①血濡れの赤い糸《ワイヤー》は、錆びつかない戦う ～JKに恋をしたピエロが、闇の力で魔を討伐する～

第2話 本編

　学食でうどんを食べていると、うさぎ柄のポーチ僕の隣にコトリと置かれた。いい香りがする。香りからして、中身はランチボックスか。

「ここ空いてるかしら？」

　大兎川（オオトガワ）　美津紀（ミツキ）さんが、僕の隣に座った。

　生徒会長が陰キャなクラスメイトの隣に着席するって

　相手は同級生だが、僕はどうも彼女をみると敬語になってしまう。

「またうどんだけ？　別にいいけど、偏った食事は身体に悪いわ」

「いいんですよ。僕はこれで」

　ささっと食べられ、ささっと退席できる。僕はこの料理を、いたく気に入っていた。

　幼少期に過ごした家では、まともな食事すら出なかったから。

「ダメよ。これ食べなさい」

　ミツキさんは学食のおばちゃんから、小皿をもらう。

「ほら、これもこれも」

　プチトマト、卵焼き、ウインナーなど、自分のお弁当から抜き出して小皿へ移す。

「それだと、大兎川さんが食べる分がなくなります」

「いいの、食べなさい。これは交渉材料なんだから」

　ミツキさんが、頬杖をついた。まだ、席を離れる気はないらしい。

「はあ？」

「あなた、生徒会に入らない？」

　目を細めながら、ミツキさんは僕に交渉を持ちかけた。このお弁当は、対価ってわけか。

「三年が引退して、書紀の枠が空いているのよ。どうかしら？」

「他に適任者がいるんじゃ」

「まあ、いなくはないわね。でも生徒会に入っておけば、大学に行く際も有利よ」

　内申点のことかな。

「僕は、大学に行く気はないので」

　親の遺産では、高卒が限界だ。ここも、学費免除で入れるから入学しただけで。

「そこをなんとかできないかしら？」

「どうして、僕なんかにこだわるんです？」

　やや強めの声色を使い、僕はミツキさんを突き放す。

「僕なんて、生徒会に必要な人材とは思えない。なのに」

「うーん、あなたが私を、特別な視線で見ないからかな？」

　去年から、一年の段階で生徒会長になったほどの逸材だ。ミツキさんは周りから、どうしても奇異な目で見られてしまう。

　だが、僕は彼女に興味がない。それだけだ。

　寮があって、学費がタダで、学食にうどんが出る。僕はその程度の価値しか、高校に見出していなかった。

「部活もしていないんでしょ？　勉強ばかりで退屈なら、委員会でもいいから入ってもらえると」

「そう言われても、僕は生徒会に入る気はないので」

　僕は、なおも断る。

「すいません。おかずは、いただけませんね」

　小皿によりわけてもらったおかずを、僕はミツキさんに返した。

「気にしないで食べて。自信作だから、食べてほしいの」

　そこまで言われて断れば、周りからどう思われるかわからない。

「では、いただきます」

　本当は、すごく食べてみたかった。

　女性が作ったと言うだけでも価値があるのに、ミツキさん手作りというのだから。

　とはいえ、こういうのってたいていメシマズだったりするから、過度な期待はしないでおこう……。

「うま」

　冗談抜きで、おいしかった。

　頭でっかちが作れる料理じゃない。やや塩気の強い塩梅も、うどんと合わせるとちょうどよかった。プチトマトで味変して、舌をリセットしてもしてもいい。

　顔に少し焦げ目がついてガングロになっている宇宙人ウインナーも、愛らしいではないか。

「今ちょっとニヤけたわね」

　んぐ、と、僕はノドにウインナーを詰まらせる。慌てて、うどんのスープで流し込む。

「ありがとうございます。なんのお返しもできませんが、これを」

　僕は、きつねうどんのお揚げを摘んだ。そのまま、ミツキさんに差し出す。

「え、お揚げをくれるの？」

「好物ですが、差し上げます」

　ミツキさんが、破顔した。腹を抱えて、大声で笑う。

「おっかしいわ！　あんた、やっぱり面白い！」

　お揚げは「気持ちだけ受け取っておく」というので、遠慮なく食べることにした。おいしいから、オススメなのだが。

「まあ、いいわ。気が向いたら声をかけてちょうだい」

　ミツキさんが、ランチボックスをポーチにしまった。

「そうだ。外出するときは気をつけなさい。連続殺人犯が、街をうろついているから」

　そういえば、この近くでも大量の死体が発見されたとか。

「僕は、コンビニくらいしか行くとことがないので、遅くまでで歩きません」

「だといいけど、用心のためよ」

　顔を近づけて、ミツキさんが念を押してきた。

　僕から顔を離して、ミツキさんは去って行く。

　ミツキさんが立ち去った後、僕はスマホを取り出す。

『ディーボーグになりたい人、集まれ』というSNSの書き込みをクリックする。

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ジェイク　VS　殺人鬼～モンスターの集団

　僕は、ナビで記された森にたどり着く。

　SNSで募ったディーボーグ志願者が、集まっている。

　みんな死にたがっているということで、目がうつろで、将来に絶望した顔をしていた。前向きな熱い目をした人物も若干いるが、「ディーボーグの力で無差別殺人をしてやろう」という歪んだ劣情が見えた。

