【書籍化】甘党男子はあまくない〜おとなりさんとのおかしな関係〜

08.ごほうびミルクレープ（2）

　土曜日の朝。昼前に起床した胡桃は、眠い目を擦りつつ、佐久間のためにミルクレープを作ることにした。何層ものクレープ生地にカスタードクリームとフルーツをたっぷり挟んだ、とびきり贅沢なものにしよう。

　カスタードクリームは、ゆうべのうちに作って冷蔵庫に入れてある。さっそく、クレープ生地作りに取りかかった。

　薄力粉と砂糖、塩をボウルに入れて、卵と牛乳の半量を入れて混ぜ合わせる。この薄力粉を、少しだけコーンスターチに変えると、柔らかな仕上がりになり舌触りが良くなるのだ。製菓用の胡麻油を加えて、さらに混ぜる。残り半分の牛乳を入れて混ぜてから、生地を漉して３０分ほど休ませる。

　熱したフライパンに生地を流し、薄いクレープ生地をせっせと焼いていく。焼き上がったクレープ生地は、粗熱を取ったあとで冷蔵庫で冷やす。

　クレープ生地にカスタードを塗り、その上に薄切りしたフルーツを並べる。今回はイチゴとキウイ、バナナを用意した。それを何度も繰り返して重ねていくと、ドーム型になる。上にトッピング用のイチゴとホイップクリームを飾れば出来上がりだ。

　カジュアルなスウェットワンピに着替えてメイクをしたあと、ミルクレープとともに佐久間の部屋へと向かう。インターホンを押したのち、ややあって扉が開いた。

「……ああ、きみか……」

「さ、佐久間さん。大丈夫ですか？」

　およそ二日ぶりに会った佐久間は、すっかり憔悴しきっていた。目の下にはべったりと隈が貼りついて、顔色は悪く表情にも生気がなく、まるでホラー映画に出てくるゾンビのようだ。こんなゾンビになら、噛みつかれても構わないけれど。

「あの、お菓子作って来ました」

「……ああ。いつも、悪いな」

「いえ、わたしが来たくて来てるので」

　佐久間はぐったりとした様子でリビングに戻ると、ソファにドカッと腰を下ろした。天井を見上げる目は虚ろで、完全に魂が抜けている。きちんと心臓が動いているのか、心配になるほどだ。

　キッチンに立った胡桃は、崩れないように慎重にミルクレープを切り分ける。何層にも重なった美しい断面に、絶妙のバランスでイチゴが見えている。我ながら芸術的な断面、と惚れ惚れしつつ、佐久間の元へと持って行った。ローテーブルにミルクレープを置くと、ゾンビの瞳にようやく光が宿った。

「おお……素晴らしい断面だ。すぐに紅茶を淹れよう」

　佐久間はすくっと立ち上がると、先ほどまでの緩慢さが嘘のようにテキパキと紅茶を淹れ始めた。ティーセットを持って戻ってきた彼は、目線だけで胡桃に「座れ」と促してくる。胡桃がソファに腰を下ろすと、彼も隣に座ってきた。

「……では早速、いただこう」

「はい、召し上がれ」

　佐久間はミルクレープを綺麗にフォークで切り分けて、口に運ぶ。目を閉じてミルクレープを味わう佐久間の横顔を、胡桃はじっと見つめていた。

「……見た目の美しさもさることながら、やはり味も最高だ。クレープ生地が柔らかく、濃厚なカスタードクリームを引き立てているな。甘酸っぱいフルーツとの組み合わせもたまらない」

「えへへ。ありがとうございます」

　幸せそうにミルクレープを頬張り、ティーカップに入った紅茶を飲み干したあと、佐久間ははーっと深い溜息をついて項垂れてしまう。多少は復活したようだが、相変わらず疲弊した様子の彼を見て、胡桃は眉を下げて問いかけた。

「あの……もしかしてお仕事、あんまり順調じゃない？」

「……ここ数日、まったく進んでいない。書いては消して書いては消しての繰り返しで、むしろ後退しているぐらいだ。先がまったく見えない」

「小説書くって、大変なんですね……」

「そもそも、一発ネタのつもりで書いた短編をシリーズにするなんて、どだい無理な話だったんだ。連作短編って何なんだ。そんなに都合良く、ひとつひとつの物語が繋がるわけがないだろう。上手いことまとめてください、なんて簡単に言ってくれるな」

　佐久間は頭を抱えている。どうやらよほど困苦しているらしいが、小説のことなど何もわからない胡桃には、どうしてあげることもできない。お菓子を作ることしかできない自分がもどかしい。彼はいつも、落ち込む胡桃の愚痴を聞いて、不器用に励ましてくれるのに。

（何か、他に……わたしにできること、あるかなぁ）

　追い詰められた様子で「やはり、そろそろ世界を滅ぼすしか……」と呟いた佐久間の背中に、胡桃はそっと片手を置いた。

　よしよしと宥めるように撫でてあげると、佐久間がびくりと肩を揺らす。やや戸惑ったような視線をこちらに向けてきたけれど、やめろとは言われなかった。

「あ、あの……佐久間さん」

「……なんだ」

「は、ハグ……しましょうか」

「……………………は？」

　胡桃の提案に、佐久間はぽかんと口を開けて、まじまじとこちらを見返してくる。勢いに任せて、ずいぶんと大胆な提案をしてしまった。胡桃は恥ずかしさを誤魔化すように、大きく両腕を広げてみせる。

