愛縁奇縁 ～二度目の彼女と 存在しなかった彼～

第30話 変わらぬ日常

　いつもと変わらない、昼食時でざわついた食堂内。

　なんだかんだと、長く濃い付き合いになりつつある後輩へと篠田は視線を向けた。

　毎食何を食べるかを考えるのは、意外と労力がいる。

　後輩が海外赴任から戻ってきてからは、彼の前日の晩飯を参考にしてメニューを決めていた。

　ついでに、後輩とその恋人についての話を聞くのが、いつもの流れ。

　それは、彼らの細やかな日常。

「昨夜、何食った？」

　毎回、素直に答えてくれる後輩は、今日は珍しく少し躊躇い、悩む素振りを見せた。

「……居酒屋料理を、いろいろと。アワビとか。肉料理がおいしいお店だったらしくて、いろんな部位の肉を食べました」

「ふーん。珍しいな」

　特に意味のない、ただの感想だった。

　それに対して後輩は、何やら考え込むように視線を落とし「そうですね」と、静かに答える。

　篠田は牛丼を頼み、いつもより大人しい後輩の向かい側で昼食を素早く済ませた。

　食後のお茶を一息で飲み干し、後輩の完食を待ってから立ち上がる。

「ちょっと一服しようぜ」

　二人とも、タバコは吸わない。

　いつもは昼休みの終了時刻まで、そのまま食堂で会話して過ごす。

　珍しい誘いにも関わらず黙って従った後輩を一瞥して、篠田は微かに苦笑を漏らした。

「お前ってさ、わかりやすいよな」

　篠田の言葉に、返されたのは嘆息だ。

「篠田さんの察しが良過ぎるだけですよ」

　食器を返却口へと運び、二人はオフィスビルに隣接した公園へと向かった。

　途中、エレベーター前の自動販売機で缶コーヒーを二つ買い、一つを後輩へと手渡す。払うという申し出は断った。

「んで？　何があったんだ？」

　人気のないベンチに腰掛けた直後の、第一声。

　恋人関係の出来事だとは察しがついた。だからこそ、食堂内では聞かなかったのだ。

　周囲が意外と、二人の会話を、興味を持って聞いているということに気付いてしまったから。

　かわいい後輩である時任律瑠（ときとうりつる）の表情から、恐らく他人に聞かれたくない内容なのだろうと、感じ取っていたから。

「篠田さんってエスパーなんじゃないかって、時々思います」

　眉根を寄せて、律瑠が不満そうに短い息を吐き出した。

　篠田は缶コーヒーのプルタブを開けながら、人のいい笑みを返す。

「まあ、周りをよく見られてる自覚はあるね」

「モテないなんて言ってますけど、嘘ですよね？　それでモテないわけがないです」

「なんだよ急に。ベタ褒めじゃん」

「単純な、感想です」

「モテるお前に言われてもなぁ」

「俺は、顔だけですよ」

「自分で言えちゃうところが、お前らしいよなぁ。まあ……それだよ。人間って結局、第一印象重視だからな。顔の要素はデカいって。あ！　『自分が女だったら』とか言うなよ。キモいから」

　言われそうなことを先回りして止めた篠田に、律瑠は笑うことなく、真顔で応えた。

「秘書課の彼女さんは、見る目があると思います」

「おー。あんがとな」

　どことなくこそばゆい空気が流れ、篠田はそれを、気の抜けた笑みで払う。

　昼休憩は、長くない。

「で？　親切で気遣い完璧な篠田さんが聞いてやるよ。なんかあったんだろ？」

「……香乃の選択で、人生が変わった人達に会いました」

　開けていない缶コーヒーを両手で弄びながら、視線を落としたままの律瑠が口を開いた。

　それだけ言えば、篠田には伝わることをわかっての言葉。

　それほどに篠田は、時任律瑠と金城香乃の事情に、気付けば深く関わるようになっていた。

「あー……」

　無意味な音を口から漏らし、律瑠の横顔を盗み見る。

　己の考えに沈んでいる瞳で、律瑠が言葉を続けた。

「たまに、テレビを観ながら香乃が言うんです。このCM、前の時は違う人がやってた気がするって。……それは、ドラマであったり、映画だったりもして。芸能界は運やタイミングが大事なのか、結構、変わっているらしくて」

