流転のイストリア～不死の書人(リヴル)と赤毛の謌人(ソニド)～

第17話「願いのために」

　ガルデル教官率いる全10名の小隊は日の出と共にクライスドールを発ち、解放戦の拠点となる町【カルナド】へ向かった。

　空路は人目に付くという理由から、移動は徒歩か砂漠越え用のサンドモービル。途中、補給のために立ち寄った村で、二手に分かれてカルナドへ向かっているという第四中隊と会い、そこから共に移動を始める。十数時間かけて到着した頃には、辺りは薄らと暗くなり始めていた。

「やっと着いた……」

　町の入口でエンジンを切り、ハンドルにぐったりともたれかかった。

　エル・ロードの快適さに慣れていたせいか、普段使わない筋肉を使って全身が悲鳴を上げていた。凝り固まった体を解していると、後部席に座っていたティークも力なく溜息をついた。

「疲れただろ？」

「少しだけね。でも大丈夫だよ」

　と、ティークが明るく振舞うその一方で、隣に停まったアーデンとイディも、サンドモービルの不安定さに文句が爆発。着いた途端に大きな溜息を同時にもらした。

「この衝撃はどうにか緩和できないものですかね」

「本当よね。あぁ、サンドモービルなんて久々に乗ったわ。髪が埃まみれ」

　いつもはサラサラで艶のある黒髪も、今は指通りも悪く途中で引っかかるほど。指先に絡まる自らの髪を、イディは苦々しく睨みつけた。

「大変です、イディの素敵な髪がっ。僕がブラッシングを」

「ちょっと、触るんじゃないわよっ」

　すかさずアーデンが手を伸ばすが、そう簡単に触れさせるかと手を叩き落とす。相変わらずのやりとりに、教官も呆れ顔だった。

「緊張感ねぇな。ほら、さっさと広場に行くぞ。先に着いてるうちの小隊と合流しねぇとな」

　と、民家の傍に置いてある数台のサンドモービルを指差した。教官の小隊とは別ルートで、同じ学園の小隊がカルナドに入る予定になっていた。停めてあるサンドモービルに学園の校章が刻まれているところを見ると、別の隊は先に到着していたようだ。

　町の位置口にサンドモービルを置き、荷物を抱えて広場へ向かう。町の中心を走る大きな通りを進んでいくが、どこまで行っても人の気配がない。

「町の人は、もう避難したのか？」

　教官の隣に並び、その横顔を見上げながら訊ねた。そうらしいな、と、教官は返事をしつつ煙草に火をつけた。

「この辺りも、いつ戦闘区域になるかわからんからな」

「こうも静かだと妙な感じですね。まるでゴーストタウンのようです」

　流通の拠点ともなっている町だけあって栄えてはいるが、そこから人がいなくなるだけで雰囲気が変わるものなのか。そう思いながら町を眺めていると、前方に見えるパン屋のドアが開くのが見えた。

「あら、まだ残ってる人がいたのね」

　人が居るという安堵感から笑みを浮かべた――その矢先、表情は一瞬にして凍りつく。

「違う、ガルード兵だっ！」

　飛び出してきたのは民間人ではなくガルード兵だった。

　それを合図に周囲の建物から、身を隠していたガルード兵が次々と姿を現す。一人が銃の引き金を引けば、連鎖反応を起こすように辺りは一瞬にして銃声に包まれる。

「ロクス、そっちへ！　お前らはそっちへ！」

　小隊を二手に分け、銃弾の雨から逃れるべく脇にあった路地へ飛び込んだ。

「どうして帝国兵がここにいるんだよっ」

「理由は色々考えられるが、今はどうでもいい。お前達も急いで組み立てろ」

　声を荒げながらも、教官は荷物の中から唱銃（リール・ショット）のパーツを取出し、手早く組み立てていく。その間にも、通りは激しい銃声に呑み込まれる。

　待ち伏せをしていたということは、カルナドを拠点にすることがガルードに漏れていたのか。そんなことを考えながら組み立てていた時、銃声と共に悲鳴が一つ上がった。

　ハッとし、反射的に通りを見た。ついさっきまで一緒だった軍人が撃たれ、地面に倒れたきり動かなくなっていた。

　これが戦うということ。それを目の前で思い知らされ、背筋が凍りつくと同時に銃を握る手に力が入った。

「ここは軍の連中に任せて、オレ達は広場の方へ向かうぞ。先に着いたうちの小隊がどうなったか確かめる」

　俺達は深く頷く。教官は向いの路地にいる学生にも広場に向えと指示を出し、行くぞと立ち上がった。その時――

「た、助けて！」

　叫び声の後に響く一発の銃声。見たくないと思いながらも、体はとっさに反応する。振り返って通りを見、驚きのあまり言葉を失った。撃たれて動けなくなっていたのは学園の生徒だった。

