べても誤差の範囲内。恐怖は有り得ない。私が側にいるのだから。他に考えられるのは、性的興奮の抑圧」

「……は？」

「おゆらから聞いたわ。奏くらいの年頃の男性なら、常に性欲を持て余していると。でも鎧武者のイラストで興奮するというのは、流石の私も少し引くわ。奏を健全な道に戻す為にも、夜伽の相手を務めてあげたい処だけれど、祝言を挙げるまで交わる事はできない。おゆら一人で満足できないなら、他の女中でも巫女でも構わないわ。好きなだけ陵辱（りょうじょく）しなさい」

「はい、飛んだ――ッ!!」

　奏は膝を叩いて叫んだ。

「どうしたの？」

　マリアは真顔で問いかけてくる。

　夜伽とか陵辱とか淡々と言わないで――ッ!!

　危うく心中を吐露しかけたが、なんとか喉の奥で堪える。

　またもや変態女中が、許婚に余計な知識を吹き込んでいた。

「論理が飛躍してるよね！　僕は鎧武者に欲情したりしないし！　おゆらさんと変な関係じゃないから！」

「別に隠す必要はないわ。英雄は色を好むもの。優柔不断は殿方の美徳よ」

「それは美徳と言わない！　僕はマリア姉一筋です！」

　奏は顔を赤らめながらも、堂々と自分の気持ちを告白する。

　偽りのない本心であるが、羞恥のあまり「はう……」と俯いた。自然と頬が紅潮し、頭から湯気が出そうだ。

　羞恥心で縮こまる奏に、

「勿論、奏の気持ちは理解しているわ」

　マリアは冷静に応じた。

「奏ふうに言うなら、『ラブコメハーレムの主人公は大変ですね。勝ち組乙』という処かしら」

「僕はそんな事言わないし。全く理解し合えてない事を理解できたよ……」

　悄然（しょうぜん）としながらも、奏は律儀に答えた。

　やはり天才と凡人では、発想の次元が違う。

「性的な興奮が原因でないなら、他に考えられる事は悩み事ね」

「別に悩み事なんかないよ。初めて漫画（マンガ）を読むから緊張してるだけだって」

「苦難を分かち合うのも許婚の宿命（さだめ）。私に遠慮は無用よ」

「マリア姉、基本的に僕の話、聞く気ないよね……」

　疲れ果てた様子で溜息をつきながら、言われるままに考え込む。

　許婚の言葉を信じるなら、自分でも意識できない悩みである。自分でも意識できない悩みを如何に意識すればよいのか。

　まるで禅問答のようだ。

　つまり深く考えないという事か。

　考えない。

　頭の中を空にする。

　あ……そっか。

　常盤を怒らせたばかりじゃないか。

「ええと、悩みと言うほど深刻でもないんだけど……」

　奏は頬を掻きながら、今朝の出来事を打ち明けた。

　常盤に嫌われた事や朝餉の時の遣り取り。当然、おゆらが全裸で褥に潜り込んできた事は伏せておく。

「常盤も少しずつ明るさを取り戻してきたと思うんだ。でも最近、妙に張り詰めてるというか、距離を置かれてるというか……常盤の気持ちが分からないんだ。どうすれば仲良くできるのか。今朝から考えてるんだけど、なかなか妙案も思い浮かばなくて……」

「今すぐ屋敷に戻り、常盤と和睦しなさい」

「今すぐ!?　これから漫画（マンガ）を読もうとしてたんだけど……ていうか、神楽の稽古は？」

「漫画（マンガ）はいつでも読める。神楽の稽古は、明日でも構わない。それより時が惜しい」

「はあ……」

「諸人悉（もろびとことごと）く天より与えられた定めがある。武士も貴族も農民も職人も商人も僧侶も盗賊も……決して運命に抗う事はできない。天より与えられた試練を克服できるのは、私と奏の二人だけ。奏ふうに言うなら、常盤は脇役（モブ）ね。因果律から外れる事はできないけれど、脇役（モブ）に相応しい結末を迎える」

「……」

「奏が和睦を望むのであれば、常盤も素直に応じるでしょう。早く屋敷に戻りなさい」

　マリアの話は分かりにくいが――

　都合良く解釈するなら、善は急げという事か。

　この場に兵法（へいほう）数寄者（オタク）の傅役がいたら、得意げに孫子（そんし）を引用するだろう。

　其の疾（はや）き事、風の如く――

「分かった。マリア姉の言う通りにするよ」

「御武運を――」

　許婚らしい別れの言葉に苦笑し、奏は濡れ縁から立ち上がる。

　小競り合いで決裂した同盟国と和議を結び直し、強固な信頼関係を再構築する事で、近隣諸国との均衡を保つ。

　これも合戦のうちである。

　巳の刻……午前十時

　駿馬……足の速い優れた馬

　六寸……戦国時代の軍馬は、四尺（約1.2m）を最低限の大きさに規定しており、それより幾寸（いくき）大きいかで個体を分類した。例えば、六寸（『ろくすん』ではなく、『ろっき』と読む）なら、体高は四尺六寸（約1.38ｍ）となる。

　常足……時速5㎞

　速足……時速12㎞

　鮫革……実際には、刀の柄にエイの革を使用した。昔の日本人は、鮫とエイの区別がつかなかった。

　地透鍔……図柄を残した鍔

　下人……家庭内隷属民

　先代の本家当主……薙原（なぎはら）沙耶（さや）。薙原マリアの母親。薙原奏の伯母。

　律令の昔……平安時代

　坂上田村麻呂……平安時代の武官。征夷大将軍。

　小半刻……三十分

　具足……兜（陣笠）・胴・袖の事

　検断人……警察官・裁判官の職に就く者

　先代の无巫女（アンラみこ）……薙原（なぎはら）伽耶（かや）。薙原奏の母親。薙原沙耶の双子の妹。

　瓶覗色……白に近い薄い藍色

　濡れ縁……敷居の外側に設けられた縁側

　有徳人……資産家

　チェーンソーサムライ……強い

　税は財源……妄言というかデマ。政府が誕生する前に、税は存在しない。国家が誕生する前に、税は存在しない。人類が誕生する前に、税は存在しない。生物が誕生する前に、税は存在しない。地球が誕生する前に、税は存在しない。宇宙が誕生する前に、税は存在しない。以下略。日本の場合、政府が新規貨幣を発行するので、やはり税は政府の財源ではない。

　ヒュー・ダフィー……十九世紀に活躍したアメリカ合衆国のプロ野球選手。メジャーリーグに於ける史上三人目の三冠王となり、参考記録扱いながらシーズン打率.440を記録した。

　雪舟……室町時代に活躍した水墨画家。現在、天橋立図や秋冬山水画は、日本の国宝に指定されている。

　経脈……神経

　使番……伝令

　備……部隊