四天王グウ～魔界四天王だが職場がブラックすぎて辞めたい～

第154話 成り上がりの騎士①ー無職と森の女神

　記憶というのは、忘れたら消えていくものだと思っていた。

　けど、実際は思い出せないだけで、消えたわけじゃなかったらしい。

　脳の再生をきっかけに、いろんな記憶が一気に蘇ってきた。

　たとえ、それが千年前の記憶でも。

　色褪せることなく、まだ俺の中に残っている。

＊　＊　＊

　あれは、まだ魔界と人間界の境界が曖昧だった頃。

　のちに『別れの森』と呼ばれる東の果ての森で、俺はひっそりとアウトドアな生活を送っていた。

　毎日がフリーダムでサバイバルだった。

　まあ、言葉を濁さずに言うと、住所不定無職の浮浪者だったワケだけど。

　当時の俺は、最弱の雑魚だったので、魔界で生き延びるのは、なかなかのハードモードだった。

　何しろ、魔力がクソ弱いうえ、まったく魔法が使えないという低スペックぶり。

　魔族に生まれた以上、肉体には魔力が宿っている。

　なのに、それを操作する才能がゼロ。

　初歩的なシールド魔法すら使えない。

　当たり前のように炎を操ったり、水を操ったりする奴らを見て、

『それ、どーやってんの？』と首をかしげることしかできない。

　強さがすべての魔界において、俺は悲しいほどに弱者だった。

　きっと、いつか強い奴にぶち殺されて、誰の記憶にも残らないまま、あっさりと生涯を終えるんだろうと思っていた。

　彼女と出会うまでは。

　その日、いつのもように食料となる魔物を探して、森の中を徘徊していると、泉のほうから女の泣き声が聞こえてきた。

「うわあああん。わあああん。どうしてぇ？　どうしていつもこうなのぉ？　あんなに尽くしたのにぃ。うおおおんおん」

　えらく豪快な泣きっぷりだった。

　気になって、茂みからこっそりと覗（のぞ）いてみると、女が一人、泉のほとりに座り込んで、号泣していた。

　涙と鼻水でべしょべしょになった顔と、吐くんじゃないかと思うほど激しい嗚咽（おえつ）に、正直ちょっと引いてしまう。

　だけど、そんな状態なのに、女は美しかった。

　透き通った緑色の瞳。ほっそりとした儚（はかな）げな雰囲気。

　額（ひたい）をぐるりと覆う金色の装飾品と、白いドレス。

　身なりは豪華だが、頭の両側から小ぶりな鹿の角みたいなものが生えているから、きっと魔族の女だろう。

　明るい若葉色の長い髪に、木漏れ日がキラキラと反射して、すごく綺麗だった。

　わりとタイプだったので、俺は声をかけることにした。

　が、先に弁解させていただくと、当時の俺はまだ二十二、三で、魔族の二十代というのは、理性も知性も未発達で、より本能に忠実というか、動物的というか。

　そんなアニマルな俺が、泣いている女性に向かって放った一言がこちらです。

「お姉さん美人だね。俺と交尾しない？」

　すみません。アホだったんです。

　当然ながら、女はゴミを見るような目で俺を見た。

「今まで聞いた中で、最低の誘い文句じゃな。タイミング、言葉のチョイス、すべてがクソじゃ」

「そこまで言わなくても」

　いや、そこまで言われて当然だろ。

「失恋直後の乙女にとんだ精神的苦痛を与えおって。許すまじ」

　女はエメラルドのような美しい目をカッと見開いた。

　その瞬間、地面から無数の蔓（つる）植物が生えてきて、こちらに襲い掛かってきた。

「うえええ！？」

　俺はびっくりして逃げ回ったが、蔓は執拗に追ってきた。十秒ほどでぐるぐる巻きにされ、地面に転がされてしまった。

「おい何すんだテメェ！　放せコラ！」

「ほう。妾（わらわ）の攻撃から10秒も逃げ回るとは。大した逃げ足じゃの」

　女は感心したように言って、俺の傍らにしゃがみ込んだ。

「おぬし、名前は？」

「名前？　ねーよ、そんなもん」

「仲間はおぬしを何と呼ぶのじゃ？　その汚い格好、どうせ盗賊かなんかじゃろ？」

「盗みはするけど、仲間はいねえ。顔見知りの奴には、『阿呆』とか『でくの坊』とか『緑の』とか呼ばれてるけど」

　女は俺の髪の色を確認し、「なるほど『緑の』か」とつぶやいた。

「おぬし、一人ぼっちなのか？」

「ソロで活動してます」

「うむ。ぼっちじゃな」

　女は立ちあがると、蔓をぐいっと引っ張った。

　何かを思いつたような、いたずらっぽい笑みを浮かべる。

「ついて参れ。さきほどの非礼、とくと償わせてやる」

「えぇ……殺すならここでひと思いに殺ってくれよ……」

　そうして、俺は森の奥にある大きな城まで強制的に連れて行かれた。

