入舸沙月の妖隠避録

32．嵐の後の静けさは、何時感じでも心地よいものだ。

嵐の後の静けさは、何時感じても心地よいものだ。

耐え忍ばなければならない時、何かをやらねばならない時を越えた後の静寂。

自分だけの時間に戻れた時の爽快感、それは甘美な私の時間になって返ってくる。

「うぅ…」

抱えていた少女が呻き声を上げた。

金色の靄はとうに晴れ、さっきまでいた骸骨の妖はこの世から消えている。

少女の顔をそっと覗き込むと、彼女は薄っすらと瞳を開けた。

「あれ…？」

「体は大丈夫？」

「え？…あ、はい…あなたは」

「通りすがり。ここで倒れていたのを見つけてね」

ここは、冬であれば滅多に人が来ない、丘の上の古い神社。

ほぼ廃墟としか思えない様な神社の境内で、見え透いた嘘を付く。

現在地を知ってか知らずか、少女は周囲を見回して、青白い顔を更に青ざめさせた。

「どしてここに？」

「さぁ。私も、偶々通りかかっただけだからね」

そう言いつつ、半分だけ被った面に手をあてる。

顔の右側にかかった面、そこから左に手を逸らせば、傷跡の感触が返って来た。

「何はともあれ、体調は良くなさそうだ」

困惑しっぱなしの少女に何か言われる前に、さっさと事を済ませようと手を動かす。

コートのポケットから、普段使っている呪符を1枚取り出して、念を込めた。

「今、大人の人を呼んだから、考えるのは後にして、しっかり休みなさい」

そう言って、彼女に"銀色の光を放つ"呪符を見せつける。

パッと光りを放つ呪符。

徐々に現実を取り戻していた少女の意識が、再び曖昧な世界に逆戻りしていった。

「はい…」

少しだけふやけた声で反応がある。

呪符が思った通りの効果を発揮したのを確認すると、私はようやくポケットからスマホを取り出せた。

慣れない片手操作、呼び出すのは、沙絵で良いだろう。

話すのが一番良いのだが、目の前の少女は、あくまでも"意識が朦朧としている"だけ。

だから、メッセージアプリを開いて、事が済んだ報告を入れる。

「一先ずこれで終わりだけどさ」

夢見心地の少女を抱えたまま、ポツリと呟く。

メッセージアプリに返って来た返信は、直ぐに"人"を回すという一言だけ。

それが終われば、晴れて自由の身。

再び土曜日を満喫出来る身になれるのだが、左腕の方を見て、とてもそんな気分にはなれなかった。

「血が付いた位なら、何とでもできるのにさ」

左肩から先が無くなったコート。

その中にある腕は、さっきまでグロテスクな見てくれを晒していたが、今は治っている。

「帰るしか、ないか」

静寂の中。

そう言って、小さくため息をついて待ち続ける。

冬のこの辺りは、人が来ることは殆どない。

暫く待って、誰かが来たのなら、それは間違いなく見知った顔だろう。

「？」

待っている最中。

不意に、スマホに通知が入る。

滅多に感じない振動に、ビクッと反応して見てみると、差出人は沙絵だった。

「ほぅ」

送られてきたのは、1枚の写真。

私に、沙絵に、穂花と楓花が映った写真だ。

さっき取った一枚だろうか？と思って画面を消そうとしたが、映っていた私の姿を見て手を止めた。

ルナイのレストランで撮った写真、私の位置は変わっていない。

それでも、普段の私なら絶対に浮かべられないような、どこか写真慣れした顔に…

微かに髪の隙間から見える、"何も付いていない"耳元が、ソイツは私じゃないと伝えてくる。

「なるほど。上手くやったついでか。ちゃっかりしてる」

写真を見て一言。

苦笑いを浮かべつつ、写真をスマホの壁紙に設定した。

設定を弄るのに少し苦労している間に、遠くからは誰かの足音と話し声が聞こえてくる。

設定が終わって顔を上げると、丁度前の方から4人ほどの男女がやって来た。

「お待たせしました」

先頭に立った、スーツ姿の男がそう言って頭を下げる。

下げた頭がそっと上がると、男の、真っ赤な瞳がこちらに向いた。

「ありがとう。彼女の事、頼んだよ」

男に微笑みを返すと、そう言って抱えていた少女を男に預ける。

「手当はしておいたから。今の事も、思い出せはしないはず」

「承知しました。"追加検査"も、抜かりなく」

「ええ。お願いね」

男は少女を抱きかかえ、その顔を見て優し気な笑みを浮かべると、"然るべき所"へ足を踏み出した。

「さて…」

少女を彼に任せた私は、男の右隣に居る女に目を向ける。

「沙絵から何て言われてるか分からないけど。"蜃気楼"だと分かれば、監視に支障はないよね？」

そう言った視線の先、何も言わずに深々と頷いたのは、白い髪を持ち、黄色い瞳をこちらに向けた、和服の女。

「はい。先程、横屋様から手ほどきを受けております」

「よし。じゃ、沙絵達を任せた。"残った3人"と何か厄介事があるかもしれない」

「畏まりました」

機械的な口調。

表情一つ変えず、淡々と受け答えして見せた女は、人の姿を"解いて"上空へと姿を消した。

「沙月様、ワタシも向かいましょうか？」

"白龍"に姿を変えた女を目で追いかけ、尋ねてきたのはもう一人の女。

真っ赤な髪を持つ、パンクロッカー風の彼女に、私は首を左右に振る。

「いや、いい。別の頼みがある」

残ったのは2人。

赤い髪の女と、全身黒ずくめの男のコンビを見やった。

「情報収集を頼みたいのさ」

そう言って手招くと、2人は私の傍までやって来る。

「最近、見てなかったと思うんだけど」

そう前置きを入れて、2人に告げた。

「ロマン交差点の辺りに、"異境"への扉が幾つあるか。数と場所を調べて欲しい」