26.やきもちバニラフィナンシェ（2）
胡桃が帰宅すると、隣の部屋の電気が点いていた。きっと佐久間とさっきの女性がいるのだろうが、胡桃はあまり考えないことにした。さっそく、フィナンシェ作りに取り掛かる。
まず、バターを溶かす。今回使うのは、ちょっと高級な風味のある発酵バターだ。普通のバターよりも濃厚な香りが漂ってきて、胡桃はうっとりする。
バターを冷ましているあいだに、卵白・砂糖・はちみつ・塩ひとつまみをボウルへ。混ぜたあと、バニラペーストを加える。アーモンドプードルと薄力粉を振るって入れる。よく混ぜたあと、冷ましたバターを再び加える。
生地を絞り袋に入れて、オイルスプレーを吹きかけた型に入れる。１８０°に余熱したオーブンで、おおむね１５分。オレンジ色の光にじりじりと焼かれるフィナンシェを眺めながら、胡桃は考える。
（……よく、考えたら。身内って言ってたから、お姉さんとか妹さんかもしれないよね……）
オーブンからバターの甘い香りが漂ってくるにつれて、胡桃のモヤモヤはだんだん落ち着いてきた。佐久間が「恋人はいない」と言っていたのだから、きっとそれは嘘ではないのだろう。こんなことで落ち込んでいるのがバカバカしくなってきた。
結局追加で３分焼いて、胡桃はオーブンから天板を取り出した。型から外すと、こんがり茶色に焼けた可愛いフィナンシェの完成だ。
さっそくひとつ、味見代わりに齧りつく。口の中に入れた瞬間、ふわっとバニラが香る。アーモンドと焦がしバター豊かな風味も最高だ。冷めるともう少ししっとりモチモチになるのだけれど、焼きたては外がカリカリ中がフワフワで、また美味しい。
今回はシンプルなバニラ味にしたけれど、秋らしくマロンクリームと栗の甘露煮を入れた、マロンフィナンシェなんかもいいかもしれない。抹茶とホワイトチョコという組み合わせもいい。今度試してみよう、などと考えているうちに、胡桃はどんどん元気を取り戻していた。
（よし、佐久間さんにも食べさせてあげよう！）
タッパーにフィナンシェを入れて、胡桃は部屋の外に出る。ちょうど、隣の部屋から女性が出てくるところだった。胡桃はタッパーを抱えたまま、その場で固まってしまう。
胡桃に気付いたらしい彼女は、軽く会釈をしてから微笑んだ。口角がきゅっと上がり、頬にエクボが浮かぶ、ひどく感じの良い笑顔だった。
「こんばんは」
「……あ、こんばんは……」
胡桃は頬に貼りついたような、下手くそな笑顔を浮かべる。彼女は当たり前のように持っていた鍵でドアを閉めて、颯爽とエレベーターに乗り込んでいった。
（合鍵持ってるんだ……ほんとに、どういう関係なんだろう）
せっかく浮かんでいた気持ちが、また少しずつ落ちていく。胡桃はほの暗い思いを抱えながらも、彼の部屋のインターホンを押した。
「なんだ、忘れ物か……って、きみか」
顔を出した佐久間は、胡桃を見て意外そうな顔をした。おそらく、先ほどの女性が戻ってきたと思ったのだろう。
わたしですみませんでしたね、と内心拗ねている胡桃をよそに、佐久間はタッパーの中身を覗き込んで、「おお！」と嬉しそうな声をあげる。
「フィナンシェじゃないか！ 俺は、ko-jiyaのフィナンシェが世界で一番好きなんだ。これは期待できるぞ」
ウキウキとダイニングへと向かう佐久間の後ろを、胡桃はノロノロとついていく。ダイニングテーブルの上には、ふたりぶんのティーセットとケーキプレートが置かれていた。いつも胡桃がいる場所に、さっきまで他の女性が座っていたのだ。
「あの、佐久間さん……さっきの女のひと、誰ですか？」
胡桃の問いに、佐久間はやや驚いたように片眉を上げた。
「なんだ、
彼はやけに気安いトーンで、女の名前を口にした。ファーストネームで呼び捨てる声に、親しみが滲んでいる。
（わたしの名前は覚えてるかどうかも怪しいくせに、彼女のことはそんな風に呼んでるんだ……）
胡桃は内心の屈託を気取られないよう、できるだけ明るい声で「きれいなひとでしたね！」と言う。
「前に言ってた……身内って？ お姉さんとか？」
「まあ、みたいなものだな。ふたつ歳上の従姉だ」
「……そう、なんですか……」
姉でも妹でもなんでもない、歳の近い綺麗な従姉。従姉なら問題なく結婚できますね、なんてことを言いかけて、それはさすがにやめておいた。
