夜と魔女とアイスティー

6

「ひっ……」

　目覚めのけだるさの中、ぼんやりと、隣に横たわる男に顔を向けた瞬間、眼前で自分に向けられている見開いた双眸に、思わずユリは悲鳴を上げた。

「アベさん、黙って動かないのに目が開いてて、怖すぎです……びっくり、しましたよ……」

　思わず抗議の声を上げるユリの唇に、彼の唇が軽く触れる。

「ごめん。目を閉じると、全部、夢でしたってことに、なりそうで……」

「……もしかして、私が寝ている間、ずっと、見てたんですか」

　うん、と照れ臭そうに笑う男の様子に、ユリは言葉を失う。

　そんな彼女の頬に、微笑んだ男の指が、愛しげに触れる。

「まだ、信じられない。君の顔を見つめて、君に、触って、抱きしめて。……そんなことが、もう一度、許されるなんて……」

　彼のこれほど無防備な笑顔を見たのは初めてで、ユリの胸は甘く疼く。

「ずっと、触りたくて触りたくて、気が狂いそうだった……」

　ユリの肩口に鼻先を埋め、熱い吐息とともに男がつぶやく。

　ユリの胸はまた、甘い疼きでいっぱいになる。

「……これからはいつだって、好きに触って、良いんですよ」

　思わず男の頭を撫でてしまいながら、ユリはささやく。

　男の顔が上がり、二人は優しく、口づけた。

　コンコン。

　その時、裏（・）の入り口の扉が軽く叩かれ、二人はさっと身を起こす。

「お二人さん。そろそろ、店じまいよ。身支度整えて、出てらっしゃい」

　いつもの朗らかな、店長の声。

　敵わないな。二人は顔を見合わせて苦笑いをする。

　表の店内には、夜明けの薄明かりが差し込んでいた。店長は、ずいぶん時間を潰してくれていたに違いない。ユリは身が縮こまる思いがする。

　その薄闇の空間には、かぐわしい香りが漂っている。

「今日は本物の、アイスティーよ」

　店長は、測り入れた茶葉にぐつぐつと沸き立つ熱湯を注ぐと、きっちりと蒸らし、それからゆっくりとかき混ぜる。そしてこれまたきっちりと計った氷に紅茶を注ぎ入れ、冷えたグラスに注ぎ分けた。

「……おいしい」

　一口、口にして、ユリは思わずつぶやいた。

「そう？　やっぱり、味の安定のキモは、基本に忠実に、いつでもきちっと計量するってところよね。カクテルもお茶も、変わらないわ」

　店長はいつもの静かな笑顔で、二人を交互に見比べた。

「結局、あなたたち二人とも、普通の魔力使いになっちゃったわね。……どう、私の仕事、継ぐ気はない？　……表も、裏（・）の仕事も」

　ユリと男は、顔を見合わせる。

「二人がかりなら、私一人分ぐらいの仕事は、こなせると思うわ」

　店長の、微笑む瞳の奥にちらりと見える不敵な光に、隣の男が身じろぎをする。彼の、隠しているつもりの負けず嫌いに火が付いたのが分かり、ユリは思わず微かに笑い声を漏らす。

「……何が、おかしいの」

「……ううん、別に」

　アイスティーのグラスにもう一度口を付けながら、ユリは思う。

　春の朝日と、アイスティー。

　この、ふくよかな幸福の味。

　きっと、私は一生、忘れない。