巨大龍が死んだ日 ～世界を破滅寸前まで追い込んだ龍の全身が、もしも稀少な金属や素材で出来ていたら、人類は一致団結してその後始末に挑めるのか？～

第六話 ティータイムに山積みの問題を

「ルルミか、助かる」

「当然のことです」

　右腕（少女）の名はルルミ。

　姓はない。

　ただ、ルルミと呼ばれている。

　夜の闇に溶けるような紫髪を両サイドで結った、顔と手に火傷の跡が残る年端のいかない娘。

　彼女は災害孤児の一人であった。

　行き場を失った彼女らを、せめてもの贖罪（つぐない）にと龍災対へ召し抱えたのはいつだったか。

　正しかったのか、誤りだったのか、それすら判然としない。

　ただ一つ言えることは、ルルミという少女がヨナタン・エングラーの戦いには必要不可欠であったという事実だ。

　この国の暗部、私の刃として、彼女にはいくつもの仕事を任せてきた。

　……それが、たまらなく不甲斐ない。

「キャンプについてのお話でしたか？」

「ああ、使者を相手にした小手先の権謀術数だ。わかりやすく翻訳してみせようか」

　戯（たわむ）れで口にすれば、彼女はこくりと頷いてみせる。

　表情が変わらないだけで、その情緒は年齢相応なのだ。

「野営地（キャンプ）――つまりは拠点だな。これは当然、龍に近い方が往復の距離を少なくできる。能率が上がる。宴会（パーティー）を思い浮かべてくれ。自分の席と、料理が並ぶテーブル。近い方が利便性は当然高い」

「しかし、我が国の食事処（どころ）や施設を利用するなら、街へ近いほうがいいのではないですか？」

「こちらとしても、外貨で潤うのだからそう取り計らいたいのが本音だ」

　が、これを不平等と感じる者も、当然いる。

「初手例外としてエリシュオンが動いているのだからな、よい席を掠め取られたと皆考えるだろう。逆説的に言えば、取引さえすれば、もっとよい位置に案内されると思っているのだ」

「魔導国（あの国）は嫌いです」

「私の懐刀としての判断か？」

「マスターにお仕えすると決めたとき、私情は全て殺しました。嫌いというのは、危険ということです」

　なるほど、頼れる部下である。

　だが、どれほど感情を殺しても、それでも滲み出てくるものがあるからこそ人間。

　彼女が無自覚に抱いた想念は、誰しもが生来持ち合わせる感覚。

　それを、比較（嫉妬）という。

「だから難しい」

「……理解しました。それで労働時間の無期限開放を？」

「察しがよくて助かる」

　簡単なことなのだ。

　移動距離や利便性に格差が出るのなら、制限を設けず鱗を剥いで構わないと通達すればよい。

「料理と椅子が離れているのならば、何度でも取りに行って構わないと告げれば解決する。パーティーの終了時間いっぱいまで居座ることを許可するとな」

「そういう話でしたか」

「うむ。この程度の話でしかない」

　だから、所詮は小手先のことなのだ。

　こんなものは、現場の判断で適宜（てきぎ）変えていけばいい。

　重要なのは、もっと上にいる連中――パーティーの主催者たちの動向である。

「ルルミ、各国の作業状況はどうなっている」

「災世断剣（ルドガー）様を筆頭に、二十名を超える勇士が鱗の剥離にかかっています。概算ですが、一日で８０から１００枚を摘出できるかと」

「第一波としては、順調な滑り出しだな。横やりや諍（いさか）いも特になし、か」

　無論、油断はならない。

　いつ他の大国が幅を利かせようとしてくるか、何時（なんどき）仕掛けてくるか解らないのだ。

　そんなときのために、あらゆる国の動きを把握し、牽制しておかなければならない。

「能率の問題もある」

　いかに勇士、大剣豪たちとはいえ、疲労はする。

　どの国もローテーションを組んで作業に当たるはずだが、それにも限度があろう。

　また、一騎当千の武人を我が国に派遣すれば、軍事力が一時的に減少することは明らかだ。

　すべてのリソースを巨大龍に割くなど有り得ない。

　……もっとも、こちらとしては兵力を吐き出させること自体が狙いなので、上手くいって欲しいところではあるが。

「兵士がいなければ、そもそも争いはできない、ということですか？」

「おおよそ当たりだ。意識の向きを変えてやるだけでも効果はある。さて、龍の鱗は１０００００以上。我々は剥離作業のサポートに当たる」

　龍の全高は、概算で7000メルトルにも届く。

　この超巨大物体の鱗を剥ぐとなれば、足場は必須。

　材木などの資材は各国が持ち寄ってくれているが、いずれは巨大龍という山嶺（さんれい）に挑む必要がある。

　それまでには、寒冷対策として登山服や、保存食、ナビゲーターなども用意しなくてはならないだろう。

　先遣隊を作り、登攀（とうはん）ルートの開拓も必要だ。

　また、龍がアンデッドとして復活したときのことも考え、現場を隔離する手段や、この地――エルド王都で足止めする算段などもつけておく必要があるだろう。

　各国へ助力を要請する手段、即座に軍隊を派遣できるようインフラを整える必要もある。

　まったく、考えるべきことが山のようだ。

「……先日までのマスターが、戻ってきたように感じられます」

　私の様子を見て、ルルミはそう言った。

　ほんの少しだけ、嬉しそうに。

「そう、だな」

　筆舌（ひつぜつ）しがたい罪悪感を覚えながら、私は首肯する。

　災害に怯えて暮らす民草を守ること、それこそが私たちの仕事だった。

　避難経路の確保、租界地における就職の斡旋や居住施設の建築、食料の再分配。

　なによりも龍を倒し、その被害を最小限に抑えるため、我々は力を尽くした。

　だからこそ思う。

　この数日、もしかすると私は気が緩んでいたのかも知れないと。

　あれだけ陛下達には厳しくしてきたというのに、どこかで龍は死んでいるのだという油断があったのだろうと。

　腑抜（ふぬ）けになっていた私が、各国の緊張状態で往時の姿へ戻った。

　それを、ルルミは喜んでいるらしい。

　気持ちはわかる。憧れとは、幻想（ユメ）をみるものなのだから。

「だが、夢は追わねば、決して叶うまい」

　初志を新たにする。

　何も終わっていないことを自覚する。

　問題は山積みで、民草は過酷な日々を送っているのだ。

　各国との諍いが完全に消滅したわけでもない。

　それでもいま、未来が拓けようとしているのだから。

　ここで計画を、頓挫（とんざ）させるわけにはいかない。

　気合いを入れ直せ、ヨナタン・エングラー。

「窮地はチャンス、か」

「マスター？」

「……なんでもない」

「障害がありますなら、わたしが〝掃除〟しますが？」

「物騒なことを言うな」

　懐刀は、ここぞと言うときまで抜かないからこそ意味があるのだ。

「……これは、失礼を。しかし、それではわたしの存在意義が」

「これまで通り補佐をしてくれ。龍災対で裏の裏まで話ができるのは、ルルミ、おまえだけだ」

「――はいっ」

　ほんの少し、強く言葉を発した彼女を見遣り。

　私は微笑んで、まだ熱いお茶へと口をつけた。

　疲労が、熱の中で心地よく解けていくのを感じる。

　願わくば、こんな日々が続けばよいのにと思ってしまう自分が、どこかにいた。

　無論――そんな都合のいい願いは、早々に破却（はきゃく）されるのだが。