「香乃ちゃんはそれに、責任を感じてるのか？」

「感じてるとは、思います。だけど、もうどうにかしようもないので、諦めてもいるようです」

　冷えたコーヒーを一口含み、篠田は意味もなく、公園の景色に視線を向ける。

　梅雨は明けて、夏が始まった。

　これからどんどん、暑さは増していく。

「お前が会った人たちは、いいほうに変わったんだろ？」

「はい。前の時には売れてなかったんでしょうね。香乃の記憶には、ない人たちだったみたいです」

「それでお前は、何が引っ掛かってるんだ？」

　律瑠は口を引き結び、手の中の缶コーヒーの存在を思い出したのか、プルタブを開けて一気に飲み干した。

　ため息のように大きく息を吐き出して、己の思考を、言葉として整理する。

「責任、というほどではないにしろ、香乃はきっと、気にしてるんです。無自覚の期間に誰かの機会を奪ってしまったことを。誰かの人生を変えてしまった、重さを。俺は……香乃のために何ができるんだろうなって、なんだか、考えてしまって」

　律瑠の手の中には、空になったコーヒーの缶。

　篠田は、両手でスチール缶を包むようにして持つ律瑠の横顔を視界の隅に捉えながら、微糖のコーヒーを飲み干した。

「気にしているからこそ、距離を取ろうとしてる人たちなのかなって。なんだか、そんな気がして」

「お前も一緒に飲みに誘われるぐらいなんだから、親しい間柄じゃないのか？」

「親しいと思います。香乃もきっと、好きな人たちなんです」

「なのに距離を感じたからこその、違和感か」

「はい」

　空を仰いで、思い出す。

　篠田が初めて香乃と会ったのは真冬で、季節どころか、国も違っていた。

　寒空の下、彼女は青白い顔をしていて、心が、ぼろぼろで。一人で立っていられないほど疲れきっていた彼女に、律瑠が寄り添っていた。

「逃げるのも、一つの手だろ」

　律瑠が望むものではないとわかったうえで、吐いた言葉。

「俺は……逃げる段階は、過ぎたんじゃないのかなって思うんです」

「なら今は、どんな段階なんだ？」

　一瞬黙り込み、律瑠はすぐに、己の思考を言葉として紡ぐ。

「変化は、受け入れるしかないと思うんです。これからの香乃は、俺らと同じになるんです。知ることのできない未来を、歩いていくんです。だから……ただ、それを楽しんでくれたら、俺は嬉しいなと思います」

「まあ、未来を知らないのが『普通』だからな」

　ただ、その『普通』を謳歌するには、彼女が背負ったものが、重過ぎる。

「あの時も考えたけどさ、パラレルワールドってやつなのかね？　小さな選択の繰り返しで、人生ってやつはいくつにも分岐するだろ。その分岐の先が、香乃ちゃんが一度生きた世界とは違うだけで。それって今を必死に生きた結果なんだから、香乃ちゃんのせいじゃないだろ。神様でもあるまいし」

