第23話「約束のために」
「そのサンドイッチ二つとそっちの新聞、一部もらえる？」
「はいよ。合わせて500
それらを受け取るのと引き換えに金を手渡す。露天商のオバちゃんは「またどうぞ」と、俺を見送った。
どこかに座って食べようとも考えたが、その余裕がないほど腹が減って仕方ない。すぐさま空腹を満たすべく、町の通りを歩きながらサンドイッチにかぶりつく。その隣を歩くティークも同じようにそれを
「あのお店のサンドイッチ、美味しいね」
「色々食べたけど、あのオバちゃんのが一番美味いよな。あぁ、多めに買えばよかった」
ものの数分で食べ終えてしまった物足りなさから、引き返そうかと振り返る。そんな俺を見て含み笑い、資金が少ないから我慢しなきゃ、とティークは俺の手を引っ張った。
「わかってるよ。仕方ないから、新聞でも見て誤魔化……あっ」
「どうしたの？」
新聞を開いたとたんに立ち止まった俺を、ティークは不思議そうに見る。
「いや、大事になってるなぁと思ってさ」
開いた新聞をティークに見せた。
そこには光の園の大巫女が銃弾に倒れ重傷、現在も意識不明だという記事が載っていた。すでに２週間も前の出来事だが、あの一件がようやく公の記事になったようだ。
「〝犯人は士官学校生二名、現在逃亡中〟だって」
「この士官学校生ってのは、俺達のことだよな」
予想通りの展開ではあったが、こうして文字として書き起こされると、自分達が追いつめられていることを実感させられる。
遡ること２週間前――大巫女が隻眼のベルヴァに撃たれたあの日。俺とティークは
「やっぱり犯人にされちゃったわね」
「まぁ、あの状況なら仕方ないさ。けど、大巫女が目を覚ませば俺達の無実は証明されるんだ。今はやらなきゃならないことがあるし、それを優先させよう」
ティークが頷いたのと、ほぼ同時だっただろうか。時計塔の鐘が町中に鳴り響く。振り仰いだ俺とティークは、時計が午後１時を指しているのをその目で確認する。
「約束の時間だな」
「うん。急ぎましょ」
人混みに沿いながらしばらく歩き、エレミア亭という酒場に差し掛かったところで路地に入り、工場や廃品屋が並ぶ裏通りへ――通りの片隅に建つ古くて小さな教会へとやってきた。
「あれって……ロクスのエル・ロードだわ」
入口付近に置かれたエル・ロードを見たティークは、嬉しそうに声を上げて駆け寄る。一台は闇夜を切り取ったような漆黒、もう一台はルビーを散りばめたような真紅。その赤いエル・ロードは紛れもなく俺のものだった。
「持ってきてくれって頼んだからな。これがあるってことは、二人が無事に着いた証拠だ」
立付の悪くなった扉を押し開けて中へ入ると、祭壇前の席に腰掛けている人影が二つ見える。彼らはこちらに気付いて振り返り、ゆっくりと立ち上がった。
「遅かったわね」
「まったく。待ちくたびれるところでした」
そう言って歩み寄ってきたのはアーデンとイディ――その姿を見て安堵するや否や、イディは力いっぱいティークを抱き寄せる。
「突然いなくなって、しかも大巫女様を撃った犯人にまでされて……本当、心配したんだからっ。あら、ちょっと痩せたんじゃない？ ちゃんと食べてるんでしょうね？」
「えぇー、食べてるよ？」
まるで心配性の姉か母のように、怪我はないか疲れていないかと訊ねている。そんな微笑ましい光景を横目に、アーデンは俺の顔をまじまじと見つめ、含み笑いながら安堵の溜息をついた。
「呼び出して悪かったな。ここまで来るの、大変だっただろ？」
「当然ですよ。ここへ入るためにかなり遠回りしましたし、出費も嵩みましたからね」
アーデンが嫌味をこぼすのも無理はない。このクムンドは、何を隠そうガルード帝国の帝都だった。
ある目的を実行に移すため、俺とティークは敵の懐である帝都に入り、色々と下調べを兼ねて潜伏していた。だが、どう見積もっても二人では人手不足。そこでアーデンとイディに連絡を取り、国境を越えてガルードに来るよう頼んでいた。
身一つで逃亡していた俺達には国境越えのルートも幾つかあったが、それでも一言では語り切れないほど大変だった。だが、エル・ロードを抱えたアーデンとイディはそれ以上に苦労したはずだ。
「連絡してから一週間でここまで来れたのは早い方だよな。もっと時間がかかると思ってたからさ」
「ロクスの頼みですからね。不本意ではありましたが、親の権力と金をここぞとばかりに使ってやりましたよ。まぁ、それでも野宿をしたり色々ありましたが……イディとの二人きりの旅行と思えば苦ではありませんでしたけど」
「ははっ、それじゃ俺に感謝しないとな？」
「なぜそうなるんですか」
「それより、アーデンとイディは〝あれ〟見たのか？」
二人は顔を見合わせ、こくりと頷く。
「えぇ、町に入った時に見ましたよ」
「というより、嫌でも目に入るわよ。あんなにデカけりゃね」
目に入らない方がおかしいよ、と呆れて笑った。
「ロクス、本当にアタシ達だけでやるつもりなの？」
「あぁ。悠長にしてる時間もないし、奇襲をかけるなら少人数の方がいい」
「まぁ、軍の侵攻を待っていては、あれが完成してしまいそうですしね」
善は急げです、と、アーデンは持ってきた荷物を重たそうに肩へかける。その拍子にガシャンと、何やら重量感のある金属のような音がした。
「何だよ、それ。かなり重たそうだけど」
その質問を待っていたかのように、アーデンはフッと不敵に笑って、聞きたいですか？と聞き返してきた。
「この計画のために急いで用意したのです。まぁ、これについては決行当日にお披露目しますよ」
「何をもったいぶってんのよ。気持ち悪いわね」
「褒め言葉として受け取っておきますよ」
このやり取りも相変わらずのことか。いつもは〝また始まったか〟と軽く流していたが、今はこの会話にすらホッとする。ティークも同様の安堵感を覚えていたらしく、ここ数日には見せなかった嬉しそうな笑顔を見せていた。
「ほら、二人とも。痴話喧嘩はそのくらいにして、そろそろ移動するよ」
「ちょっとティーク、痴話喧嘩ってなによっ」
「イディ、認めなさい。僕達のやり取りはそのように見えるようですから」
認めたくなわ、とハッキリ捨て吐いて扉へ向かう。その後を追って外へ出ると、各々の表情は瞬く間に緊張に満ちる。
眩しいくらいに澄んだ青空には不似合な異物が、見上げたその先に浮かんでいる。
「アスル大戦時の遺物【トルエノ】ですか」
「あれを破壊するのね」
漆黒に染まる船体は闇を連想させる。生理的な嫌悪感が腹の底から湧き上がるのを確かに感じた。
―― 『確かめたいことがあるの』
イリアスが
その始まりがアルマだとしたら、行きつく答えはひとつ。一国を一夜にして焼き払ったという飛行戦艦トルエノ。それを確かめるため、敵国の領土に足を踏み入れた。
予感は的中。ガルードの空には建造途中のトルエノが浮かんでいた。それが稀覯禁書を手中に収めたと言う証だった。
「あれは2000年前に消えたものだ。この時代には不要なものだよ」
頷く代わりに、ティークは俺の手を握る。
互いに抱いた小さな願い。それを叶えるには、目の前に浮かぶトルエノも、この戦争も、全てを終わらせなければならない。きっと、その先に叶えられる願いがあると信じて、今は戦わなければ――
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