巨大龍が死んだ日 ～世界を破滅寸前まで追い込んだ龍の全身が、もしも稀少な金属や素材で出来ていたら、人類は一致団結してその後始末に挑めるのか？～

第二話 本日は快晴なり ～これより登山を開始する～

　装具の点検を終了した私は、一つ息をつき、前を向いた。

　赤黒い巨岩の如きものが、そこには聳（そび）えている。

　視線を緩やかに上げれば、岩はなだらかな傾斜を描いて空へと向かって伸びていた。

　巨大龍の尻尾。

　人類史で初めて、我々有志登山隊は、巨大龍への登攀を決行しようとしていた。

　ゆっくりと振り返る。

　メンツは全員揃っていた。

　龍災対から、ルルミと解析の専門家が２名。

　護衛と荷物持ちを兼ねた兵士が６名。

　登山の専門家が２名。

　そして私と、

「おっきーですねー！　言うなれば『天にも届く大山脈！　ただし生物』という感じの」

「それは事実のままだ」

　ふざけたことを抜かすエンネアの姿をした何か。

　合わせて１２名が、今回龍山登頂の先遣隊として組織されていた。

「ルルミ、ルドガーには声かけたか」

「コナをかけられかけました」

　思うところは三つあった。

　そんな面白い反応は期待していないというのが一つ。

　あの男は変わらないなと言うのが一つ。

　そして、もうひとつは。

「やつが参加しない理由（わけ）は？」

「鍛錬のためだ、と」

　……なるほど。

　その理由であれば、いかなる人間でも無理強いは出来まい。

　大陸最強の剣士が、より強さを求める。

　当然のことであるし――今後絶対に必要なことだから。

　彼は、彼にしか出来ないことをしようとしている。

　ならば私も、私の責務を全うしよう。

「全員、準備はよいか？」

　問い掛ければ、力強い頷きが返ってきた。

　重装備に身を包み、ひと月でも雪山にこもれそうな面々である。

　実際、この登山は片道２週間の強行軍を想定していた。

　人跡未踏、尋常ならざる大山脈だ。

　一朝一夕での攻略は不可能だろう。

　途中で引き返す事さえ考慮のうちだった。

　大陸最高峰の山々よりも高い龍の峰（みね）とは、それほどまでに危険な場所なのだ。

　だが……尻込みする暇（いとま）はない。

「出発する。隊列を組んでくれ」

　号令一下、全員が２列に並ぶ。

　先頭と末尾には登山家が１名ずつ。その隣に解析班。　

　私が真ん中で、その右に護衛としてルルミ。

　背後にはエンネアみたいなもの。

　あとを兵士達が埋めている。

　陣形が出来ているのを確認して、出立（しゅったつ）。

　鱗を剥ぐために作られた足場を伝って、そのまま尻尾の上へ。

　この距離まで近づくと、気流を強く感じる。

　龍自体が発熱しており、寒さは感じられない。

　どちらも残存する膨大な魔力によるものだろう。

「行くぞ」

　己を鼓舞するためくどいほど口に出して、私は、第一歩を踏み出した。

　……降り立った龍の体表は、思いがけない感触を返してきた。

　ゴツゴツとした皮と、その上を覆う強靱な鱗。

　しかし、実際に踏みしめてみると、どこか柔軟性すら感じられ、いやが上にも生物としての感触が与えてくる。

　ルルミを除く全員が顔をしかめたが、止まるわけにはいかない。

　進む。

　前へ、前へ。

　すぐに、天を衝く林のようなものが見えてきた。

　〝背びれ〟である。

「剣のようですね」

「事実、触れれば手袋など容易く切り裂かれるだろうよ。古の名剣などより、よほど鋭利だ」

「ひぇ……」

　怯えたようにするエンネアらしきもの。

　だが、内心では私の方が震え上がっていた。

　足下は、前に進むほど傾斜がきつくなっている。

　もしもどこかで足を滑らせ転がり落ちたなら、途中で背びれへと激突し、胴体が泣き別れするかも知れない。

　想像をたくましくするだけで、すくみ上がってしまいそうだった。

「とはいえ、背に上ってみて実感する。巨大龍は埒外にもほどがある」

　このサイズの生物など、地上にいるだけで神秘だ。

　巨体でありながら自重で崩壊することはなく、移動速度も馬より速い。

　これが大陸を横断してたときのことを思い出すと、怖気が走る。

　しかし、そんな震えとは対照的に、私の身体は火照りつつあった。

　歩を進めるたび、身体が熱を帯びていく。

　額には汗が浮んで、服の中が蒸れる。

