【書籍化】甘党男子はあまくない〜おとなりさんとのおかしな関係〜

15.思い出のクラフティ（3）

　胡桃はクラフティを食べたあと、佐久間の伯母からあれこれ質問責めにされた。

　どうやら彼女は、胡桃が佐久間の恋人だと勘違いしているらしいが、否定するタイミングをすっかり逃してしまったのだ。不愉快な勘違いではなかったし、佐久間の方も何も言わなかったので、胡桃も適当に話を合わせていた。

　晩ごはんまでご馳走になったあと、二人は佐久間の家をあとにした。玄関まで見送りに出てきた伯母は、「また遊びに来てね」と何度も繰り返して、胡桃の手をぎゅうっと握りしめた。少しかさついた手は、佐久間と同じようにとても温かかった。

「胡桃さん。凌ちゃんのこと……よろしくね。ちょっとひねくれてるけど、本当に良い子なのよ」

「はい、もちろんです！」

　威勢よく返事をしたところで、そういえば自分はまだよろしくされるような立場ではなかった、と思い出したが、まあ否定しなくてもいいだろう。

　こちらの姿が見えなくなるまで、ぶんぶんと大きく手を振る伯母の姿に、胡桃はくすっと笑みを零す。ちょっと緊張したけれど、とても楽しいひとときだった。

「佐久間さん、お邪魔しちゃってすみません」

「……いや。こちらこそ、付き合わせて悪かったな。うるさかっただろう」

「ううん！　佐久間さんの小さい頃の写真も見れたし、楽しかった！　おばさま、すごく明るくて優しい方ですね。大好きになっちゃった」

　胡桃が笑って言うと、佐久間は安堵したように「それはよかった」と答える。

　すっかり日も落ちた、住宅街の夜は静かだ。ぼんやりと浮かぶ家の灯りが、なんだかやけに温かく感じられる。佐久間がこの街で過ごした時間に、ぼうっと想いを馳せていると、ふいに右手を掴まれた。

「え？」

「……」

　弾かれたように顔を上げたが、佐久間は何も言わない。胡桃の手をぎこちなく握り直して、ふいとそっぽを向いたまま歩いている。耳が赤い。

　からかってやろうかと思ったけれど、照れた彼に手を離されてしまうのも嫌で、胡桃も黙っていた。ぎゅう、と強く握り返すと、冷えた指先の温度がどんどん上がっていく。

（佐久間さんのこと、もっともっと知りたい）

　小さい頃、どんな子どもだった？　学生時代、部活とかしてたの？　どうして小説を書こうと思ったの？　今までに、誰かとお付き合いしたことあるの？　わたしがいないとき、普段何してるの？

（……わたしのこと、好きなの？）

　訊きたいことはたくさんあったけれど、結局なにひとつ口にできなかった。代わりに胡桃は顔を上げて、彼に話しかける。

「佐久間さん、しょっちゅう実家に帰ってるの？」

「数ヶ月に一回程度だ。それほど遠くないし、顔を見せない方がうるさいからな」

「うふふ、仲良しなんですね」

「どうだろうか。……まあ、昔よりは良い関係が築けているかもしれないな。俺は偏屈で気難しい子どもだったから」

「偏屈で気難しいのは今もでしょ」

　胡桃の軽口に、佐久間はムッとこちらを睨みつけてきた。「ごめんなさぁい」と笑って肩を竦めると、「反省の色が見えない」とパチンと額を弾かれる。

「杏子さんもパリにいるし、おばさまはきっと佐久間さんがいなくて寂しいんですよ」

「……そうだろうか。伯母にとっては、俺がいない方がよかったのかもしれない」

「え？」

　予想外の言葉に、胡桃は弾かれたように顔を上げた。佐久間は乾いた声と淡々とした口調で続ける。

「……あのひとは杏子を産んですぐに離婚した、シングルマザーだったんだ。ただでさえ苦労していただろうに、血を分けた実の子でもない、偏屈な子どもなど……重荷以外の何者でもなかっただろう」