　どうやら路地へ逃げ込むタイミングを逃し、物陰に隠れていたところをガルード兵に見つかったようだった。

　引き返すのは得策じゃない。わかっている。だが、俺は見捨てることが出来ず路地から飛び出していた。

「えっ……ロクス！　ガルデル教官、ロクスがっ」

「なっ！　ロクス、戻れ！」

　通りへ飛び出した俺に気付き、教官が声を上げた。だが、それを振り切って通りへ――学生を狙っていたガルード兵に向って引き金を引く。地面に倒れた兵士を飛び越え、足を撃たれて動けなくなっている学生に駆け寄った。

「大丈夫かっ！」

「あ、ありがとう！」

「町の入口に行けば、おそらく衛生兵がいる。そこまで歩けるか？」

　立ち上がらせようと肩を貸した直後、辺りに地響きのような音が轟き始めた。音のする方へ目をやると、見たこともない大型戦車が通りに姿を現し、あろうことか砲口の照準が俺に向けられた。

　一人だけなら、きっと――俺は肩に担いでいた学生を脇の路地へ突き飛ばした。倒れる形で学生が路地へ転がると同時に、戦車は砲弾を撃ち放った。

　――　ロクス！

　名前を呼ぶティークの声が聞こえた直後、爆音と共にその衝撃と風が体をさらう。だが、それを感じたのはほんの一瞬だった。

　おかしい、どこも痛くない……それに気づいて目を開け、驚きに言葉を失う。唱術で光の防御壁を張り、砲撃を防いで立つティークの姿が目の前にあった。

「ティーク……！」

「ロクスは、そこにいて」

　防御壁を解き、ティークはガルード兵と戦車が構える方へ一歩を踏み出す。

　白金に輝く長い髪は瞬く間に真紅に染まり、その身を金色の光が包み始め、やがて瞳も青銀色から緋色へと変化する。その姿はまるで謌人そのもの。

　その力を解放したせいなのか。俺の耳には歌が聞こえていた。いや、耳ではなく、頭の中に直接響いてくるような、言葉にならない歌が――

「紅焔ノ謌（ルース）の力、なのか……？」

　その問いに答えることなく、ティークは戦車へと向かっていった。

　ガルード兵は容赦なくティークに銃弾を浴びせるが、弾がティークを貫くことなく、その身を纏う光に触れた瞬間に砂と化し辺りに舞う。

　ティークが一歩、また一歩と近づくにつれて戦車はミシミシと音を立て壊れていく。その力に恐れ戦きながらも、ガルード兵はティークに攻撃を仕掛けた。

「ティーク、一人で行くな！」

　いくら謌人の力を持っているとはいえ、一人では危険過ぎる。その後を追おうと立ち上がったとたん、視界がグラリと歪んだ。

　眩暈にも似た感覚に襲われた後、体の奥がカッと熱くなり、波打つ鼓動が痛いほどに速くなる。朦朧とする頭で自らの手を見下ろすと、ティークと同じように自分の体を金色の光が包んでいた。

「俺、どうなって……」

「クソッ！　お前達なんかにガルード兵がやられるかっ！」

　先の銃撃戦で負傷し民家の壁に寄りかかっていたガルード兵が、最後の力を振り絞って立ち上がり、俺に銃を向けた。

　逃げなければ……いや戦わなければ。そう思うと、頭の中に歌が聞こえてくる。

　それに合わせて古語（オルド・スペル）を歌い、問いかけるようにガルード兵に歩み寄る。すると、歌は光となって辺りを漂い、やがて兵士の体へと辿り着く。光が触れたとたんに、兵士は眠るように事切れた。

　その異変に気付いたティークはハッとして振り返った。

「ロクス？　まさか謌人（ソニド）の力がっ！」

　ティークの声も、すでにぼんやりとしか聞こえず、答えたくても声が出ない。次第に意識も朦朧とし、自らの意思で立っているのかさえわからなくなっていた。

　正常な判断さえできない状況の中、目に映ったのは撤退を始めるガルード兵達。逃がしてなるものか、戦わなければという意思にのみ体が反応し、その姿を追ってフラフラと歩き出す。

　戦うことに支配されている姿を見たティークは、首元に抱きついて必死で歩みを止めた。

「ロクス、力に呑まれちゃ駄目！　自分の響音に耳を傾けて！」

「響、音……？」

　ティークの声がはっきりと聞こえた。

　何が響音なのかはわからないが、きっとこの頭の中で鳴り響いている、言葉にならない謌のことだろうか。

　俺は言われるがままにその音に耳を傾け、目を閉じた。己の鼓動に重なるように、ティークの鼓動が聞こえ始める。その音が不思議なくらいに安堵感を与えてくれる。

　やがて乱れていた呼吸も鼓動も静まり、体の奥で熱を持っていた力も体の奥へ収束していくのを感じた。気づいた頃には、互いの体を覆っていた光も消えていた。

「ロクス、平気？」

　心配そうに顔を覗き込むティークに、力なく笑って返した。

「あぁ。ティークのおかげでおさまった」

「二人とも無事かっ！」

　ガルード兵が撤退し始めたのを確認した教官達が路地から出てきた。

　教官は駆け寄るなり「怪我は？　どこか折れてないか？」と、心配性の父親のように俺とティークの顔やら腕を確かめる。大丈夫だと笑顔を見せると、安堵の混じる大きな溜息をついて俺とティークの頭をクシャッと撫でた。