　白い城壁に覆われた、美しい城だった。

「おい、ここって魔王の住んでる城じゃねーの？　入って大丈夫なのかよ」

「もちろんじゃ。ここは妾の家じゃからな」

　女は得意げに言った。

「えっ、ここに住んでんの？　すげー」

　城門が開くと、思いのほか賑やかな光景が目に飛び込んできた。

　まず人が多い。使用人や兵士のほか、行商人の姿も見える。

　色とりどりのテントが並んで、まるで市場のようだ。

　驚いたことに、人間の商人や旅芸人も混じっている。

「おかえりなさいませ、デプロラ様！」

「今日はいい魚が入ってますよ！」

「デプロラ様、もぎたての果物はいかがです？」

　商人たちが次々と声をかける。

　どうやら、女は『デプロラ』という名前らしい。

　商人たちは、蔓（つる）で引っぱられている俺のほうを不思議そうにジロジロと見た。なので「おい、コラ。見せもんじゃねーぞ」と、ガンを飛ばしてやった。

「魔王様ぁ！！　どこに行っておられたのですか、探しましたぞぉ！」

　大声とともに、一人の魔族が猛烈な勢いで駆け寄ってきた。

　魔法使い風のローブを身にまとい、肩まで伸びた青い髪とヤギのような角を持った、端正な顔立ちの青年だった。

「うるさいぞ、ドルシエル。妾（わらわ）にだって一人になりたい時があるのじゃ」

　デプロラはツンとそっぽを向いた。

「そうは言っても、急にいなくなると心配いたします！　ん？　なんですか、その汚くてガラの悪い男は？」

　ドルシエルと呼ばれた男は、はじめて俺に気づいたように言った。

「ああ、罪人じゃ。不愉快なナンパをしてきおったから、魔王に対する不敬罪で逮捕した」

「ぬぁにいいい！？！？」

　男は金切声で叫んだ。異常なほどの興奮。

「ぶち殺すぞ貴様あああ！　デプロラ様に求婚してよいのは、このドルシエルだけだあああ！」

「おぬしもダメに決まっとるじゃろ」

　デプロラはうんざりした顔で言った。

「ちょ、ちょっと待て。さっきなんて言った？　誰が魔王だって？」

　俺の言葉に、ドルシエルは目を丸くしてこう答えた。

「何を言っている。目の前にいらっしゃるだろう。まさか、第8代魔王デプロラ様を知らぬのか？」

　衝撃の事実。

　ナンパした女は魔王だった。

＊　＊　＊

　その後、玉座の間に連れて行かれた俺は、そこでやっと蔓をほどいてもらえた。

　てっきり殺されるのかと思ったら、魔王デプロラは意外な提案をしてきた。

「おぬし、魔王軍に入らぬか？」

「は？　なんで？」

「この辺りでフラフラされて、人間を襲われたら迷惑なのでな。妾（わらわ）は人間と仲良くしたいのじゃ。悪い話ではなかろう？　この城で暮らせば、他の魔族に食われる心配はないし、衣食住も保証される」

「いや、それなら俺を殺せばいい話では？　なんでわざわざ家来にするんだ？」

　俺はデプロラの考えがまったく理解できなかった。

「べつに。ただの気まぐれじゃ」

　玉座に座ったデプロラは、優しく微笑んだ。

　なんだよ、それ――と思った。

「思えば、妾も昔は名前がなく、『緑目』とか『三つ目』などと呼ばれておったのぉ」

「三つ目？」

　彼女の顔には目が二つしか見当たらなかったので、俺は首をかしげた。

「そういうワケじゃから、しっかり励むがよい」

　デプロラは勝手に話を進めようとする。

「待てよ。いいのか？　俺、弱いし役に立たないぞ？」

「強くなればいいではないか」

「無理だよ。生まれつき魔力も弱いし、魔法もぜんぜん使えねーし」

「おや。やる前から諦めるのか？　意気地のない奴じゃの」

「あぁ？」

　なんで出会ったばかりの奴に説教されなきゃいけないんだと、俺は腹が立った。

「どうせヒマなんじゃろ？　なら、やれることを全部やってから諦めたらどうじゃ？」

「……」

　ヒマなのは否定できないし、あと衣食住――とくに食が捨てがたく思えてきた。

「そうじゃ！　妾の家臣となるなら、おぬしにも名前が必要じゃな」と、デプロラはさらに勝手に話をすすめる。「おぬしは今日から『グラン』と名乗るがよい」

「グラン？」

「そう。魔界の古い言葉で、『偉大なる英雄』という意味じゃ」

　デプロラは美しい目を細めて微笑んだ。

　勝手に家来にされ、勝手に名前をつけられた。

　なんて勝手な女なんだ。

　後世の創作では、心優しい女神のような女性だったとされているが、実際の性格は全然ちがう。

　我儘（わがまま）で、強引で、お人好し。

　そして、生粋の負けヒロインだった。