「は、ハグをするとですね。ナントカっていう幸せ成分が出るって聞いたことがあります」

「……セロトニン」

「そ、そうですそれです。セロトニンです。こう、ぎゅーっとすると、セロトニンがどばーっと」

「……」

「つ、疲れてる佐久間さんを、少しでも癒せないかと思って……が、がんばってるごほうび？　みたいな……」

　じいっとこちらを見つめる視線に居た堪れず、ゴニョゴニョ、と語尾が消えていく。彼を癒したかったのは本当だけれど、どんな言い訳を並べたところで、胡桃の下心が含まれていることには間違いない。

（これは、かなり……図々しかったかも……）

　両手を広げた体勢のまま、胡桃はおおいに後悔していた。自分とのハグがごほうびだなんて、付き合ってもいないのに厚かましすぎる。

「や、やっぱり……」

　やめておきましょうか、と言う前に、佐久間が胡桃の両肩を掴む。

「本当に、いいんだな」

　やけに余裕のない表情で、そう尋ねられた。反射的にこくりと頷いた次の瞬間、胡桃は引き寄せられ、彼の腕の中に閉じ込められていた。

「……！」

　佐久間は胡桃の背中に腕を回し、まるで縋りつくかのように抱きしめてくる。少しの隙間もなくぴったりと触れ合った身体は、ごつごつとした男のものだ。

　心臓のあたりに耳を押しつけると、ドッドッと早鐘のような鼓動が響いていた。きちんと心臓が動いているのは一安心だが、それはそれでまた別の不安が湧き上がってくる。

「……だ、大丈夫ですか？　なんか、心臓の音がすごいことになってますけど！　セロトニンじゃなくて、アドレナリンが出てません？」

「……いや……気にするな」

「あの。ちゃんと、い、癒されてます……？　ごほうびに、なってるかな……嫌じゃない？」

　胡桃がおずおずと尋ねると、佐久間は返事の代わりに、胡桃を抱く腕に力をこめた。１ミリだって離れたくなくて、胡桃も彼にぎゅっとしがみついた。

　アールグレイの紅茶にも似たベルガモットの匂いと、ほんの少しの煙草の匂い。そんな彼の香りに包まれていると、どんどん気持ちが溢れてきてしまう。

「……佐久間さんの匂い、好き」

　胡桃がぽつりと呟くと、佐久間は胡桃の髪に頬を寄せて言った。

「……きみからは、いつも甘い香りがする。バニラのような匂いだ」

「そ、そうですか？」

　自分の匂いって、自分ではよくわからない。改めて言われると、なんだか落ち着かない気持ちになる。

　モゾモゾしていると、「あまり動かないでくれ」と言われ、余計に強く拘束されてしまった。息が止まりそうなほどきつく抱きしめられて、ちょっとだけ苦しい。

「んん……佐久間さん、苦しい……」

「…………き、だ」

　胡桃の言葉など聞こえていない様子で、彼は耳元で何かを囁いてくる。上手く聞き取れず、訊き返そうと顔を上げると、コツンと額と額がぶつかった。彼の額は、胡桃のそれよりもうんと温度が高い。

「さ、くまさん」

　意外と整った彼の顔が、今にも唇が重なりそうなほど間近にある。真っ赤な顔で、苦しげに眉間に皺を寄せた彼が、ゆっくりと口を開いた。

「……俺、は。……その、き、きみのことが」

　――ピンポーン

　佐久間の言葉を遮ったのは、またしても無慈悲なインターホンの音だった。

「……」

「……」

　胡桃と佐久間は、しばし見つめ合ったままその場で固まってしまった。再び鳴り響いたインターホンに、お互いそそくさと離れる。佐久間はその場で項垂れ、身体を震わせている。

「……あの男はっ、本当に……！」

「……え、あ、つ、筑波嶺さん、かな？」

「どうしてことごとく、図ったようなタイミングでやって来るんだ。今日こそは一言文句を言ってやる」

　勢いよく立ち上がった佐久間は、肩を怒らせながら足早に玄関へと歩いていく。残された胡桃が、ぼうっとハグの余韻に浸っていると、何やら言い争う声が聞こえてきた。

「おい、何しに来たんだ。勝手に入るな！」

「何言ってるの、もともとここはわたしの部屋でしょう」

「今は俺の部屋だ。頼むから、今日は帰ってくれ」

「あらあ、凌がそこまで嫌がるなんて珍しいわね。わたしに見られて困るものでもあるのかしら？」

　佐久間の制止を振り切って入ってきたのは、おっとりした雰囲気のある垂れ目の美女――佐久間の従姉である、杏子だった。

　杏子はソファに座っている胡桃を見るなり「まあ！」と目を丸くする。駆け寄ってきた彼女は、思い切り抱きついてきた。

「ひゃあ！？」

「胡桃ちゃん、久しぶりー！　会いたかったわぁ」

　目を白黒させている胡桃の頬に、杏子はちゅっと唇を押しつける。佐久間の「おい、彼女に何をやってるんだ！」という叫び声が、部屋の中に響き渡った。