【書籍化】甘党男子はあまくない〜おとなりさんとのおかしな関係〜

31.幸せのクッキー缶（3）

　マルシェも半ばを過ぎ、客足が途切れたタイミングで島本と雑談をしていると、向こうから見覚えのある男性がやって来るのが見えた。眼鏡をかけた人の良さそうな男は、筑波嶺大和だ。連れの男性と、何やら話しながら歩いている。

　まさか佐久間が来てくれたのでは、と胸を高鳴らせたが――隣にいたのは、水羽だった。

「こんにちは、胡桃さん！」

「糀谷さん、お疲れさま。調子はどう？」

「お二人とも、来てくださってありがとうございます！　調子はぼちぼちです！」

　そういえば、水羽が大和に「一緒に行こう」と誘っていた。休日にわざわざ二人で来るなんて、本当に仲良くなったものだ。偶然とはいえ引き合わせた身としては、馬が合って良かったな、と思う。

「僕、このクッキー缶にします。ひとつください」

「じゃあ俺も。妹への土産にするよ」

「あ、ありがとうございます！　よかったぁ、クッキー缶全然売れてなくて……」

「そうなんですか？　すごく美味しそうなのに。編集部のみんなで食べますね！」

　クッキー缶が一気にふたつ減って、胡桃はほっとした。テーブルの上に残ったクッキー缶は、これで残りふたつ。個包装の焼き菓子も、だんだん少なくなってきた。

（もしかすると焼き菓子は、佐久間さんのぶん、なくなっちゃうかも……）

　佐久間がやって来たときに商品がほとんど残っていなければ、残念がるかもしれない。もし来ないのなら、そんな心配をする必要などないのだが。

　胡桃は大和に向かって、おずおずと尋ねた。

「あの……筑波嶺さん。今日、佐久間さん……来るとか来ないとか、何か聞いてます？」

「はぁ？　あの男、まだ来てないんですか！？　もう１４時過ぎてるのに」

「……やっぱり。来てくれないのかな……」

　大和は心底呆れたように、やれやれと首を振る。それから胡桃を慰めるように、優しい声を出した。

「心配しなくても、きっと来ますよ。絶対、めんどくさいことゴチャゴチャ考えてるだけなんで」

「そう、かなぁ……」

「あの甘党男が、胡桃さんのお菓子を食べるチャンスを逃すわけないでしょ」

「……たしかに、ですよね。ふふ、ありがとうございます」

　胡桃が頷いて笑うと、大和もにっこり笑みを返してくれた。すると水羽が「そういえば」と口を開く。

「夏原さんは、もう来たの？」

「いいえ、まだ」

「そうなんだ。さっき駅で筑波嶺さんと待ち合わせしてるときに会ったから、そろそろ来ると思うよ」

「えっ、ほんとですか？」

　水羽の言葉に、胡桃はほっと安堵の息をついた。誘ったときには「気が向いたら行く」と言っていたから、あまり期待していなかったのだが。栞にもたくさん試作品を食べてもらったのだから、是非来てほしいと思っていたのだ。

（会社辞める前に、栞先輩にもちゃんとお礼言わなきゃ……）

　胡桃はこれまでたくさん、栞に助けられてきた。同僚ではなくなってしまうけれど、このまま縁が切れてしまうのは嫌だ。彼女への感謝の気持ちとともに、これからもずっと仲良くしてください、と伝えよう。

　大和と水羽が立ち去ってから、胡桃は通りかかる来場者の中に栞の姿を探し始めた。栞は目立つ美人だから、きっとすぐに見つかるだろう。

　目を皿のようにしてキョロキョロしていると、少し離れたところで、遠巻きにこちらを見ている女性の姿を見つけた。見間違えるはずもない、あの美貌は栞だ。いつもはひとつに結んでいる黒髪のロングヘアを下ろしており、より美しさに磨きがかかっている。

「し、栞せんぱぁーい！」

　胡桃が立ち上がってブンブンと手を振ると、栞はやや戸惑った様子を見せてから、くるりと背中を向けてしまった。なかなかこちらに来てくれないので、もう一度「栞先輩！」と名前を呼ぶ。すると、ようやくチラリとこちらを向いて、ノロノロと近付いてきた。

（？　栞先輩、なんだか様子が変だな……）

　目の前で立ち止まった栞は、唇をへの字に結んで、なんだかやけに不機嫌そうな顔をしている。どうしたのだろうかと不安になったが、栞が来てくれた嬉しさが勝り、はしゃいだ声をあげた。

「栞先輩！　来てくれて嬉しいです！」

「……」

「そういえば、お休みの日に会うのはじめてですね！　私服姿もとっても素敵です！」

「……焼き菓子全種類とクッキー缶。ふたつずつ、いただけるかしら」

「え、ふたつも？」

「……常盤くんに、お遣いを頼まれているんです」

「あ、は、はいっ！　喜んで！」

　胡桃は元気いっぱい返事をすると、焼き菓子とクッキー缶を紙袋に詰める。だんだん、袋詰めや会計もスムーズにできるようになってきた。お金を受け取りお釣りを渡し、両手で恭しく商品を手渡す。

