翠眼の女騎士と偏愛公子の亡命譚〜生まれ変わったら風になる

国境の護り手（3）

「『雨の魔女』ジュビア……なるほど、やはりきな臭い賊の影が」

「この女に心当たりは？　黒い長髪に僕より暗い色した青目の、いかにも男遊びが好きそうな女さ。案外タバサさんとは気が合うかも」

「そういう風貌の女は大して珍しくないが、私と同類とは失礼な。これでも令嬢としての持つべき矜持は有しているつもりだぞ」

　アルネの失言に少しだけ嫌そうな顔をするも、タバサは煙草から口を離し、あごに手を当てて。

「少なくともノウド由来の人間では無いな。仮に魔術師の家系だったなら、近隣にはその手の文明が発達した国はいくらでもある……どころか」

　タバサはその推測を口にするのをためらった。

　数秒間を空けてから、薄々アルネやグレンダも予想していた言葉を告げる。

「帝国の刺客とも考えにくい。あちらこそ、ノウドと似たり寄ったりな軍事国家だからな。魔術師なぞほとんど居ないだろう」

「私も同様のことは考えました。ただ、あの女は魔法だけでなく、近接での対人戦闘も相当に心得ているようでして」

「ゆえに断定ができないと？　まあ確かに、魔法が使えるからと『凍てつく太陽（イースソウル）』を手玉に取れるほどの賊はなかなかお目にかかれないだろうね」

「僕たちはどうすれば良い……？」

　アルネは唸るように、その場でうなだれながら苦悩を漏らす。

「今さらボムゥルへは引き返せない。そもそも帰るつもりだってない。けど……だからと言って、僕は母さんや領のみんなを殺したかもしれない、あの女を捨て置くことだけはどうしたってできないんだ」

「なれば尚更、国の外へ出てから腰を据えて調べれば良い」

　すかさず回答した、タバサの語気がわずかに強まる。

　ここでようやくグレンダも勘付いた……タバサが自分たちを逃がそうと目論んだ、真の動機を。

「私や他の連中が国の中だけで尽くせる範囲には限りがある。しかしきみが公爵の管轄を逃れ、自由の身となれば話は変わってくる」

「タバサさん。そのために僕たちを……？」

「私もヘリッグ家も魔術師の血筋では決して無い。にも関わらず、不可解な雨ひとつでこの身には魔法が宿った。この国境（くにさかい）、ひいては公国が未来のため、今の実態について一考の余地があることに相違ないのだ」

　タバサはグラスに入っていた酒を豪快に煽り、アルネたちから踵を返してすたすたと店の裏側へ消えていく。

「明日の昼に帰ってくる馬がいる。いつも隣町の港を行き来している馬だ。きみたちも、今日みたく旅人の顔をしたまま乗っていけ。そこから船で国を出られるはずだ」

「ありがとうタバサさん！　すごく助かるよ」

　アルネがようやく見せた安堵の表情と声色で、タバサは立ち止まって振り返り、ふっと普段より柔らかな笑みを浮かべた。

「性根も存外悪くないな、アルネ公子。どうだ私の愛人にならないか？」

　ただしその発言だけは相変わらず野蛮で、

「無論、肉体関係も込みで」

「いやいやっ、そこはせめて普通の恋人じゃないのか!?」

「あん？　恋愛感情などいらん。きみの面（つら）が気に入っただけだ、顔が良い男は抱くに限るからな」

「俗っぽい上に不遜すぎる!? 　どちらにしても断固としてお断りだ!!」

　真っ赤な顔でアルネが叫ぶと、タバサは手をひらひら舞わせ今度こそ闇夜に消えていった。

　エリックが最後に呆れ顔で「あ〜あ……せっかくの真面目な話が興醒めだ」などと、余りものの夜食を口いっぱいに頬張ったのであった。