入舸沙月の妖隠避録

18．タイミングが悪い時は、素直に出直すのが一番だ。

タイミングが悪い時は、素直に出直すのが一番だ。

ああ、駄目かもしれないと思って続けるよりは、すっぱり諦めて次の機会に切り替える。

その方が、結果的には良い方に転がって行く事が多いんだけど…

「ほぉぉぉ～、ゴミ掃除もぉ、"見習い"の仕事かぁ」

エレベーターから降りてきたのは、それなりに長身の男。

こげ茶色の、ボロボロになったトレンチコートに、赤黒い、ヨレヨレのハットを被った伊達男。

「誰だ？」

正臣の前に体を被せる。

老け面でひげ面の男は、そんな私を見て下品な声で笑い出した。

「あぁっはっはっはぁ！仕舞にゃガキのお守りも"見習い"の仕事かぁ。勉強になるなぁ」

嘲るように、そう吐き捨てた男。

大きな口を開けて目を細め、楽し気な笑みを浮かべていたその顔は、直ぐに真顔になった。

「雑魚でも、使い道があったってのによぉ」

次に見せたのは、黄昏た顔。

男は、のそのそとこちら側に歩いてきた。

「足りねぇなぁ。ちーっとぉ、足りねえんだよぉ」

ボソボソ呟きながら、男がこちらにやってくる。

左手で正臣を背中側に隠し、右手はコートのポケットを弄るも、徒労な足掻きに終わる。

奥歯を噛み締めて、左目の横から吹き出した汗が、スーッと頬を伝っていった。

「来る祭りに来る奴等の頭数がぁ、足りねぇんだぁ。どうしてくれるぅ？」

目の前にやって来た男に見下ろされる。

八沙よりは大きくないものの、正臣よりは大きな図体。

二ヤリとした表情を浮かべて返すと、首を左右に振って見せた。

「こんな田舎で集めよって方が無駄さ。あぁ、集まらないってことは…友達少ないな？」

嘲る口調で言い返す。

言い返すというよりも、さっきまでの仕返しを込めて煽り返した。

人に化けているのであれば、彼らも、今は所詮ただの人。

ポケットに手を入れたまま、さっき受けた嘲笑をそっくりそのまま返して見せると、男は色のない顔をこちらに向けたまま固まった。

「友達ぃ…？」

「あぁ。こっちで揃わねぇってんなら、雁首揃えて連れてくればいいさよ」

男の顔に色が戻らない。

次の一手は全くと言っていい程無いのだが、それはまだ気づかれて無さそうだ。

「友達ぃ。そうかぁ。向こうからぁ、連れて来ても良いのかぁ」

棒読みの声で呟く男。

人の姿をしているのに、その眼はまるで骸そのもの。

呟いた後、ピキピキと男の両手が震え、骨の鳴る音が聞こえてきた。

「まだだぁ。まだぁ、我慢しなければぁ」

私と正臣を交互に見やって震える男。

その様を見て、正臣の方にやった左手で彼を少し押して奥にやる。

今朝みたく、ノータイムで骨に貫かれても、今度はそこでゲームオーバーになるだけだ。

「"絵描き"」

男が私の通り名を告げる。

見開き続ける目を、男の双眼に向けた。

「黙っていれば見逃したものをぉ。止められているというのにぃぃ…」

「グタグタ言ってねぇでサッサと本題話したら？」

震えて、何かに耐えるように喋り出した男に一喝。

男はカッと目を開き、唇から血が出る程に口を食いしばる。

「ぎぃ…グ…グゥ。女ぁ！お前だけはぁ、俺の一部になるんだぁ」

ビシッと目の前に男の人差し指が突き出された。

直ぐにでも骨に変わって、目を貫いてきそうな指…瞳までの距離は数センチといった所。

それを見ても、一歩も引かず動じず、指を見据えてニヤリと笑うと、代わりにエレベーターの方を指さして見せた。

「ムゥ？」

「誰か来るよ？一匹刈り取っただけで要らぬ騒ぎを起こす気かい？」

指した先には、ランプの灯ったエレベーター。

直後、先程と同じようなチャイムが鳴り響き、私はそのタイミングに合わせて、正臣の手を引いて足を踏み出した。

「じゃぁね。"楽しみ"にしててやる」

男の横を通り抜け、やって来たエレベーターの前に立つ。

男は何もしてこない。

降りてきた若い男女と入れ違いになってエレベーターに入ると、1階のボタンを押して壁際に寄り掛かった。

「あの野郎。必ず滅してやる…」

腹の底から響いた声が響き渡る。

すると、すぐ横にいた正臣が、グイッと私の手を持ち上げた。

「えっと。沙月、俺は大丈夫だからさ。そろそろ、手、離してくれない？」

「え？え？あぁ！ごめん。忘れてた。痛かったよね」

パッと手を離して彼の顔を見据えると、怖さと恥ずかしさがミックスされたみたいな表情を浮かべている。

「いや、大丈夫だけど」

手汗に濡れた手を見て、何も言わずにポケットに突っ込むと、小さく溜息をついた。

「"妖"が人の形をしているのなら。そいつは"人並み"にしか力を出せないんだ」

誤魔化すように解説を1つ。

彼も、特に問い詰めてくることはなく、そのまま頷いて聞いてくれた。

「ただ、突如として"元の姿に戻って"襲い掛かってくるのさ。さっき、学校で襲われた時はその手を食らってね。お腹に大穴がポッカリと…」

お腹の辺りを摩りながらそう言うと、彼の視線は微かに下に向く。

彼は何かに気づいたようで、急にしゃがみ込んだ。

「正臣？」

眉を上げて、彼の視線の先に目を向ける。

彼は私の横をすり抜けて、背後に落ちていたパンフレットの様なものを拾い上げた。

「さっきの人達が落としたのかな？どっか、外国の言葉？これ」

さっき受け取ったばかりのような、綺麗なままのパンフレット。

何の変哲もない、普段であれば、見て見ぬふりをするようなもの。

「さぁ。…ちょっと貸して」

でも、それは見て見ぬ振りが出来ないもの。

そのパンフレットに書かれていた妖怪言葉が、さっきの中年男の正体を更に鮮明にした。

「ありがと」

パンフレットを受け取った私は、指先に感じる"何か"の感触に痺れを感じる。

痺れを感じつつ、紹介されていた、見慣れた場所の写真を見て、ボソッと呟いた。

「運河だ。運河…ねぇ…」