巨大龍が死んだ日 ～世界を破滅寸前まで追い込んだ龍の全身が、もしも稀少な金属や素材で出来ていたら、人類は一致団結してその後始末に挑めるのか？～

第五話 巨大龍災害の参〝深影龍〟

「日の出まであとわずかだ！　総員踏みこたえろ……！」

「応！！！」

　私の檄（げき）に対して、帝國兵達が大声で応える。

　応援にやってきてくれたエリシュオン魔導国の魔法使い達は、さきほどから彼方にある山脈へと向かって魔法を乱舞させていた。

　ここは帝國南西部。

　時刻は残夜。

　数百の軍勢が取り囲む中心に、巨大な質量があった。

　否、質量はない。

　だが、そこには確かに山二つ分もある超存在が鎮座し、辺り一面を構わず破壊し尽くしているのだ。

　肉体を持たない巨体、物理的破壊力を有する影法師。

　それこそは巨大龍災害の参――〝深影龍〟。

　龍の影が抜け落ちた存在であるこれは、帝國の国土を数多（あまた）踏み荒らしてきた厄介な災害である。

　肉体を持たないため一切の物理攻撃が通用せず、銃火器の扱いを得意とする帝國では対処の出来ない相手なのだ。

　実際に、百はくだらない村々が、深影龍によって壊滅させられてきた。

　いずれは帝都へ迫るとされており、その対処は急務。

　よって、私が差し向けられたわけである。

　なんとか〝この地〟まで誘導し、帝都への進行を阻止したが、思ったよりも手こずった。

「しかし――ひと月もの間、私は無為に時間を過ごしてきたわけではない」

　深影龍への対策は、既に入念な準備が終わっている。

　エルド国より帝國が輸入した大量の物資。

　その中に、龍鱗があった。

　龍の鱗は魔法の媒介として非常に優れており、また元が龍の一部であるため、当然深影龍とも相性がよい。

　結論から言えば、〝深影龍〟とは巨大龍が内包する魔力の残滓（ざんし）だ。

　よって、物理攻撃が通用せず、魔法に対する耐性も高い。

「なので、逆転の発想をすることにした。魔力の塊であるのなら、使い切ってしまえばいいと」

　帝國兵士達が深影龍に向けて掲げている大盾は、龍鱗をそのまま用いたものだ。

　これを多重に並べて、深影龍を包囲。

　エリシュオンの魔法使い達が照応を用いて、盾から魔法を発現させる。

　その魔力はどこから供給されるのか？

　無論――深影龍からである。

『――――――――！』

　声なき声で咆哮を上げる巨大龍災害の残滓。

　包囲する前は大山四つ分もあった体躯は、もはや山一つ分にまで目減りしていた。

　さらに魔法の詠唱が轟き、魔力の消費は加速する。

　いままでならば龍の魔力を使うなど不可能だっただろう。しかし、龍跡樹海の討滅を機に、魔導国の研究は加速。

　照応の理屈をここまで拡大できるようになっていた。

「ゆえに――二つ目、取った」

　夜が明ける。

　深影龍は日の光に晒され、そのまま解けて消えた。

　兵士達の、勝ち鬨（どき）が響き渡る――

§§

　同時並行的に三つの巨大龍災害と向き合いながら、私はひたすらに忙しい毎日を送っていた。

　なにせ、覇王帝が提示した期限まで、あとひと月を切っていたのである。

　残る龍災害への対策に邁進（まいしん）しつつ、私は本国への連絡を密に行う。

　すでにエリシュオンとは水面下での同盟が成立している。

　借り受けた魔法使い達には、龍の遺骸へと登り、神聖魔法を連続使用して貰っていた。

　古い伝承と、かつて行われた白き巨人との対話より、龍の莫大な魔力は心臓より発生していると私は仮説を立てている。

　事実、死してなお龍の心臓は腐り落ちてはいない。

　この部位への対処こそ、今後の明暗を分ける――そんな確信があった。

　山脈ほどもある遺骸へとの登山――登龍か？　どちらでもよい――の用意も、かつてルートを策定していたおかげでなんとかなった。

　魔法使い達の防寒着も、エンネアが手配をしてくれていたからだ。

　……そう、不可思議なことに、エンネアは酷く協力的であるのだ。

　私に対してではない。