　レインコートを着た男が、森に集まった集団の前に現れる。

　雨が降っているため、顔がよく見えない。

「あなたが、例のジェイクさん？」

　一人の女性が、傘を指しながら男に近づく。

「本当にあなたが、私たちをディーボーグにしてくれるんでしょうか？」

　女性が、懇願するように男に詰め寄った。

「お願いです！　悪魔の力を得て、あいつを殺してやりたい！　若い女と出ていったあいつを――」

　いい切る前に、女性の傘が吹っ飛んでいった。女性の手首ごと。

「ひい!?」

　腕がなくなって、女性が悲鳴を上げる。しかし、その声も頭を切り落とされたことでかき消えた。

「ぎゃあああああ！」

　森にいた集団が、パニックになる。

「ディーボーグなんて、なれるわけねえだろ？」

　男が、レインコートのフードを取った。ピエロではあるが、それは仮面である。手に持っているのは、軍用のナイフだ。

「オレはなあ、お前らみたいな自殺志願者を殺すのが目的なわけ。死にたい奴らを殺すから、罪には問われねえよなぁ！」

　ナイフを振り回しながら、男性が集団を追いかける。

　ぬかるみに足を取られ、一人の女声が転倒した。

　男が、女性の肩をつかむ。

「来ないで！」

「なにが来ないでだ！　死にたがっていたくせに、今頃怖気づいたのかよ！」

　ナイフを逆手に持って、心臓を狙う。

　僕は、漢の脇腹を蹴り飛ばす。

「ぐほおお！」

　刃物男が、大木に背中を打ち付けた。その距離は、五メートルに及ぶ。

　本気を出せば、木をへし折ってもっと向こうまで行っていたが。

「な、なんだテメエ!?」

「困ってたんだよねえ。僕のニセモノが現れてて」

　フードを取って、僕は男に素顔を見せる。

「て、テメエ」

「そっ。僕こそ、本物の『ジェイク』さ」

　ピエロの素顔を、男に向けた。

「キミが連続殺人犯だね？　僕になりすまして、いっぱい殺していたようだね。でも、やりすぎだ」

　顔こそ笑っているように見えるだろう。が、今の僕は歯を食いしばって、怒りを抑え込んでいる。

「許さないよ。僕に黙って命を弄ぶなんて」

　僕は、鋼鉄のワイヤーに、自分の血を流す。

「うるせえ！　死にたがっているやつを殺して、何が悪いんだよ!?」

　立ち上がった男が、ナイフを手に取った。だが、その手は震えている。弱いやつしか、殺したことがないから。

「お前を殺したら、オレが本物のジェイクだ！　死ね！」

「その腕でかい？」

「ああ？　ぎゃああああ！」

　男の腕は既に、ナイフごと僕のワイヤーで輪切りにされていた。

　硬く太いナイフを軽々と切断されて、男は心が折れたようである。

　軍用ナイフなんて、僕にしてみれば紙切れにも値しない。

「た、助けてくれ」

「助けない」

　力の差を見せつけられ、逃げる方法しか頭が回っていない。

　だから、逃げるための両足を切断してあげた。

「自首する！　だから命だけは！」

「いや。キミの命をいただきに来たんだ」

　僕は、犯人の首をはねる。

　ヘタに生かしておくと、ディーボーグにされかねない。

「キミたちも、帰りなさい。ジェイクがキミたちをディーボーグにするなんて話は、ただの迷信だ。そんな戯言など信じなくても、人は人として生きられる」

「そんなわけない」

　説得を試みたが、やはり彼らの闇は拭えそうになかった。

「ディーボーグになれば、俺をいじめていた奴らに仕返しができる」

「そうよ。ディーボーグの力があレば、かかカレだっテ、帰ってきテくれる」

　彼らの様子がおかしい。もしや。

「誰だ!?」

　森の奥に人影が見えた。しかし、僕の声に反応はない。

「グアアアア！」

　ディーボーグ志願者たちが、一斉に怪物化した。

　魔物は、人間の身体なくして実体化できない。

　ディーボーグは、魔物と融合しつつ機械制御をかけなければ、理性を失ったモンスターになってしまう。手順が必要なのだ。

　こんなマネをするような相手は……あの男しかいない。

「く、錆びた鋼糸（ルスト・ワイヤー）！」

　僕は、鋼糸に血を注いで更に硬度を上げた。

　魔物が、大地を蹴る。僕を踏み潰す気だ。

　こうなってしまっては、僕も反撃するしかない。

「グルルウ!?」

