入舸沙月の妖隠避録

37．寒空の下で、暖かいものは正義だと思う。

寒空の下で、暖かいものは正義だと思う。

普段飲もうと思わない、自販機で売ってる暖かいお汁粉ですら、大好物の様に思えてくる。

冷え切った体を芯から暖めてくれる…寒い日は、それだけで十分なのさ。

「何だかんだで、普通のお祭りですね。見てくれは」

日がすっかり落ち切った土曜日の夜。

ここは、アーケード通り、アーケードの上。

その隅に腰かけて、中央通りの人通りを眺めながら、沙絵はそう呟いた。

「外部には、それなりに宣伝していたのでしょうね」

「みたいだね。チラホラと、学校で見た顔も居るあたり、知ってた人もいたのかな」

「どうでしょう。最近だと、テレビを使わずにSNSで宣伝する事も多いですから」

「見なかったの？そういうの」

「生憎、ワタクシの趣味の範囲には、引っ掛からなかったようです」

「そういうものなの？」

「地域のニュースに、興味は無いですからね」

今の所は何も起きていない、平和な"前週祭"。

日が落ちて夜になり、その辺りから、微かに雪がチラつき出していた。

「で…下の人通り、どう思う？」

着物と狐面のズレを直しつつ、沙絵に尋ねる。

狐面以外、同じ格好に身を包んだ彼女は、少し寒そうな素振りを見せて、眼下のアーケード街を見通した。

「殆ど人間ですよ」

サラっと見直して一言。

私が見た世界は、彼女が見ている世界と大差が無いらしい。

「あの3名には見張りを常時つけていますし、このまま何も無ければ良いのですが」

「あの余裕な態度を見る限り、一波乱はありそうだけどね」

「動けば叩けば良いだけの事。監視には八沙達も付けてますから、手を出すか否かは八沙に一任しています」

「すぐプッツン来るタイプじゃ、危ないんじゃない？」

「沙月様よりは堪えられますよ。今の彼は"入舸家"の八沙です」

冗談っぽく言った言葉に、沙絵は至極真面目な返しをしてくる。

苦笑いを浮かべつつ、横に置いていた、出店で買ったばかりのお汁粉に手を伸ばした。

「詰まらせないでくださいよ？」

「老人かっての」

平和な祭りの様子を見ながら、少々手持ち無沙汰な夜。

"宣言"された、土曜日の夜8時までは、残り30分。

徐々に、雪の強さが増してきた。

「雪の日の空って、なんでこうも明るいんでしょうねぇ」

さっきより大粒になった雪を見上げながら沙絵が呟く。

お汁粉に入らない様に、身を屈めていた私は、体のすぐ横に落ちては消えていく雪を見ながら肩を竦めた。

「綺麗で良いじゃない」

「まぁ。見ている分には」

そう言っている間にも、雪は強さを増していく。

急いでお汁粉をかき込んで、何んとか喉に詰まらせずに飲み込んで上を見上げると、もう少しで"本降りだ"と言えそうな程の雪が狐面に降りかかって来た。

「これ以上になってくると、邪魔な雪だなぁって思うよ」

「除雪したくないですね。こう、動いた後にやるのは御免です」

「全くさ」

増えてきた雪、ちょっと強さを増してきた風。

だけど、眼下の人の流れには、大した影響は無さそうだ。

「そろそろ一般人は撤収した方が良いと思うけどね。こうなったら、この辺は積もるんだ」

「そうですね。まぁ、汽車が止まるまではいかないでしょうから、大丈夫だと思うますよ」

「そう言えば、母様は？来ないの？」

「日曜一杯まで、積丹に居るとの事でした。沙千（さち）様も一緒です」

「そう」

「帰ってきたら、めんまに行こうって言ってましたよ。大剛（だいご）様も日曜に戻られるそうです」

「あれ、父様の出張って明日までだっけ？」

「はい」

「なら、ちゃんと今日中に終わらせないとね。3人消して、あの余裕。何が来るか分かったもんじゃないけどさ」

私達は、何かがあるまで動けない。

だが、流石に強くなってきた雪に、どちらからともなく立ち上がり、サッと眼下のアーケード街に避難する。

そんなに高くない屋根から飛び降りて、誰もいない隅に着地した。

近場のゴミ箱にお汁粉のカップを放って、隅に立つ。

目の前を行く人々は、目立つなりをした私達を認知することなく、楽しげな様子で通り過ぎていった。

今日1日見てる限りでは、祭りは大成功のように見える。

冬だというのに、結構な人数が来ていたから。

夜で、雪が強まりだした頃合いだというのに、中々途切れない人の流れがそれを良く表していた。

「そろそろ、お開きの流れでしょうか」

流れを見ていた沙絵が呟く。

アーケードの奥の方を見てみると、確かに結構な人がこちらに流れてきていた。

「快速は酷い混み具合だろうな」

「普通の方が快適に帰れそうです」

「言えてる。こういう時、絶対快速に乗らないもの」

隅で駄弁って、人の流れをじっと見つめて。

流れてくる人の行先を何気なく追ったとき、ふとあることに気が付いた。

「あれ、駅の方じゃない」

殆どの人が向かう先は、すぐそこに見える小樽駅じゃない。

寧ろ、その反対側。

小樽運河の方だった。

"今度の土曜日の夜8時。運河でお会いしましょう"

数日前、学校にまで出向いて来た妖が言った言葉が頭に反響する。

人の流れは、どうやら小樽駅の方からも来ているらしく、結構な人が運河の方へと足を進めていた。

駅の方に向かった人々も、その内の一部が運河の方を振り返って、怪訝な顔を見せた後、運河に進む流れに混じって行く。

「沙月様」

「分かってる！」

さっきまでの、平和な夜が一気に様変わり。

人混みの中に、嫌らしい笑みを浮かべてこちらを見つめる、豊宝山美怜の姿が見えた。

「あの女…」

刹那、駅から運河への人の流れに、見知った顔を数人見かける。

正臣に、穂花に楓花を始めとした、学校の皆の姿。

口元は、これ以上に無いくらい引きつっていた。

「Good Evening！ボンヤリさん！早くしないと、"祭り"は終わってしまうわよ！」

夏の様な格好をした女がそう叫ぶ。

周囲の人間の反応が無い時点で、彼女がどういう存在としてそこに立っているかが良く分かった。

刹那。

人の流れが途切れて、閑散とした店街に、無数の骸の化け物が次々に湧いて出て来る。

それを見て、"赤紙の呪符"を抜き出した私を、沙絵が制した。

「沙月様は運河の方へ。私は老体なので、準備運動してから向かいますね」