巨大龍が死んだ日 ～世界を破滅寸前まで追い込んだ龍の全身が、もしも稀少な金属や素材で出来ていたら、人類は一致団結してその後始末に挑めるのか？～

第二章 龍の素材で国が傾く

第一話 龍の鱗、龍の肉

　積層（せきそう）オリハルコン重魔（じゅうま）合金装甲。

　――龍の鱗は、そうとしか呼べない代物だった。

　神代（かみよ）の時代に曰く、あらゆる武具をはじき返す、〝世界そのもの（エーギス）〟と呼ばれた盾があった。

　この鱗は、まさしくその盾を再現したに等しいものだと、鍛冶師は語る。

　武具としての価値は計り知れず。

　素材としても、尋常ではない有用性を示している。

　オリハルコンは現存数が極めて少ない伝説的な鉱物だ。

　魔力を佳（よ）く伝導し、衝撃を受け流し、斬撃にも強い。

　刃にすれば軽く、万物を切り裂き。

　防具とすれば、魔法、武術を問わず防ぎきる。

　建築材に用いれば、千年不変の橋を架けることもできるだろう。

　触媒としても万能で、各種魔法反応を促進し、ポーションの大量製作、スクロールの焼き増しなどにも使用できる。

　魔法研究の先進国たるエリシュオン魔導国など、喉から手が出るほどにほしがるはずだ。

　おかげで、鍛冶街は現在大わらわとなっている。

　老練の魔法鍛冶師（マジックスミス）から見習いまで、上を下への大騒動。

　当然だろう、ほとんど幻とされていた素材が持ち込まれ、自由に解析していいと言われたのなら、学者でなくともそうなる。

　さらにそれが、予想以上の価値を秘めていたのなら、なおさらに。

　総じて、巨大龍の遺骸は、金鉱脈を超えるこの国の財産であると言えた。

　鱗は垂涎（すいぜん）の的。

　試験的に切り出された肉も、また同じくだ。

「３００年前の伝承から、解ったことが一つ」

「聞かせてみよ、ヨナタン」

　陛下から直々に問われ、私は答える。

「龍肉には、不老長寿の効果があります」

「なんと」

　目を見開く王。

　何かを勘違いされたらしかったので、慌てて注釈を添える。

「ただし、一度に多量を摂取すると死に至るとされています。また、正確には滋養強壮（じようきょうそう）効果というべきものでした」

「……なに？」

「適量ならば体力を回復させる長寿の薬。あるいは万病を癒やすエリクサー。しかし、食べ過ぎれば強い回復作用で逆に身体が崩壊します」

　だが、良薬口に苦しのたとえもある。

　適切に運用すれば名薬であることは間違いないのだ。

「あの巨体です。精肉できれば食糧問題、ひいては医療問題解決の一助となるかと」

「その適量、というのは、どの程度じゃ」

「それが……」

「それが？」

「解りませぬ」

　正直に答えると、陛下はあんぐりと口を開き。

「いますぐ調べてこぬか大馬鹿者！　なんとかせい！」

「なんとか、いたします……！」

　かくて私は謁見の間を追い出され、龍肉の適量を調べる仕事を任されることとなったのだった。

§§

「災難だったな」

「おまえほどではない」

　急増された試験場で、切り分けた龍の肉――龍解体作戦第二号によって切り出された肉であった――を一口大に焼きながら、私はむすりと返事をした。

　そう言うなと笑い、悪友は手籠（てかご）を一つ差し出してくる。

「陣中見舞いだ。龍災対のメンツに配ってやってくれ」

「相変わらず、気が利くことだな」

　中身を検（あらた）めると、山盛りのフィッシュアンドチップス、そして葡萄酒が詰め込まれていた。

　このご時世に揚げ物など、極めて贅沢品である。

　つまり、これらを工面できたことこそ、ルドガーの立ち位置を端的に証明していた。

　彼は今、父親である辺境伯から帰還の命を受けていた。

　同時に、ナッサウ王からは王都に留まり、龍被害の終息へと尽力するように仰せつかっている。

　王も、辺境伯も、互いに譲るつもりはないらしく、彼は板挟みに遭っており、結果として陛下はルドガーの買収へと動いた。

　その身辺に可能な限りの優遇処置をするとしたのだ。

「なんで、いまのところ俺はこっちに残ってる。面白いからな」

「引く手あまたではないか。噂では、他国からも勧誘をうけていると聞いたが？　千人隊長の地位だったか」

「耳が早いな……帝國の連中だよ。この国から力あるものを引き抜きたいのさ。ヨナタンも注意することだ。いや……警戒すべきは、エリシュオン魔導国のほうか。世界中でいま、一番おまえさんを欲しているのは彼（か）の国だろうからな」