　跳躍しようとした鹿の魔物が、腰から切断される。前足で進もうとするが、数歩進んだけで事切れた。

「ゲアア！」

　別の魔物が、僕の背後から襲ってくる。カマキリの鎌で、僕の首を刈り取ろうとした。

　怪物になりたての連中など、僕の敵ではない。ワイヤーで反撃を――。

　三体同時に、魔物が破壊された。

「ん？　機関か」

　僕は、後ろへ跳躍する。

　純白の制服に身を包んだ少女が、ぼんやりと桜色に光る特殊な木刀を振るったのだ。

「大兎川（オオトガワ）　美津紀（ミツキ）……」

　ミツキに、発見されてしまう。

　対ディーボーグ対策本部「ポラリス」は、ディーボーグである僕の天敵だ。

　ここは退くか？　いや。まだ敵の数は多い。

「グウラアアア！」

「くうう！」

　クマ型の悪魔と融合した怪物が、ミツキの防御を砕く。腐っても、常人よりはパワーが上か。

　違う。アレは、複数のモンスターが融合している。しかも、人間の理性をわずかにのぞかせていた。ああやって機関を油断させて、反撃させないようにしているのか。

　あんなのは、魔物の狡猾な手段に決まっている。

　ウソだとわかっていても、ミツキの性格では仕留められないか。

「世話の焼ける！」

　僕は、ワイヤーで魔物の首を切断した。この手に限る。

「ジェイクだ、客員戦闘配備！」

　同じような制服に身を包んだ機関の工作員たちが、僕に銃を向けてきた。

　助けてやったのに、と一瞬思ったが、僕たちは敵同士だ。対話などできそうにない。

　僕は、鋼糸を新体操のリボンのように、自分の周囲に回転させた。

　鋼糸で体を覆い、何発もの銃弾を切りつけて弾く。

「待ちなさい！　撃ち方やめい！」

　ミツキが、自分より年上の部下たちに、指示を出す。

　命令通り、配下の者たちが銃撃をやめた。とはいえ、せっかく相手を仕留められるところだったのにと、不満げな表情までは隠さない。

　今のうちに、僕は退散することにした。

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ミツキ視点：ネコミとの会話

　ジェイクとの戦闘を終えて、ミツキは本部の自室に帰ってきた。

「おかえりニャ」

　部屋には、猫耳の幼女「ネコミ」がポテチを食いながらノートPCのキーを叩いている。おおかた、またソシャゲのガチャでも回しているのだろう。

　彼女の猫耳もシッポも、おもちゃではない。本当に生えているのだ。Tシャツと短パン姿だが、彼女はれっきとした「ポラリス」設立初期メンバーの一人である。こんな幼女が、平安時代から生きているなんて、誰が信じるだろうか？

「ジェイクについて、わかったことは？」

「なにもわからないことが、わかったニャ」

「あんたでも、わからないことはあるのね？」

「というか、ジェイクはポラリスにとっては『強いディーボーグの一人』ニャ。だから、優先事項じゃないニャ」

　もっと大物を追っている。

「ほとんどの工作員が、『ダスト』の方を追ってるニャ。そっちの被害のほうが甚大だニャ」

　ダストとは、ディーボーグの中でも最大被害を出した人物だ。姿なく現れ、要人を殺害していく。手口が毒ガスのため、『ダスト』と呼ばれていた。

「私のところには、現れないのよね？」

「海外で活動しているニャ。それに、ミツキの本来の能力は『治癒・浄化』ニャ。ディーボーグとはめちゃ相性悪いから、ヘタに相手も手が出せないニャ」

　たしかに、ミツキの力は、ディーボーグになった人たちを救える。

　だが、それは退魔にすぎない。体内の悪魔を、破壊できるだけ。

　浄化された人間は、また人としての地獄を見ることになる。

　それは、救いなのだろうか？

「お前が落ち込むことはないニャ。そもそも、人が人を救おうとすること自体、おこがましいニャ。人にかぎらず、あらゆる生命体は勝手に生まれて、勝手に死ぬニャ。オイラも例外じゃないニャ。人より寿命が長いだけなのニャよ」

　よし、と、ネコミがPCの操作を止める。

「何をしたの？」

「ドローンで、ジェイクを追跡していたニャ。まいたつもりニャろうが、そうは行かないニャー」

　画面に、ジェイクの潜伏先が映し出された。

「……ウチの学校の寮だわ！」

　しかし、そこで通信は切れてしまう。

「ニャー。ドローンを攻撃されたニャ」