　山登りといえば寒さと思い込み、警戒を厳としていた私たちは、ここで一つ面食らうことになった。

「防寒着、要らなかったのではありませんか？　『秘湯への招待券！　ただし全裸を希望』という感じで」

「気持ちはわかるがな」

　確かに、龍の表面は暑い。

　魔力がねじ曲げた気流の所為だろうか。

　あるいは、死してなお体熱を発する巨体の仕業か。

　兵士達の中には、服をはだけて汗を拭う者までいた。

「総員、適宜水分を摂取。だが、なるべく節約してくれ」

「イエス、マスター」

　ルルミの返答は極めて実直だ。おかげで冷静さを保てた。

　半日ほど歩いたところで、地形に変化が生じた。

　気が付いた瞬間、全員が一方後ろに下がり、ルルミが私の前へと出る。

「総員、動くな。警戒態勢を維持」

　命令を発しながら、私は怯えていた。

　龍の体表に、うっすらとであるが苔に似たものが生えている。

　また、背が低く、短い葉っぱらしきものも点在していた。

　しかし、そのどれもが既存の植物とは異なり、奇っ怪な極彩色をしているのだ。

　龍跡樹海（りゅうせきじゅかい）。

　龍からこぼれ落ちた植物の種が、近づく生物を全て捕食して完成する、龍災害の一つ。

　その原因、基点となるものが、そこにはあって。

「いや、しかし……」

　植物――仮に龍由来植物とする――は、こちらに反応する気配を見せなかった。

　至近距離だ。龍跡樹海であるなら、既に〝攻撃〟されている。

　だが、そうはなっていない。

　ほんの一瞬、脳裏をよぎる考え。

「ルルミ、私の頬を力一杯張れ」

「御意」

「――ぐっ」

　一切の躊躇なく、頬が張り飛ばされる。

　意識が撓（たわ）んだが、それでも私にとっては必要なことだった。

　踏ん張り、勢いよく頭を垂れる。

「すまない、ルルミ。私はあれらの龍由来植物を調べようとした。そうして、安全であると仮定を立て、おまえに触れるよう命じるところだった。許せとはいわない、もう一度でも二度でも殴ってくれ」

　怯懦（きょうだ）の末だった。

　自分では触りたくないという無意識が、彼女を犠牲にしようとしたのだ。

　許されることではない。

　しかし、当のルルミは首を振ってみせる。

「いいえ。マスターが必要と判断されたなら、わたしが異議を唱えることはありません。この命、すでに捧げております」

「……そうか」

「はい」

　ひたすら真っ直ぐな視線を向けてくる彼女へ、私はもう一度頭を下げた。

　それから、彼女の手を取る。

　年若くも硬い、火傷の残る手を。

「マスター」

「ルルミ」

「……盛り上がっているところ悪いのですが、結局どうするのですか？　登山は中止？　『命をかけた大遠征！　ただし致死率十割』という様子にしか見えないのですけど」

　ルルミとの間に割って入ってきたエンネアが、そのようなことを言う。

　確かに、これが通常の龍由来植物であれば、この先に進むだけで部隊は全滅するだろう。

　なにせ龍の体表はここから全て、件の植物に覆われているのだから。

「だが、恐らくは問題ない」

「マスター！」

　珍しく声を荒らげるルルミには悪いと思いながら、私は近くにあった龍由来植物へと触れた。

　通常ならば自殺行為。

　しかし。

「え？」

　部隊の誰かが喫驚の声を上げる。

　植物は、何の反応も示さなかったのだ。

　襲いかかってくることも、胞子をまき散らすことも、私の手が溶けて消えることもなかった。

　つまりは、そういうことなのである。

「これらの植物と龍は、おそらく一種の共生関係にある」

　龍から魔力が供給されている間、植物は大人しくしている。

　一方で、砲撃や魔法を受けた衝撃で、龍から種子がこぼれ落ちると、瞬く間に大地を汚染し繁殖を始める。

　それは、あたかも。

「あたかも、人間に攻撃されることを意図したような生存戦略なのだ。自然に発生するものではない」

　まるで誰かが誂え（デザインし）たような――という言葉は飲み込んだ。

　重要なのは、いまのところ無害という事実だ。

「先へ進もう。私たちには、時間がない」

　振り返り、皆へと訴える。

　特に、エンネアの姿をした埒外存在に。

　こんなところで臆していられるものか。

　私はおまえから、幼馴染みを取り戻さなければならないのだ。

「行こう」

　強い情念を込めて吐き出す私の言葉に。

　全員が、何かを察して頷いてくれた。