　確かにそうだろう、エリシュオンは現在、少しでも多くの専門家を欲しているはずだ。なにせ、国土の危機は変わらずにあるのだから。

　しかし、私を必要としているのはこの国だ。

　全霊を尽くすべきなのも、この国だ。

　エルドに……エンネアが生きる国に、私はすべてを捧げる。

「それよりも、だ。懸念事項が、三つある」

「言ってみろ。俺とおまえさんの仲だろう」

「ひとつ、おまえが抜け駆けしたこと」

「……告白一つできない意気地無しにつきやってやるほど、俺は悠長じゃないぜ？」

　それはそうだろう。

　子どもの頃から続く暗黙の了解。

　どちらがエンネアにちょっかいを書けても、言いっこなし。

　初めて会ったときから、俺たちは二人ともエンネアに惹（ひ）かれていた。

　真っ直ぐで、畏（おそ）れを知らない彼女が、酷く儚く見えたから。

「今のは忘れてくれ。ふたつめ……この龍肉」

　目前の肉塊を指し示すと、途端にルドガーは天を仰いだ。

　彼は額に手を当てると、大げさにため息を吐き。

「自分のことじゃねぇのかよ」

　と、呆れの混じった言葉を吐き出す。

　当たり前だ。

「すべては国、民草のためだろう」

「それは建前だろう。よりよい暮らし、幸せになりたいという願望。酒、飯、金、地位、名誉、そして女！　これが本音でない人間がいるか！？」

　ここにいるだろうが。

「おまえさんのようなやつのことを、灯台もと暗しっていうんだよ」

「どういう意味だ」

「……いい。続けろ。俺を咎（とが）める度胸が残っていただけ、よしとしておいてやる」

　釈然としないものの、懸念を打ち明けることをこの場では優先した。

「龍の肉を、いきなり人間に食わせるわけにはいかん。だからまずは、豚に少量ずつ与えている」

「豚だって一財産だろうが」

「しかし、人と同じ程度の大きさと重さがあり、経過を観察できいる対象となれば、選択肢は少ない」

　ある程度体重が近くないと、効能に差が出るかも知れないのだから、ここは厳密にやっていきたい。

「腹案もあるにはあるが……モンスターを捕まえてきて、無用な怪我人を増やすわけにもいかぬだろう」

「それはそうだ」

　うんうんと頷いてみせる悪友。

　私は話を前に進める。

「それで、だいたいだが毒性が出る量は解った」

「ほう。いくらだ」

「生なら一日0.5キロル。よく火を通せば、１キロルまで、豚は死ななかった。火を通したものを１キロル食べさせれば、病に罹（かか）って死の床にあった豚が、走って回れるまでに回復した」

「妙薬と言いたいが……問題があるのか？」

「想定される龍肉の総量は１８０キロルトルンだ」

「――は？」

「だから、１８０００００キロルだと言っている」

「はあああああああああああああああああああ！？」

　悪友が白目をむきかけて、なんとか戻ってくる。

　続いたのは罵声。

「そんなもん、一国で消費できる量ではないだろう！？」

　周囲の視線が集中するが、適当に手を振って散らす。

　彼の発言はもっともだ。

　いくら龍の肉が腐らないとはいえ、１８０キロルトルンの肉を処理するとなれば、現在の人口では無理がある。

　保存場所だって問題だ。

「当然、諸外国へと輸出することで金に換えたいと思うのが人情だ」

「国家の運営としても、それが正しいだろうな」

　そこで、三つ目の懸念事項が浮上する。

「ちょうどいい、ルドガー。数日後、各国の代表を招いて会談が行われる。おまえも参加してくれれば心強い」

「何について話すつもりだ？」

　知れたことだと、私は口元を歪めた。

「龍鱗と龍肉、誰なら買い取れるかという話をするのさ」