巨大龍が死んだ日 ～世界を破滅寸前まで追い込んだ龍の全身が、もしも稀少な金属や素材で出来ていたら、人類は一致団結してその後始末に挑めるのか？～

第七話 龍鱗盗難事件

「剥（は）いだ鱗と配分した鱗の数が合わない？」

　各国使節団の到着から、ひと月が経った頃である。

　早速奇妙な問題が浮き彫りになった。

　鱗の数が、少ないというのだ。

　ルドガーを筆頭に、勇士達は日夜剥離作業に勤しんでくれている。

　この剥がれた鱗は、いったんエルド王城へと集められ、その後作業の貢献度によって各国へと配当が行われる。

　そのため、エルドを含む多くの国が、鱗の総数には常に目を光らせていた。

　いたのだが……保管されているものと、実在する数に隔たりが起きていたというのだ。

「どこかの国がちょろまかしているのでしょうか。であれば、わたしが〝掃除〟してきますが」

「……発想が短絡的すぎる」

　無表情のまま鼻息を荒くするルルミ。

　彼女を抑えつつ考える。

　龍の鱗の価値は計り知れない。

　だからこそ、逆に換金が難しい。

　また、各国の相互監視下で、一国が他を出し抜くというのは、いかにもリスクが高くメリットがない。

　当然だろう。

　鱗は剥いでさえしまえば、取り分として持ち帰ることができるのだ。

　不当に奪う理由がない。

　同盟に入れていない小国の仕業か。

　あるいは民間で何者かが動いているのか。

　どちらにしろ、窃盗（せっとう）とみるのが無難な見解だろう。

　数え間違いであってくれるのが一番有り難いが……まずあり得まい。

「最も恐ろしい展開は、これを根拠に強国が攻め入ってくることだが」

　それは、条約がある限り一応無視できる。

　彼らの理性……というよりも、損得勘定には信頼が置けるからだ。

　もちろん、争いは理屈を超えたところで勃発（ぼっぱつ）するので、対策を講じないわけにはいかないのだが。

「まずは鱗だ。早急に手を打とう。巨大龍周辺からの運搬、そして集積所、分配所の監視を強化してくれ。それから、人員を多く割いて構わない、目撃証言を集めて欲しい」

「……！　マスターのお考え、解りました。鱗は巨大ですから、持ち出したのなら必ず人の目につくはずだと？」

「察しがよくて助かる。何かに隠していたとしても、あの大きさなら印象に残るだろう。頼むぞルルミ」

「御意」

　速やかに部屋を出て行く少女。

　ここに来て、現場では龍鱗を解体できないことがいいように作用している。

　細切れにできなければ、元の大きさで運ぶしかないのだ。

　まったく、何が幸いするか解らない。

　とにかく、私は関係各所との連絡に努めよう。

　ここで関係性を悪化させてしまうのが一番問題であるだろうし、一触即発にでもなれば寿命が縮む。

　具体な案を模索していると、冷や汗をかいたルルミが飛んで戻ってきた。

「今度は何事だ」

「それが……解体作業が、ストップしてしまいました」

「なぜだ？」

「……です」

「なに？」

「例の龍解体反対を叫ぶ一団が、座り込みをしているからです！」

§§

「龍の遺骸は玉体（ぎょくたい）なり！」

「龍とは神の摂理なり！」

「触れるべからず！」

「触れるべからず！」

「りゅーがーい、はいりょう！」

「りゅーがーい、はいりょう！」

　赤黒い衣装に身を包み、旗を振りかざしながら声を張り上げる一団が、解体現場に座り込んでいた。

　ちょうど、荷馬車などがやってくる入り口の部分であり、関係者達が困惑の表情を浮かべている。

　私に気が付いたらしいルドガーが、たくましい腕をこちらへ振って見せた。

　ルルミと頷き合い、迂回して彼の元へ向かう。

「なにが起きた、ルドガー」

「それは俺の方が聞きたいが……想像はつく」

　先ほどまで解体に従事していたのだろう、ルドガーは上半身裸で汗を拭っていた。体付きが以前よりも屈強になっており、まだ成長過程にあるのかと驚く。さすがは大陸一の剣士だ。

　その彼が、私の横に紫髪を認めると、口元をいやらしく吊り上げてみせた。

「よう、ヨナタンの右腕。どうだ、俺の肉体美は？　抱かれたいか？」

「…………」

「無言で短刀を抜く女は、好みだぜ？」

　ルドガー。

「冗談だ。さて、あの連中」

　彼の視線の先では未だ座り込みが続いており、十数人にまで数が膨れ上がっていた。

「既に市井（しせい）で噂になってる。〝龍骸教団（りゅうがいきょうだん）〟ってやつらしいぜ」

「龍骸教団？」

「調べるのは、それこそおまえさんたちの仕事だろう。前から奴らはチョロチョロしていたが、ここまで邪魔になるのは初めてだ。なんとかしてくれ。俺は、一休みして鱗剥がしに戻る」

　肉体美を強調するように何度かポーズを決め、彼は満足したのか上着を羽織った。

　なぜ脱いだのだ？

　趣味か？

「まあいい。助かったぞルドガー。これは差し入れだ、栄養をつけておいてくれ」

「……あいつの作ったやつか」

「嫌そうな顔をするな。味は保障する」

「悪い方にな」

　カボチャとニシンのパイを手渡し、私たちは苦笑を交わす。

　しかし……教団というのは気になるな。

「ルルミ」

「は」

「彼らがいつごろ組織されたものか知りたい。どの程度の規模か、何を教義としているかもだ。急ぎ頼めるか？」

「無論。……内密にでしょうか」

「これは勘だが、危険な案件になるやもしれぬ。断ってくれてもよいが、おまえ自らに頼みたい。信がまことにおけるのは、ルルミだけだ」

「――やります。焼けたこの手をマスターが取ってくださったときより、雨よりも温かな雫をこぼしてくださったあのときより、身命を賭す覚悟は、既に」

　こちらを見上げるルルミの瞳には、神妙さと懸命さが同居していた。

　それが、幼さゆえの愛情に代替する感情であると理解しながらも。

　私は今日まで、ルルミを利用してきた。

　これからも、必要としている。

　罪悪感を押し殺し、頼む。

「苦労をかけるな……行ってくれ」

「はっ！」

　重たい口を開き、命令を発した瞬間、彼女は姿を消していた。

　ルドガーが口笛を吹く。

　彼の目を持ってしても、ルルミが消える瞬間が見えなかったのだろう。

　さて、私はどうするか。

「ヨナタン・エングラー機関長。見つけましたよ。あいつらなんとかしてください、作業ができません！」

　現場監督が、私を見つけるなり泣きついてきた。

　各国の作業員達も、こちらに期待――とは名ばかりの「なんとかしろ」という視線を向けている。

　……まったく。

「承知した。なんとか、しましょう」

　大きくため息を吐き、私は謎の宗教団体――座り込みを続ける一派の元へと向かうのだった。