入舸沙月の妖隠避録

60．予想できていたことだとしても、そうなってしまえば気分は乗らない。

予想できていたことだとしても、そうなってしまえば気分は乗らない。

最初は少しだけ希望を持って色々とやっていて、それがその内だらけてきて。

で、結局、ただの1日になろうとする頃には、ちょっとガッカリ来ている自分がいる。

「結局、収穫らしい収穫は無かったね」

オレンジ色の空に翳りが見えた頃。

少し早めの夕食にしようと入ったのは、適当な一膳飯屋。

それぞれが、思い思いの物を頼んで、それを突きながら、今日の総括に入っていた。

「収穫が無いのが収穫だったな」

「ここまで誰も知らないとか、有り得る？」

「割と高めの層にも聞けたと思うんだがな」

店の隅。

窓も無く、蝋燭の火しか明かりが無い、暗い席で言葉を交わす。

その中で、私は手を付けていなかった焼き魚に手をかけた。

「ま、場所だけ見つければ良いんだし。焦らない焦らない」

魚の骨をチマチマ取り除いて、身を食べていく。

ちょっと味の薄い煮付けだ。

一口食べて、少しだけ眉を潜めると、テーブルに置かれていた醤油さしに手が伸びた。

「ところで、この辺の料理、普通に手を付けてるけどさ。何処から取って来たやつ？」

「スゲー今更なこと言うな。全部こっち側のだぞ。だから種類何て知らないけど」

「おぉ…蕎麦とかは"現実"と大差ないけど。良いのかな。この手の食べちゃって」

「今更過ぎんだろ。蕎麦屋で食った天ぷらも、この手の魚の天ぷらあったろ？」

モトの突っ込みに、小さな笑みを浮かべつつ、醤油を落とした魚の煮付けを口に運ぶ。

何とも言えない食感に、味。

今度は、醤油の味が勝ちすぎだ。

「魚はこっちの勝ちだね」

「小樽の方と張り合えってのが無茶だろう」

「それもそっか」

昼間の聞き込みの事も忘れて、ただの"観光客"となった私達。

魚を横に置き、次に手が伸びたのは味噌汁。

つみれみたいなものが入っているから、つみれ汁というのが正しいだろうか。

「これも、何の練りもの何だろうね」

さっきまでなら、普通に手が伸びたはずなのに、得体の知れない物と分かると、急に恐る恐るになってしまうのだから面白い。

ズズッと啜ると、濃すぎず薄すぎず、丁度いい味の味噌汁の味が染みわたった。

「あぁ～」

魚とは違って、こっちは当たりだ。

つみれも食べてみたが、まぁ、この手の物にハズレは早々ないだろう。

「原材料は知らない方が良さそうね」

最近、家でも滅多に見ない和食が並ぶテーブルの上。

モトは、漬物を食べながら、小さく頷いた。

「ん…健康に良さそうだよな」

「普段、何食べてる？」

「家なら和食だけど。外の時はジャンキーなのばっか。ハンバーガーにドーナツにって」

「羨ましい。それで、その体型。ちゃんとしてたらモテるでしょうに」

「沙月に言われたく無いな。この間、修学旅行で来て会った時。滅多に話さないクラスメイトから"紹介しろよ"だなんて言われたんだぞ」

「あら。それは光栄」

「何だかんだ、ソレっぽい男がいたから何もしなかったけど」

「ソレっぽい男？って、私がフリーっぽく見えたら紹介してたのか」

「ああ、もちろ…って、冗談！…ってぇ！」

机の下。

彼の脛を軽く蹴り上げる。

厚底の下駄の角を当てたから、それなりに痛いだろうさ。

「ソレっぽい男ね…あぁ、正臣の事か」

痛がるモトを他所に、そう呟きつつ、適当な惣菜を口に入れた。

酢の効いた味が口内に広がり、直ぐに飲み込むと、それを味噌汁で浄化する。

「正臣？まぁ、知らないけどさ。あの、悪霊に好かれる奴」

「正臣で合ってるよ。だけど、そういうのじゃないのさ」

「そうなのか？」

「昔からの腐れ縁だけど。どっちかって言うと、私は除霊役みたいな？感じ」

箸を片手にそう言うと、モトの表情が「はぁ？」と砕けた。

それを見て笑うと、さっきの魚に箸を向ける。

「しょっちゅう憑りつかれるもんだから、その度に誤魔化しながら除霊してやってるの」

「そんな体質あるんだな」

「あぁ。何年も除霊してやって、この間、遂にバレたけどね」

「バレたって…」

「この間の、"冥暗"の一件でね。バレて、で、引き込んで口止めはしたけども」

「"隠して"ないの？」

「長い付き合いだし、そもそもバラして回ったところで、御伽噺も良い所ででしょ」

モトに正臣の話をしつつ、骨を取った魚の身をつまんで、それをヒョイと口に入れた。

今度は醤油の量も適量といった所。

さっきは感じられなかった、程よく甘い味が感じられる。

「藤美弥家とも繋がってるし、大丈夫だって」

「自由だなぁ、そっちは」

モトと私の間に、少しだけ壁を感じた。

「最近、私の周りには"防人"の素を出せる人間が増えてね。正臣もそうだし、あと一人、ジュンって子も私の素を知ってるのさ」

「それも何、バレたの？」

「元々知ってたみたい。八沙のとこの天狗の末裔だって」

「え？天狗の末裔って。人になれるの？」

何気ない話に、彼は結構なリアクションを見せてくれる。

最早箸をテーブルに置いたモトに、ニヤリとした苦笑いを向けると、私はコクリと頷いた。

「天狗だって、元々は人間さ。こっちの連中は、妖とみるや否や隅に追いやり過ぎたんだ」

「そりゃ…そうか。沙絵さんとか、八沙さんで見慣れてるけど、周りにいないもんな」

「沙絵と八沙ですら、元々はこっちに住んでたんだから。やりようだね」

そう言って、最後に残った魚の身をつまむ。

小さい身、直ぐに飲み込んで、味噌汁を啜った。

「母さんはまだ、沙月がいたから"真ん中寄り"になったけど。それ以外はなぁ」

「こっちはホラ、その辺のしがらみは適当なのさ」

並んだものを食べきって、やる必要はないのに、開いた皿を重ねてテーブルの隅に置く。

適当な事を言って、薄笑いを含めた顔をモトに向けると、彼は何とも言えない表情を浮かべていた。

「さて、夜も食べたところで。帰って寝るだけになったけど」

テーブルの上を綺麗にしたくらいにして。

片付いたテーブルに頬杖を付いて、モトの目をじっと見据える。

狐面を再び被った彼の表情は見えないが、首を傾げたから、言いたいことは分かった。

「どうする？高校生らしく、規則正しくってのも良いんだけど。なんか不完全燃焼でね」

「なんだよ不完全燃焼って」

「何も収穫が無くて、ただただ"異境"で過ごしただけじゃない」

「夜遊びか何か出来ないか教えろってか。夜が本番だって？」

「そういう事。今の私は人であり、妖みたいなもんさ。徐々に妖に寄ってるまである」

テーブルから離れる前に、モトに無茶振りを振ってみる。

彼は顔を逸らせると、少し考えた素振りを見せてからこちらに向き直った。

「銭湯とかどう？」