「……従姉が、なんで合鍵持ってるんですか」
「もともとこの部屋は、彼女が住んでいたものだからな。二年前に仕事で海外に行くことになったから、俺が譲り受けたんだ。今は一時帰国しているらしい」
「ふぅん……」
「悪いが、テーブルの上を片付けてくれるか。今新しいものを出す」
（他の女とお茶したあとを、わたしに片付けろって言うの？）
悪びれた様子もなく指図してきた佐久間に、胡桃はむかっ腹が立った。つい、棘のある口調になってしまう。
「さっきのひとと、何食べてたんですか？」
「〝ソレイユ〟のモンブランだ。先日、きみにも教えただろう」
「……こんな時間まで一緒にいたの？ もう
「べつに、それほど遅い時間ではないだろう」
「でも、きれいなひとだった」
「今この話に、彼女の美醜が関係あるのか」
佐久間が怪訝に思うのももっともだ。しかし胡桃は、彼が胡桃の知らない綺麗な女性とお菓子を食べていることが、どうにも我慢ならなかった。彼が他の誰かのために紅茶を淹れたのかと思うと、ふつふつと怒りが湧き上がってくる。
「そもそも、こんな時間にやって来たきみが言えたことではないだろう。普段、深夜に押しかけてくるくせに」
「押しかけてくるって、酷い！ せっかくフィナンシェ持ってきたのに」
「……それは、たしかにそうだな。悪かった」
「珍しく、ずいぶん素直に謝るんですね！ 今日はご機嫌がいいんですか！？」
声を荒げた胡桃に、佐久間はやや苛立ちを滲ませつつ眉を寄せる。
「きみは、何を怒っているんだ。意味がわからない」
「べつにっ、怒ってなんか！ きれいな女のひとと一緒に美味しいモンブラン食べられて、よかったですね！」
勢いに任せて胡桃が捲し立てると、佐久間は心底呆れたように溜息をついた。綺麗にセットされた髪をぐしゃぐしゃに掻き乱して、ポツリと呟く。
「……なんなんだ、さっきから。面倒臭いな」
――胡桃、めんどくさいこと言うなよ。
そのとき胡桃が思い出したのは、元カレの言葉だった。彼は胡桃の反論や我儘を、いつもそんな一言で封殺していた。鬱陶しそうにそう言われるたび、胡桃はギュッと心臓が縮み上がるような気持ちになっていた。それでも胡桃はいつだって「ごめんね」と笑って、言いたいことを全部飲み込んでいた。……彼に、嫌われたくなかったからだ。
それでも今の胡桃は、引き下がることができなかった。気付けば目の前の男を睨みつけて、勢いのままに叫んでいた。
「……っ、そんなこと、言うなら！ わたしっ、もう二度と！ 佐久間さんに、お菓子作ってあげません！」
「はあ！？」
佐久間がぎょっと目を剥いた、そのとき。ピンポーン、とインターホンの音が場違いに呑気に鳴り響いた。
胡桃はズカズカと玄関に向かい、扉を開ける。そこに立っていたのは、佐久間の担当編集である筑波嶺大和だった。
「あれ、こんばんは。いらっしゃってたんですね」
礼儀正しくぺこりとお辞儀をした大和に、胡桃はフィナンシェのタッパーを押し付ける。大和は戸惑いつつも、それを受け取ってくれた。
「筑波嶺さん！ よかったらこれ、差し上げます！」
「へ？ え、あ、僕に？」
「佐久間さんには！ 絶対絶対絶対、食べさせないでくださいね！」
「おい、ちょっと待て！」
佐久間の慌てた声が背中から聞こえてきたが、胡桃はそれを無視した。振り返りもせず「お邪魔しました！」と言い捨てて、彼の部屋を出て行く。
自分の部屋に戻って、鍵を閉めてから、胡桃はずるずるとその場にしゃがみ込んだ。
（なんで、あんなこと言っちゃったんだろう……）
どうしてあんなに怒ってしまったのか、どうしてこんなに悲しいのか、自分でもよくわからない。胡桃の胸中は、どうしようもない感情の渦に掻き乱されていた。
佐久間が言っていた「ひとりで食べるより一緒に食べた方が美味しい」というのは、きっと胡桃でなくてもよかったのだ。それなのに浮かれていた自分が情けなくて恥ずかしくて、なんだか泣きたくなる。
「……佐久間さんの、バカ……」
そう呟いたところで、壁一枚隔てたところにいる男の耳には届かない。胡桃は膝に顔を埋めると、今度は大きな声で「……わたしのバカ！」と叫んだ。
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