聖王様はヤンキーになれない～布教されるほど負担が増えます～

第35話 ともかく光ってる

　共有リビングで雑談のあとに解散し、各自が居室に戻る。

　バタンバタンと締める音が続く。

　ふと強い視線を感じた方を見ると、ほとんど閉まった扉の隙間から片目だけでこちらを覗いている。

　一つ挟んだ向こう側の居室。小村千早？　薄く扉を開けてこっちを見ているので顔が見えない。もしかして違う？　片目は瞬きもせず凝視したまま。

　居室には居住者以外入れないから、２００２号室にいるのは小村千早だと頭では分かっているし、はっきりした目元も似ているように見えても不安が消えない。

　片目と私は動きを止めて、消灯の時間が近づいている。

「ちょっと来なさい」

　やっと出した顔を見て私は安堵した。

　そっと二人でリビングに戻る。他の寮生はまばらだったが、千早はソファに座るまでもないという感じで立ったまま、

「公民にしてくれてありがとう。むらさきに国へ行くのは心配しないでって言いたかっただけ……そんな顔しないでってこと」

　あなたが必死になって探す必要ないから、と言う千早。

「海と陸を隅々まで探すつもりだが？　それでも見つかるかどうか……」

　千早はちょっと恥ずかしそうに笑ってから、

「私が連れてゆきたいって気持ちだから、むらさきの国には」

「私たちを信用していないのか？」　

　違う違う、と千早は首を振ってから、いつもの堂々とした顔に戻って、

「アスタとイワウ、それに火狩は大丈夫ね、ベルは……ちょっと分かんないけども。私は読者を３人も確保した。あなたたちは私の物語をずっと最後まで読んでくれる」

　私は頷いた。

　彼女の言うとおりだ……早く次の話を書いて欲しい。

　１年かけて１話は遅すぎる。１か月、いや１週間に１話書いてもらいたいんだが？

「確かにそうね……分かったわ、１週間に１話進める……そうそう嘘ついたらアレでいいよ。完結まで読んだら、むらさきの国には迷わず行けそうだって３人には思ってもらえるように書く」

　だからそんな顔しないでよ、と彼女は言った。

　運ぶのは私たちだが、行き先を書き上げるのは千早である。

　彼女は説明を加える。

「物語を読み終わって眼を閉じたら、むらさきの国が思い浮かぶ。棺で向かう方向も何となく分かって、そのまま夜の海を進んで行ったら何かが見えてくる。月のない闇でも魔法で常にぼやっと光ってるから」

　光があるのか？　それは大変ありがたい。

「読んでもらうために私は公民になったわ、私が書いて自分だけ読んでても物語は成立しないからね」

　千早は公民となったわけを白状した。

　１年の間、書いて消して書いて消してを繰り返して、ともかく最初の１話だけはできた。

　書くという決意があっても、書けない日も消せない日もあったそうだ。

　他の人は、１年で本を何冊分も――何十万字も何百万字も書くそうだ。

　何百万字も？　それはヒトでなく魔法を操る竜の仲間では？　――ヒトだと思うよ。

「才能がなくても書きたい」

　やっと読んでくれる者を見つけた、と彼女は笑った。

　闇と孤独の二人組と踊りながら進んでいるのかと思ったが、彼女も迷っていないわけではない。

「じゃあ頼んだわ、私をむらさきの国へ」

「分かった、私は楽しみに待ってるだけでいいはずだ」

　千早がもう一度笑った。

　むらさきの国は遠くから見るとぼんやりと光って見えるらしい。

　暗い海の上では目立つだろう。

　上空の雲も照らして薄く光っていて、かなり遠くからもきっと分かる。

　紫なのか青なのかは分からないが、ともかく光っている。

　消灯の時間になって天井の照明は、暖炉のような穏やかな色合いに変わった。

　薄暗い通路を戻りながら、

「もっと公民を増やすつもりだよ、イワウは」

　分かってると思うけど、という感じで千早が言った。

　千早だって迷いながら書いている、イワウも同じなんじゃないか？

　役目を果たすのも、日本で布教を続けるのも……。

　じゃあ、イワウは何を迷いながらやっている？

　＊＊

　ゆっくりと扉をしめてようやく戻った。

　居室に何かが鳴り終わった後の響きだけが残っている。

　耳鳴りかもしれない……が、意識を傾けるうち、

　ガーンガーン

　ベッドの壁が鳴った。かなりうるさい。

　コンコン、コンコン、コンコン、コンコン

　上段ベッドの床――イワウの天井が何度も鳴った。

　色んなところを叩いてまわる遊び……かもしれないが、

　コン

　小さく一つだけ鳴って止む。

　ぅン　

　もっと弱く、鳴ったか分からないほどの打音。

　もしかして、私がリビングにいる間、ずっと叩いていたのか？

　眠ったと思っただろうか？　だったらあんなにうるさく鳴らさない。

　じゃあ聞こえない振りをしているとでも思ったか？　

　急いで梯子をよじ登って、布団を剥いだ床を叩いた。

　でも返事は返ってこない。

　ぅン

　弱い音がようやく聞こえた。

　もう一度床を叩いても向こうから返事はこない。　

　――窮屈に感じたら手を握るか、棺を鳴らして返事をする　　

　イワウが言っていた言葉を思い出す。

　棺が窮屈なのか？　

　まだ棺じゃない彼女は何を窮屈と感じているんだろうか？

　しばらく私は叩いたが返事はなかった――

　鳴らない床を見つめて夜が更けてゆく――