　案内されたのは大きな白い天幕。それでも近くにある、とても大きな天幕に比べれば、二回りほど小さい。

　案内した従者によれば、王族が賓客（ひんきゃく）を歓迎するのに用いる天幕とのこと。

　金箔なの？　内側の柱は黄金色をたたえておった。

　そして床には分厚い絨毯（じゅうたん）が敷かれており、様々な絵柄が織り込んであった。

　そして天幕の内側――その側面には金糸銀糸を含めたたくさんの色糸を用いて、これまた様々な図柄――鹿、狼？、虎かな？、あれは象――鳥もたくさん、そして花や草木も――太陽や月、お星様――それに竜や鳳凰の如くの幻想の生き物までが刺繍（ししゅう）されておった。

　まるで日本の着物を切り貼りした如くの絢爛（けんらん）豪華さである。

　更には、その生地の色が薄ければ、外からの光を透し、濃ければ、さえぎりと、陽光までもその美しさに彩（いろど）りを添えるならば、

――まさに、どこの世界なの？

――夢見心地そのものの現れ、

　とさえ言って良かった。

　ただ、もちろん、それに誘われるままに――私はこれに陶酔することは許されておらなかったし――私自身も己にそれを許す気はさらさらなかった。

　その中央に、囲炉裏（いろり）らしきものが見える。そのすぐ近くにテーブルとイス２脚があった。さらにその側らに一人の男。

　あれがアンドラーシュ。

　私はその前に進もうとする。無論、私は勢い込んでおった。この男をエリザベトの美貌で籠絡すると。

　そして二人きりで会わせてくれと頼んだのは私の方から。相手がそれに応じ、まさに私が望んだ通りの状況であった。

　とはいえ、私の中身は、あくまで人生でろくにモテたことのない百花（ももか）である。どうにもヒザが震えて、一歩が出せなかった。下手に出せば、そのままつんのめって転びそうである。

　スカートをひらりとさせて、前転してからの自己紹介？　いかなお茶目な私でも、そんな挨拶、これまでしたことないぞ。

　ウン？

　なんか、既にパニクってないか？　私。

　すると、相手の男が焦（じ）れたのか、こちらに歩いて来る。私はこれ幸いと、ひざまずこうとする。正直、立ち続けることさえ難しかったのだ。

　相手は皇子。国は違うとはいえ、私はあくまで公爵の令嬢。間違いなく、相手が上。礼に従う、正しい挨拶のはずだ。

　ところが、なぜか、相手は私の両腕をがっちりとつかみ、その動きを止めた。

（なになになに）

（うそうそうそ）

　私の内に王太子の親友に腕をつかまれた時の恐怖がよみがえった。

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