流転のイストリア～不死の書人(リヴル)と赤毛の謌人(ソニド)～

第6話「あらいざらい」

「イディ、相変わらず色っぽい登場で僕は幸せですよ」

　アーデンは甘い蜜に吸い寄せられる蜂か蟻のようにイディに駆け寄り、「相変わらずボクを誘惑する美しさですね」と、少々歯の浮くセリフを口にしながら手を握った。だが、接近するアーデンを快く受け入れるイディではない。

「近づくな」

　抱きつこうとするアーデンの額を思いっきり突っ撥（ぱ）ねる。そんな邪険（じゃけん）な扱いをされても、当然アーデンは満面の笑み。イディはその視線すら鬱陶（うっとう）しいと言わんばかりに嫌悪の表情を露（あら）わにした。

「照れるイディも可愛いですね」

「あぁ、虫唾が走るわ」

　イディは冷笑を口元に浮かべた。

　俺と同じ兵科に在籍するイディは、教官達の間でもその腕を認められるほど、狙撃に関しては天才的。唱術を射撃に取り入れた戦闘スタイルは、見る者全てを魅了する。そんなイディにつけられたあだ名が〝黒魔女〟だった。その理由はおそらく、長い黒髪だとか、正規の制服を自ら黒に染色して作り変え全身黒尽くめだとか、外見的特徴からつけられたのだと思う。

「イディ、助かったよ」

　声をかけるなり、イディはクルッと振り返って悪そうな笑みを返した。

「借りは三倍返しね」

「三倍返しって、俺から見返り求める気か？」

　あからさまに嫌な顔をすると、イディの右眉が綺麗につり上がる。

「当然でしょ？　何も返さないつもりなら」

「ロクスっ」

　イディの言葉は俺を呼ぶティークの声に遮られ、かき消され、途切れる。

　横槍の如く突然会話に割り込まれたイディは、駆け寄ってきたティークを見て「この子、何者？」と、怪訝な眼差しを向けた。

「ロクス、あんな喧嘩なんて買っちゃ駄目だよ？」

　不審者を見るようなイディの眼差しなど気に留める様子もなく、ティークは心配そうに見上げてくる。

「ああいうのは、放っておくに限るんだから」

「いや、わかってるんだけどさ。俺が無視すると、返事するまで追いかけてくる執念深いヤツなんだよ」

「それでも、相手にしちゃ駄目」

「ははっ、わかったよ」

　俺達の様子をしばらく見ていたイディは、なぜか腕を組んで呆（あき）れ顔。チクチクと突き刺さる彼女の視線で我に返った俺は、誤魔化（ごまか）すように笑った。

「ねぇ、ロクス。あんた、どこで拾って来たのよ」

「イディまで教官と同じこと言うなよ……」

「拾ってくる以外にどんな理由があるっていうのよ」

「それは今から説明してやるよ」

「ほぅ、じっくり聞こうじゃねぇか。ん？」

　シェイスとの日常喧嘩が終わったのを見計らい、待ってましたと言わんばかりに教官が会話に割り込む。俺とアーデンの頭に大きな手をズシッと乗せると、そのままガシガシと乱暴に撫で回した。

「オレの授業に遅れてきた理由、聞かせてもらおうじゃねぇか」

「僕も聞きたいですね。いつものサボリとは状況が違うみたいですし？」

「アタシも聞きたいわ」

　学園内の生徒と一緒に登校という状況なら「ついにロクスが彼女を作った」という冷やかし程度で済むのだろうが、連れてきたのは学園外の見知らぬ子。当然、3人の興味はティークへ向けられる。

「どこまで説明すればいいのか、悩みどころなんだけどさ」

　話さないで――見上げるティークの瞳には、そう訴えかけるような思いが滲（にじ）んでいた。

　わかっている。ティークが〝禁書（デファンス）〟である以上、関わった者には〝罪〟が付き纏（まと）う。だから、この状況を容易に口にするわけにはいかない。だが――

「先のことを考えると、味方は多い方がいい。まぁ、3人にとっては災難かもしれないけど、ティークにとっては有利に働くよ。だから、３人に話して協力してもらうべきだ」

「でも……」

　躊躇（ちゅうちょ）するティークを見て不穏な空気を感じたようだが状況までは理解できず、アーデンとイディは怪訝そうに顔を見交わした。どういうことなのかと、説明を求めるアーデンに対して俺がいつになく真剣な眼差しを向けると、二人は少々困惑気味に目を見開いた。

「俺はアーデンとイディのこと、親友だと思ってる」

「どうしたんです、急に」

「今日は気温が高いからおかしくなったんじゃない？」

　と、イディは俺の額（ひたい）に手を当てる。真面目なことを口にした原因は暑さのせいでも、ましておかしくなったわけでもないと溜息をつきながら、額（ひたい）に当てられたイディの手をそっと払い退（の）けた。

「先に言っておくけど、俺は2人と教官を信じてる。だから、ティークのことも話そうと思う」

「その口振りだと、ここじゃ話し難いことのように聞こえるが？」

　言葉に含（ふく）まれた意味に気づいた教官は、再度確かめるように聞き返す。俺は黙って一度だけ頷（うなづ）いた。

「訳アリってことか」

「まぁ、そんな感じ。あっ、ついでに言っておくけど、これから話すことはすでに俺が決断したことだから、後から駄目だとか言っても変えるつもりないから」

　念を押したつもりだったのだが、教官はあまり深く受け止めていないらしく「あー、はいはい」と小言を受け流すような口調で返した。

「取りあえず、オレの部屋に行くか？」

　教官は渋々ながらも場所を定め、仕方ねぇなとブツブツ呟いて歩き出す。

「俺達、次の授業あるんですけど？」

　と、その背中に向かって小さな企みと期待を言葉に込めて訊ねる。少し間を置いてから「特別に、今日だけはサボっていい」という教官直々の許可がおりた。

　授業が休めることを喜ぶ俺とは対照的に、イディは「休んだら遅れを取り戻すために手間がかかるじゃない」と少々面倒そう。ああでもない、こうでもないと騒ぎながら教官の後を追った。