「神様がいるなら聞いてみたいですね。どうして、香乃だったのか」

「過去に戻った理由、香乃ちゃんにもわからないままなのか？」

　イギリスで聞いた時は、心当たりがないと言っていた。

　篠田が向けた視線の先、律瑠は微かに眉をしかめ、ためらう素振りを見せた。

「関係があるかはわからないですが、前の時、香乃は、お百度参りをしたらしいです」

「それで、やり直したいって願ったのか？」

「いえ。ただ、幸せになりたいと」

「幸せかぁ……。曖昧な願いだな」

「お百度参りなんて、一般的ではないにしろ、香乃以外にもやってるはずです」

「だよなぁ。てか、お百度参りって、何すんの？」

「香乃は百日間、毎日同じ時間に、同じ神社へお参りに行ったらしいです」

「どんな天気でも、欠かさず？」

「らしいです。……ちょうど、離婚したばかりだった時で、心の整理のためにやってみたんだとか」

「ちょい待て！　離婚！？　離婚って何？」

　初めてもたらされた情報に、篠田は座ったままで身を起こした。

　思い切り立ち上がってしまいそうなほどに、驚いた。

「それは当然、前の時だよな？」

　念のため、確認してみる。

「当然、そうです。今回は俺がいるんですから」

「そうだよな。お前がそんな隙、与えるわけないもんな」

「当然です」

　自信満々で断言する律瑠の言葉で、体の力を抜いた。

　だが、続いて律瑠が吐いた言葉は、再び篠田に衝撃を与えることになる。

「香乃を殺した犯人、強盗じゃなかったらしいです。結婚していたことを俺に言いづらくて、嘘吐いたらしくて。……前の時、香乃は、元夫に刺殺されたんだそうです」

　皮膚の周りの空気は暑いのに、体内の温度が一気に下がった心地がした。

「そのまま死んでしまったから、動機とかは想像することしかできなくて。今回はそいつに会いたくなくて、違う選択を繰り返したっていうのも、あるみたいです」

「なら、今回そいつは、香乃ちゃんとは無関係の人生を歩んでるってことか」

「そうでしょうね。地獄のような人生であることを願います」

「探して報復しにいったりするなよ？」

「しませんよ。というか、できません。香乃がそいつの情報を教えてくれませんから」

「うん。それは賢い選択だ」

　乾いた風が吹いて、公園の木々を揺らした。

　葉擦れの音が心地良い中、篠田は視線を空へと投げる。

「幸せになりたいかぁ」

「ありきたりだけど、切実な願いですよね」

　そうだなと同意しながら、篠田は思う。

　今回、その願いは叶えられているのではないかと。

　律瑠の隣で、柔らかな顔で笑う香乃を、脳裏に描く。

「これが神様の仕業なんだとしても、やり直さなきゃ叶えられなかったってのがなんか……切ないな」

　香乃と共に生きるのは、律瑠以外は、有り得ない。

　恐らくそれは篠田以外にも、二人のそばにいる人間は皆、思っていることなのではないかと思うのだ。

「幸せかどうかなんて、周りからはわかんないものだけどさ」

　他人からは幸せそうに見えたとしても、本当のところは違うかもしれない。

　本人がどう感じているかは、自己申告以外では、推測することしかできない。

　だけど――

「時任の存在は、香乃ちゃんにとっての救いになってるんじゃないか」

　それが、篠田から言える律瑠への答え。

「普通なら有り得ない、あの子が抱えてる真実を知っている人間がいるってのは……自分一人で抱えなくてもいいっていう今の状況は、たぶん、いいことだ」

　香乃は今、生きることに前向きになっていると、篠田にも感じられるから。

「それは、篠田さんもそうです。事務所の社長さんも、今でも香乃を気にかけてくれています」

「その社長さんは、芸能界の？」

　返ってきたのは、肯定。

「俺はたぶん、前の時と今回で、変化のない人間なんだろうな」

　なにせ、律瑠や香乃と出会ったのは社会人になってからだ。

　人生を左右する大きな選択をするような時期は、過ぎている。この先の選択についても、律瑠と香乃の存在が大きく影響を及ぼすとは、考えにくい。

　恐らくだが、だからこそ香乃は、篠田と接することを気楽に感じているのだろうと思うのだ。

「まあ。なんつーかさぁ……。篠田さんは、お前たちの幸せを願ってるよ」

　祝福とも呪いとも言えそうな、香乃が置かれた状況。

　それに深く関わり、共に歩むことを決めた律瑠。

　願わくば、この状況は呪いではなく祝福であってほしいと、篠田は思う。

「篠田さんとの出会いは俺と香乃にとって、とても大きな、いい意味のあるものだと感じています」

　こそばゆい気持ちになったが、特に言葉を返すことなく、篠田はベンチから立ち上がる。

　それを追いかけてきた律瑠の肩を片手で叩きながら、篠田の顔には、自然と笑みが浮かんだ。

「さーて。午後もお仕事頑張るかー」

「そうですね」

　この日常はこれからも、長く続いていく。