ただの戦闘員が悪の総統に成り上がるというお話

研究所にて

　暗い闇の中、意識だけがぼんやりと覚醒を始めていた。

　何が起きたのか判然としない中、拓磨はただ声を聞いていた。

「その藁兵（ストローマン）の傷は深いのですか？」

「藁兵ごときの容体なんか気にしたくもないけど、計画に必要なんでしょ？　助かってもらわないと困るのよ」

「アハハー、拓磨くんなら大丈夫だよ」

　この声は御子たちだろうか。なぜ御子たちがここに？

　ここはアビ教官の研究所じゃないのか。

「もちろんです、御子よ。藁兵は改造兵。この程度の負傷、パーツを入れ替えればどうにかなります。ね、トケイ技官長？」

　アビ教官の声が聞こえる。なら、やはり研究所なのだろう。

　しかし、なぜ御子が？　それに、トケイ技官長といえば、世界帝国の中枢に位置する大幹部の一人のはずだ。なぜ、こんなところに？

「クロックック、その通りだよ、アビ教官。藁兵の利点は高い汎用性にある。改造を進めた+4だとしても、パーツの交換さえすれば、すぐに復元可能なのだ」

　神経質そうな男性の声が響いた。これがトケイ技官長の声だろうか。

「しかし、御子よ。私どもの用意した祭壇は機能しなかったのでしょうか。かつて、初代皇帝の築いたものを完全に再現したつもりでしたが……」

　トケイ技官長は今度は巫女に問いかけたようだ。神経質な口調が媚びを売るような口調に変わった。

　アビ教官も興味深そうに疑問を口に出す。

「もう一つの地球（アナザーアース）への分岐を生み出した異海の力ですよね。カオスイレギュラーズの総力と対してならまだしも、一戦士に後れを取るような存在とは思えません」

　皇帝？　異海の力？　聞きなれない言葉が続く。拓磨たちのいる地球がもう一つの地球（アナザーアース）であることは知ってはいたが、その分岐点になるような存在や出来事があったというのだろうか。

「確かにおかしなことです。ですが、トケイ技官長、あなたたちの仕事はよくできていましたよ」

「でも、召喚できたのが、あれじゃあ、しょうがないんじゃないの？　というか、あのカオスバイオレンスとかいうの、舐めてない？　力を抜いてるみたいだった！」

「アハハー、だよねー。富士の火口が異海の門になってるって言うから、せっかく呼び出してあげたのに。感じ悪っ！」

　カオスバイオレンスはそもそも何なのだろうか。異海の支配者（アウターゴッド）という呼び名は聞いた気がする。だとすると、異海の力もカオスバイオレンスから来ているものなのか？　だとすると、異海将校（アウターマン）とは？

「そういえば、グレーも異能戦士（アウターマン）になったらしいですが、そんなことはあるんですか？　彼は軍人ではなかったようですけど」

　これはアビ教官の声だ。拓磨はその質問を聞いて忸怩たる思いだった。

　グレーになれて、自分がなれないとは……。

「もう一つの地球（アナザーアース）に分岐した時点で、全人類に異海の力は宿っているようだ。だから、もう一つの地球（アナザーアース）出身のグレーが異海戦士（アウターマン）として目覚めても不思議はないのだよ」

　トケイ技官長が指摘する。そして、そのまま言葉を続けた。

「それにしても、敗北したとはいえ、グレーの武器が突き刺さったまま帰ってきてくれたのはよかった。いつもながら、拓磨くんは大手柄だ。

　だが、この痛めつけ方は何だろうね。嗜虐心をそそられたのか。それとも、攻撃はするが、殺したくはなかったか。だとしたら、正義の戦士としての甘さが出たな」

　それにアビ教官が答える。

「それは私たちではわかりかねますね。

　けれど、拓磨も異海将校として目覚めてくれれば良かったのですが、どうやら才能がないようです。発破を掛けたのですが、無意味でした。

　とはいえ、この計画さえ進めば、必要のないことでしょう」

　無意味？　必要ない？　どういうことだ。俺には無理なのか？　才能がないのか？

「そうですね。本当、拓磨には感謝してもしきれません。彼はこの計画の要（かなめ）です」

「ここまで来たら役に立ってもらうしかないじゃない。適正は拓磨にしかないんでしょ」

「アハハー、これこそ運命だよねー。この計画が進めば……」

　麻酔がぶり返してきた。急速に意識が遠のいていく。

　周囲の言葉はこれ以上は聞こえなかった。