　国が、いや、もっと小さな単位。

　個人が必死に何かを成し遂げようとするとき、彼女はそこに手を貸していた。

　過去の記憶の通りならば、何も奇妙ではない。

　それでも、今の彼女は、彼女ではないのだ。

「なぜ、手伝う」

　一度だけ、そう問うた。

　〝それ〟はエンネアとしての表情を消して、ただ一言答えた。

「見届けたい」

　信用など出来ない。

　私にとっては、明確な敵ですらある。

　けれど、一概に否定することも出来ず、ただ抱え込んだまま、日々の仕事の中に私は溺れていった。

　彼女は戯れのように、こんなことを訊ねもした。

「ルドガー・ハイネマンはなぜ君を助けない？　強者が弱者を庇う。それが人間ではないのか」

　なにか、甚だしい勘違いをしているらしい〝それ〟に、私は教える。

「強いから庇う、弱いから護られる。人間とは、そういうものではない。もっと状況に左右される生き物だ。その上で、あの男が今どこにいるかなど、私には解らん。大陸最強とは、何者にも縛らないがゆえの称号なのだ」

「どこそこの国に取り入られて、君を裏切っている可能性もあるだろう」

　ほう、裏切りという概念が通用するのか。

　ならば話は早い。

「構わんさ。どうせ、あれは自分が面白いと見込んだことしかやらないのだ。それでも私は信じている。最も必要なとき、ルドガーは私たちの側にいてくれると」

「なぜ？」

　何故信じられるのかという問いには、こう返すよりほかなかった。

「あいつは書き置きを残していった――『これから、つまらない努力をしてくる』とな」

　何よりも退屈を嫌う男が、それでもやると言ったのだ。

　理由があるに違いない。

「その程度には、私はあやつを知っている」

「理解が困難だ。しかし」

　その続きを口にするでもなく、白き巨人は沈黙した。

　ただ超然とした眼差しには僅かな、ほんの僅かな困惑らしき色合いが滲んでいたことを覚えている。

　それからしばらくして。

　私はとうとう、帝國における最後の災害と向き合うこととなった。

　それなる世界を灼（や）く業火。

　黒い炎とはまやかしの光景、消えぬ炎を本質とする厄災。

　巨大龍災害の肆（し）〝永劫焔（えいごうえん）〟。

　かつて龍が吐き出した炎は、未だ消えることなく大地を焼き、森林を燃やし尽くし、山を削った。

　塵埃（じんあい）が厚く降り積もり、焦土と化したこの地では人は生きられない。

　地下水脈が僅かに無事ではあるが、煮えたぎっており、これでは消火など不可能だ。

　そもそも、周囲の魔力を根こそぎに喰らい尽くして燃える炎である。

　なんらかの魔法によって消すという方法も、物理的な消火も困難な相手であり、打つ手無しというのがあちらの意見。

「これまで帝國は、〝永劫焔〟を消すためどんな方法をとってきたのですか？」

　エンネアの問い掛けに、私は指を折りながら答える。

「まず、大量の水による消火。焼け石に水で、かえって火の気が増した。次に難燃性の布による皮膜消火。覆う前に布が燃え尽きた。最後に爆風消火」

「爆風消火？」

「燃えるものがなくなれば火は消えるもの。よって爆弾――大規模な火力を叩き込むことで炎を酸素ごと消し飛ばそうとした。結果――」

　小高い丘の上から、私は眼前の光景を一望する。

　炎が張って出来た真っ直ぐな裂け目を覆い隠すように、さらに巨大な爆発痕――クレーターが地面を抉っていた。

　それでも炎は消えず、クレーターの中で渦を巻いている。

「大地を吹き飛ばしたが、炎は絶えなかった」

「万策尽きたーってこと？」

「いいや。このために、私は今日まで準備をしてきたのだ。龍災害をかたづける順番は、この通りでなければならなかった」

　怪訝そうに首をかしげるエンネアから視線を切り、私は覇王帝から預かった部隊へと最後の指示を出す。

「これより、〝永劫焔〟の埋め立てを開始する。これが上手くいった暁には」

　その暁には。

「この地は――焼却場兼温泉地として、賑わうことだろう！」