「そんな……」

「それでも、俺を杏子と区別することなく……育ててくれたことは、感謝している」

　佐久間はまっすぐ前を向いたまま、どこか遠くを見つめていた。優しい伯母にあたたかく育てられながらも――彼はずっとそんな想いを抱えて、ここまで生きてきたのだろうか。

　泣かせないでちょうだい、と言った伯母の涙を思い出して、胡桃は胸が苦しくなる。実の親でなくてもきっと、彼女は佐久間に愛情を持って接していたはずだ。

　胡桃が佐久間の手をぎゅっと握りしめると、彼が目線をこちらに向けた。胡桃は少し怒ったような表情を取り繕ってから、繋いでいるのと反対の手で額をつんと突いてみる。

「こらっ、佐久間さん」

「……なんだ」

「……お菓子作りってね。実はとっても面倒で大変なんですよ」

「いきなりどうしたんだ」

　胡桃の言葉に、佐久間は怪訝そうに眉を寄せた。胡桃は小さな子どもに言い聞かせるような口調で、ゆっくりと続ける。

「手順も多いし、気を配ることもたくさんあるし。材料もたくさんあるし、洗い物も多いし。手は荒れるし、立ちっぱなしで腰は痛いし。時間がかかるのに、食べるのは一瞬だし。……カップケーキを作った佐久間さんなら、ご存知でしょうけど」

「そう、だな。いつもありがとう」

「いえ、わたしはいいんです。好きでやってることですから」

「……」

「でも、もともとお菓子作りが得意じゃないひとが……そんな大変なことを、好きでもないひとの笑顔のために、やろうとは思いません」

　慣れないお菓子作りに勤しんだ伯母の気持ちが、胡桃にはなんとなくわかる気がする。普段ムスッとしている男が、美味しいお菓子を目の前にしたときの笑顔は、それはそれは可愛くて――このうえなく、愛おしいのだ。

「佐久間さん、おばさまの作ったお菓子が一番美味しかった、って言ってましたよね」

「……ああ」

「それはきっと、おばさまが佐久間さんのことが大好きだからです」

　胡桃の言葉に、佐久間は足を止めて、横っ面を引っ叩かれたような表情を浮かべた。まじまじとこちらを見つめる佐久間に、胡桃はニッコリ笑いかける。

「知ってますか？　大好きなひとのために心をこめて作ったお菓子が、世界で一番美味しいんですよ」

　佐久間は何も言わない。長い長い沈黙が、二人のあいだに横たわる。吹き抜ける風が、ざわざわと木々を揺らす音がする。夜の闇の中に、街灯の光を跳ね返す黒い瞳が輝いている。

　胡桃の手を握りしめたまま、佐久間がポツリと呟いた。

「……それは、こちらも同じことだ」

「え？」

「……大好きなひとが、自分のために作ってくれたお菓子が……世界で一番美味しい」

　そのとき胡桃が思い出したのは、佐久間が作ってくれた不器用なカップケーキの味だった。硬くてパサパサの、チョコチップが入ったカップケーキ。あの瞬間の胡桃にとっては、佐久間が自分のために作ってくれたケーキが、何より美味しく感じられたのだ。

「……うん」

　胡桃は頷いて、佐久間の手をぎゅっときつく握り返す。思い切って一歩近づくと、肩と肩が軽くぶつかった。街灯に照らされた二人の影はひとつに繋がって、アスファルトの上に長く伸びている。

「ね、佐久間さん」

「なんだ」

「わたし今度、おばさまに紅茶のクッキーのレシピ教えてもらいます。……佐久間さんが好きだった味、再現できるように」

　胡桃の言葉に、佐久間はほんの一瞬だけ、柔らかく笑んだ。不意打ちの笑顔に、ドキリと心臓が跳ねる。

　しかしすぐに仏頂面に戻った彼は、ふいとそっぽを向いて「期待している」と言った。

（佐久間さんが、わたしの作ったお菓子を美味しいって思ってくれるのは……わたしが佐久間さんのこと、大好きだからなのかもしれないな）

　そして、それはその逆も然り、なのかもしれない。

　大好きなひとと手を繋いで歩きながら、胡桃の胸は切なくて甘い期待に満たされる。うっすらと、なんとなく察していることはあるものの――決定的な一言は、お互いにいつまでも口に出せずにいた。