流転のイストリア～不死の書人(リヴル)と赤毛の謌人(ソニド)～

第9話「書人(リヴル)として」

　その日の放課後――遅刻の罰として出された課題を終わらせるため、学内にある図書館へと足を運んだ。

「こんにちは、ロクス君」

　入ってすぐ脇にあるカウンターから声をかけてきたのは、この図書館に常駐している書人（リヴル）の司書サディアさんだった。本来、書人（リヴル）の講師などは担当講義が終われば護衛の軍人と共に光の園（リヒト・ガーデン）へ戻る。だが、サディアさんは他の書人（リヴル）とは違い、この学園内に自分の研究室を持ち、ここで生活をしている珍しいタイプの歴史書（ストーリア）だった。

　彼の凄いところは、何段目の棚に何の本が置いてあるのか、そのタイトルから内容まで全て覚えていることだ。

「こんにちは、サディアさん」

「おや、これは珍しいね。ロクス君が女の子を連れてくるなんて」

　いつも一人で足を運んでいるせいか、連れがいると余計に目立つのかもしれない。サディアは興味深げにティークを見ていた。

「彼女はうちの学生じゃないね。どこから連れてきたの？　まさか、ロクス君の彼女？」

「ち、違いますよっ。い、従妹です。本が好きで、ここの図書館が見たいっていうから連れてきたんですよ」

　と、苦しい言い訳をして誤魔化す。それが返って怪しまれたらしく、サディアは「そういうことにしておこうか」と、明らかに信じていなかった。

　恋人と思われたのだと意識したせいか、ティークは俺の顔を見るなり恥ずかしそうに俯いてしまうし、そのせいで俺も気まずい。合わせられない二つの視線は、行き先を失ってしばらく泳いでいた。

「サディアさん、からかわないで下さいよ」

「ごめん、ごめん。でも、ロクス君が一人じゃないってことは、居眠りをしにきたわけじゃなさそうだね」

「ロクス、図書館で寝てるんですか？」

　ティークが驚いた様子で訊ねると、サディアはそうなんだよと含み笑った。

「中二階の一番奥に閲覧用のソファが置いてあるんだけど、そこって暗くてあまり使われないんだ。それを見つけたロクス君が、授業をサボってはそこで寝てるんだよ」

「ロクスって遅刻常習犯だけじゃなくて、サボリ常習犯でもあったんだね」

　ティークは口元に手を当て、おかしそうに笑った。今まで特に恥ずかしいことだと思ったことはないのだが、笑われたことで妙に恥ずかしくなって、誤魔化すように頭を掻いた。

「ち、違っ、いや違うとは言えないけど……って、俺の話はいいんだよ。さっさとレポート終わらせないと」

「レポート？」

　サディアは首を傾げ、問いかけるようにティークに目をやった。

「遅刻し過ぎたせいで、ガルデル教官が起こっちゃって。レポートを提出するように言われたみたいですよ」

「あぁ、それは災難だったね」

　そう口では言っているが、どう聞いても同情しているようには聞こえない。むしろ面白がっていると言った方が正しいだろう。

「他人事みたいに言わないで下さいよ。あっ、サディアさん！　フェレル構築式の初期技術について載ってる本はどこに――」

「教えないよ」

　サディアは爽やかな笑みを浮かべつつ、心地よいくらいにキッパリと断った。

「僕が教えてしまったら、何の意味もないからね。今回は自分で探しなさい」

「えぇ、そんな冷たいこと言わずにっ」

「あぁー、聞こえないよ。さぁ、僕は返却された本を書架に戻さなきゃ」

　返却処理をした図書を数冊抱え、忙しいなぁと、わざとらしい台詞を口にしながらサディアはカウンターを出ていく。その後ろ姿を見送りつつ肩を落としていると、ティークはまたクスクスと含み笑っていた。

「自分で解決しなきゃ駄目ってことだね」

「くそぉ……こうなったら、さっさと終わらせてやるっ」

　唱術関連の本が並ぶ棚を確認し、タイトルから内容が想像できる本を手に取り、虱潰しに探した。

　似たようなタイトルの本が見渡す限りにあるのだから、いずれは望んだものに行き当たるだろうと思っていた。だが、納得するような記述には一向に辿り着かない。

「これも違うっ。フェレル構築式の初期の技術なんてどこに載ってんだよ！」

　これで何冊目になるのかわからないその本を、苛立ちまかせに閉じる。静まり返ったあたりに、その音がやけに大きく響いた。

　ティークはその本を俺の手から取ると、もとの棚へと戻した。

「フェレル構築式って、剣とか銃みたいな武器に唱術（しょうじゅつ）を施す技術よね。その初期ってことは、技術が生み出されたばかりの頃ね」

「確か、500年近く前だったよな……そうなると、相当古い本ってことか」

　そうは言うものの〝古い本〟なんて、さっきから目の前にずらりと並んでいる。見た目の古さだけでは内容までわからないのは当然のこと。

「なぁ、ティーク」

「何？」

「書人（リヴル）なら誰でも、あの力が使えるんだよな？」

　ちょっとした企みを抱いてティークと目を合わせる。その企みを瞬時に覚ったらしく、ティークはニコッと笑う。

「自分で探さないと意味ないんじゃないの？」

「神様、巫女様、ティーク様！　腹も減ってるし、さっさと帰りたいし、レポートも終わらせたいっ！」

　手を合わせて頼み込んだ。どうしようかな、と意地悪く焦らしていたティークだったが――

「それじゃあ、探すのは手伝ってあげるね」

　そう言って棚に手を伸ばす。そっと目を閉じ、小さく息を吐いてから、ティークは古語（オルド・スペル）を唱えた。

「Kuani（クアニ） Itak（イタク）, Kotan（コタン） Kuani（クアニ） Rura（ルラ）――」

　まるで語りかけるように、囁（ささや）かれた古語（オルド・スペル）は静かに辺りへ解る。

　ティークの問いかけに答えるように、やがてそこにある全ての本がカタカタと震え出し、その身に淡い黄金の光を纏（まと）って輝き始めた。

　サディアさんも同じ力を持っているが、1冊ずつ触れて確かめていた。だがティークは全ての本を一瞬で読み取れるらしい。

　書人（リヴル）には本に触れただけで内容を全て理解する力が備わっている。次の時代へ転生するための準備として、その生涯の中でより多くの知識を吸収するため、光の園（リヒト・ガーデン）の大巫女によって付加された力らしい。

「多分、この本で間違いないと思うよ」

　ティークは上に向って手を差し出し、その頭上からフワリと舞い降りてきた一冊の本を手に取った。それと同時に本を包んでいた光は消え、カタカタと棚で鳴り響いていた音もやがて静かになった。

「中、確認してみて」

「あ、あぁ」

　渡された本を開き、目的の記述を探してページを捲る。間違いなく、そこには求めていた記述が数ページに渡って書かれていた。俺は驚きのあまり、ハッと目を丸くしてティークを見た。

「これでレポート書ける？」

「書ける、書ける！　ティーク、助かったよ！」

「役に立ててよかった」

　と、ティークはハニかむ。

　やがてその視線が、嬉しさのあまり勢いで握ってしまったティークの手に向けられる。俺は慌てて手を離し、笑って誤魔化した。

「せっかく見つけてもらったんだから、さっさと終わらせないとな」

　本さえ見つかれば、あとはこっちのもの。それから1時間ほどでレポートを書き上げ、教官の研究室前に設置されたレター・ボックスに提出し、ティークと共に学校をあとにした。