「はいっ、お待たせしました！　あのっ、こんなにたくさん食べたら、太っちゃうかもしれないけど……」

「……気にしないわ、もう」

「多少太っても、栞先輩の美貌は損なわれないと思うので……美味しく食べてもらえたら、嬉しいです！」

「……ええ、もちろん。あなたの作るお菓子は、どれもとっても美味しいもの」

「いやあ、えへへ」

「……あなたは本当に、すごいわね」

　栞はそこで、ようやく胡桃の顔をまっすぐに見てくれた。栞の言葉には嘘がない。憧れの栞に褒められると、胡桃はいつだって誇らしく、背筋がピンと伸びるような気持ちになるのだ。

「私、あなたのこと尊敬してるわ。たったひとつ誇れるものがあって、夢を叶えるために踏み出そうとしてる」

「そんな、わたしなんて……栞先輩の方が、よっぽど」

　栞は胡桃の言葉を押し留めるように片手を上げると、静かな口調で続けた。

「……私。業務職に職種転換して、管理職にならないかって言われてるの」

「え！？　す、すごい！　さすがです！」

　驚いたが、栞の仕事ぶりを考えると、ちっとも不思議なことではない。前回の課長との面談がやけに長かったのも、そういうことだったのか。

「対外的なアピールのために、女性管理職を増やしたいんでしょうね。会社の都合に利用されるのは、癪だけど……こうなったら、のし上がれるところまでのし上がってやろうと思って」

　そう言って、栞は胸の前で拳をぐっと握りしめた。ややつりあがった猫のような瞳の奥に、静かな野心と決意に燃えているのを感じる。

「私には、あなたみたいな特別な才能はない。でも……あなたが夢を追いかけてるのを見て、私も今の仕事を全力で頑張ろうって思えたの」

「栞先輩……」

「……あなたも頑張ってね。心の底から、応援してるわ」

　栞はそう言うと、胡桃の目を見て微笑んでくれた。ようやく笑顔を見せてくれたことが嬉しくて、胡桃は彼女の両手をぎゅっと握りしめる。

「……栞先輩。今までほんとに、ありがとうございました」

「……ええ」

「わたし、栞先輩のこと大好きです。真面目で仕事ができて、きれいで強くて、正しくて優しくてまっすぐで。でもとっても可愛くて」

「……」

「その……おこがましいけど……わたしも、栞先輩みたいな女性になれたら、って……」

　胡桃が言い終わらないうちに、栞の顔から笑みが消えて、下唇を噛んで俯いてしまった。華奢な肩を小刻みに震わせた栞に、胡桃は慌てる。

「えっ、あ、あの……栞先輩！？　わ、わ、わたし、また何か変なこと……」

「…………い」

「え？」

「……さみしい……」

　喉の奥から絞り出すように言った栞は、ポロッと大粒の涙を溢した。人目も憚らず、ボロボロと泣き出した栞に、胡桃はギョッとする。

　オロオロとハンカチを差し出したが、「結構です」と断られた。肩に掛けたバッグからハンカチを取り出した栞は、目元を押さえながら、ずびずびと鼻をすする。

「私、ほんとはね。あ、あなたのことが、可愛くて仕方ないの……」

「えっ」

「……あなたと仲良くなってから、会社に来るのが、楽しくなったのに……」

「せんぱい……」

「も、もし後任者がきたって、きっと……あなたみたいには、仲良くなれないわ。今までもずっと、そうだった。私は性格がキツいから、優しくできなくて、絶対、嫌われるもの」

「そ、そんなことないです」

「やっぱり、あなたぐらいに図太くて、遠慮がなくて、空気を読まずに距離を詰めてくる子じゃないと……」

「……あのう、栞先輩。それ、褒めてます？」

「……女の子の後輩と、こんなに仲良くなれたのは、初めてだったから……あなたが、いなくなるのは。……とっても、さみしいわ」

　栞はそこで言葉を切って、涙をいっぱいに溜めた瞳で、こちらを見つめてきた。栞の泣き顔を見るのは二度目だが、やっぱり彼女はアイラインがよれていても、ファンデが崩れていても、鼻水を垂らしていても、とっても綺麗だ。

「だったら、なんで……最近はあんなに、よそよそしかったんですか。わたしだって、寂しいのに……」

「だって……これ以上仲良くなると、別れがもっと辛くなるでしょう。嫌よ、私。絶対みっともなく泣いてしまうわ」

「もう泣いてるじゃないですかぁ……」

　でも、そういう不器用さも栞らしくて好きだ。胡桃は栞の両手をぎゅっと握りしめると、ニコッと笑いかける。

「わたしは、仕事辞めても栞先輩と疎遠になりたくないです。たまには一緒にごはん食べに行きたいし……あと、寂しくなったらＬＩＮＥしてもいい？」

「……私は、意味のないＬＩＮＥのやりとりはしない主義です」

「えーっ、そんなぁ……」

　がっくりと項垂れた胡桃に、栞は頬に涙の跡を残したまま、くすくすと可愛らしい声を立てて笑った。

「そうね、でも……電話なら、してもいいかしら。ときどき、二人で飲みに行きましょう」

　とびきり愛らしい笑みを浮かべた先輩に、胡桃の胸の奥がきゅーんと音を立てる。衝動に逆らわないまま、ばっと両手を広げた。

「し、栞先輩。抱きしめてもいいですか！？」

「……もう、仕方ないわね」

　胡桃は勢いよく栞に抱きつくと、華奢な肩に顔を埋めて、ぎゅうっと背中に腕を回す。「……今回だけよ」と言った栞は、また少し涙声になっていた。