「馬鹿が。心配させんじゃねぇよっ」

「ごめん、教官」

「本当に、なんともないのですか？」

　教官を真似るように、アーデンが俺の腕をそっと掴んだ。その声にはいつもの覇気がなく、相変わらず〝らしくない〟問に思わず吹き出してしまった。

「大丈夫だって。まさか、アーデンが心配してくれるとは思わなかったよ」

「本当よね。アーデンのことだから嫌味の一つくらい言うと思ったけど？」

　と、イディも笑う。笑われたのが気に食わなかったのか、慌てた様子で顰めっ面を張り付けた。

「失礼なっ。幼馴染を心配してはいけないのですか？」

「いや、駄目とは言ってないけどさ」

「だったら、今くらい心配されていて下さいよ。あとで頼まれても心配しませんからね」

　何とも無茶苦茶な命令に、ただただ笑うしかなかった。

　その後、ガルード兵はカルナドから撤退していった。おそらくティークの力を前に恐れをなした――そう考えるのが妥当だろうか。

　生存者の確認のため広場へ行くと、先に到着していた学園の生徒や第四中隊の半数は、待ち構えていたガルード兵と広場で交戦をしたらしい。すでに冷たくなった亡骸が至る所に横たわっていた。

「そっち、持ってくれ」

「わかった。行くぞ」

「せーのっ」

　軍人達は簡易の担架を作り、仲間の亡骸を運び出していく。

　残された俺達は、第四中隊の軍人達と共にその亡骸を手厚く保護し始めた。だがその傍らで、同じように命を落としたガルード兵には誰も手をかけない。気に留めている者はおろか、その姿さえ見ようとする者はいなかった。

　敵国の兵士だから当然と言えば、当然。

　壊れた街灯に寄りかかっているガルード兵に歩み寄り、目線を合わせるようにしゃがみ込む。冷たくなったその者の手を恐る恐る握り、俺は古語を唱えた。

「Rui Guru Ramat,Nipek Rura―――」

　指先を伝って響音が流れ、やがて兵士の体へと伝わる。魂を失った体は暖かな光に包まれると同時に、その身は一瞬にして光となって消え、暗くなり始めた空へと舞い上がった。周囲の者達は俺が取った行動を咎めることも、また称賛することもなく黙って見ていた。

「鎮魂ノ謌（レーキエム）ですか」

　声をかけられ、半身だけ振り返る。呆れたようにも、また戸惑っているようにも取れる複雑な表情を浮かべたアーデンが俺を見下ろしていた。

「なぜです？　相手はガルード兵なのに、どうしてそんなこと……」

「確かにこいつらは敵国の人間だし、憎んでる相手かも知れない。でも」

　言葉を止め、舞い上がる光を追って空を仰ぎ見た。

「戦争とか、敵だとか、そういうのを全部取り払ったら、何も違いなんてない。俺達もガルード兵も。それぞれに夢があって、大切な仲間がいて、家族がいて、帰る場所がある」

　アーデンは傍に横たわっていたもう一人の兵士の前に隣にしゃがみ、鎮魂ノ謌（レーキエム）を唱えた。驚いて見つめる俺に、アーデンは力なく笑って見せた。

「憎んでいても、放って置くわけにはいかないということですか。本当に、ロクスはお人好しですね」

「互いの憎しみがぶつかり合っても、何も生まれないからさ」

「そうですね。けど、綺麗事だと言われるかもしれません。今は戦わなければならないのですから」

　わかっている。けれど、こんな時くらいその感情を忘れてもいいように思う。命を失った体にまで、憎しみをぶつけたくはなかった。

「ロクス、行きますよ」

「えっ、行くってどこに」

　そう問うと、アーデンは呆れたように溜息をついた。

「軍はガルード兵を手厚く埋葬するつもりはないようです。だったら、僕達が見送るしか方法はありません。違いますか？」

「あぁ、そうだな。ありがとう、アーデン」

　立てますか、と、アーデンは手を差し出す。掴もうと手を伸ばしたその時―――視界がグラリと揺らぎ、その手を掴むことなく体は地面へと倒れた。

「ロクス！　どうしたんです、しっかりして下さいっ！」

　アーデンの声が遠のいていく。目を開けていることさえできず、俺の意識はフッと途切れた。