四天王グウ～魔界四天王だが職場がブラックすぎて辞めたい～

第155話 成り上がりの騎士②ー負けヒロイン

　第8代魔王デプロラ。

　絶大な魔力を持つ古（いにしえ）の魔族であるにもかかわらず、戦いを好まなかった彼女は、自ら戦地に赴（おもむ）くことがほとんどなかった。

　それなのに、なぜ魔王でいられたかというと、その理由は彼女を守る魔王軍にあった。

　デプロラの陣営には、とにかく強い魔族が多かった。中でも、魔王級の魔力を持つ魔導士ドルシエルと、『荊（いばら）の騎士団』と呼ばれる魔王直属の部隊は無類の強さを誇った。

　忠誠心の厚い彼らを中心に、魔族にしては統率のとれた軍隊が女王デプロラを支えていた。

　そして、そんな最強軍団に放り込まれたはいいが、弱すぎて役に立たない俺は、ほとんど雑用係みたいな存在だった。しかも、野生児で集団行動もできないので、クソ雑魚トラブルメーカーでしかない。

　そんな俺を見かねてか、デプロラは『荊の騎士団』の団長を呼んで、剣の稽古をつけさせた。

　団長はムキムキのミノタウロスといった感じの渋いオッサンだ。

　で、この渋い牛のオッサンが鬼のように厳しいもんだから、俺はしょっちゅう稽古から逃亡しなければならなかった。

「おい、逃げるな馬鹿者！！　まだ稽古は終わっとらんぞ！　このヘタレが！」

　二足歩行のムキムキの牛が、こん棒を振り回しながら追いかけてくる。

　こん棒には、当たり前のように俺の血が染み込んでいた。

「うるせえクソ牛！　これ以上やったら死ぬわ！」

　そうして、俺は森に逃げ込み、しばらく身を潜めるのだった。

　で、こんなとき、高確率で「うわあああん」という、聞き覚えのある泣き声が聞こえてくる。

　近くを探してみると、案の定、白いドレスを着た美しい魔族が見つかる。

　どういうわけか、俺の逃亡先と彼女の泣き場所は被ることが多く、たびたび遭遇した。

「ゔゔゔゔ……なぜ……なぜ妾（わらわ）じゃダメなのぉ？　ゔおおんおぉん」

　魔王デプロラは大木にしがみついて、小刻みに体を震わせながら泣いていた。蝉みたいだ。

「なんだよ、また人間の男にフラれたのかよ」

　デプロラはなぜか人間の男ばかりを好きになり、そして、毎回フラれた。

　まあ、当然だろう。

　いくら見た目が綺麗だからって、魔族の女なんて、人間からしたら恐くて付き合えるはずがない。

「毎日家に通って、手料理も作って、借金も肩代わりしたのに。魔族だとわかった瞬間、もう一緒にいられないって……！　ひどいよおおおおっ」

　デプロラは相手に尽くすタイプの重い女だった。

「なぜじゃあぁ。こんなに良い女なのに、なぜ誰も妾のことを好きになってくれないんじゃああぁあ」

「人間にこだわるからだろ？　もう諦めて魔族にしたら？　ドルシエルがいるじゃん。毎日のようにお前にプロポーズしてるけど、アイツじゃダメなの？」

　俺はさりげなくドルシエルを推してやった。

　以前、雑用を頼まれたときに、ちょっとデプロラの話を振ったら、怒涛の勢いで食いついてきて、それから会うたびに恋愛相談をされるようになった。

　面倒だから、さっさとくっついて欲しかった。

「アイツは嫌じゃ。ナルシストだし、しつこいし、何度断ってもアタックしてくる自己肯定感の高さが無理」

　辛辣（しんらつ）だな。まったく脈がなさそうだ。ドンマイ、ドルシエル。

　愛が重い者同士、お似合いだと思ったのに。恋愛ってむずかしいな。

「悪いが、おぬしにもチャンスはないぞ」

　聞いてもないのに、断りを入れてくるデプロラ。澄ました顔がウザい。

「ああ、大丈夫。いらねえから。デプロラは一番ない」

「えっ！？　こんなに良い女なのに！？」

　デプロラは信じられないという顔をした。

　お前も十分ナルシストじゃねえか。

　正直、彼女の性格を知り、残念な部分を見過ぎたせいか、そういう対象として見れなくなってしまった。

　見た目はタイプなのに、もはや微塵（みじん）も抱きたいと思わない。不思議だ。性格って思ったより重要なのかもしれない。

「ま、まあ、妾は人間と結婚すると決めておるからの。魔族なんぞ最初から対象外じゃ」

　動揺を滲（にじ）ませつつ、デプロラは言った。

「なんでそんなに人間が好きなわけ？」

　俺は前から気になっていたことを聞いてみた。

　ずっと疑問だった。

　デプロラはやたらと人間を気にかけ、彼らを庇護（ひご）する。

　魔族に人間を食うことを禁じ、違反した者には厳しい罰を与えた。

　さらに、魔族と人間の住む世界を分けるために、魔界の東側に森で国境をつくる計画を進めたりもしている。

　だが、そういった方針は魔族から反発を招き、たびたび内乱が起こった。

　なぜそこまでして人間を守りたいのか、なぜそこまで人間に惹（ひ）かれるのか、俺には理解できなかった。

「家族が欲しいのじゃ」

　デプロラは答えた。

「魔族は家族を持たんじゃろ？　子供を生んでも、育てるのは一瞬だけ。歩けるようになったら独り立ちじゃ。子供は運がよければ生き残るし、悪ければ死ぬ。親はそこに何の関心も持たん」

　彼女の言う通り、俺も親に育てられた記憶はなかった。

　多分いたんだろうけど、顔も覚えてない。

「でも、人間は家庭を持ち、共に暮らし、助け合って生きていく。親は子供を愛し、子供も親を愛する。人間の家族は、とても美しい」

　デプロラはうっとりと目を細めた。

　俺にはよくわからなかった。それの何が美しいのか。

　俺も家族を知らなかったから。

　俺の何とも言えない表情を見て、デプロラは穏やかに微笑んだ。

「おぬしにも、いつか好きな人ができるといいの」

　好きな人、か。

　この頃、俺はまだ恋愛に対する理解が浅く、“好き”という感情と、エロ方面の魅力との違いがわからなかった。

　どちらにせよ、デプロラが対象外であることだけは確かだが。

　しかし、恋愛対象ではないものの、彼女のことは嫌いではなかった。

　ヤバい女ではあるが、根は優しい奴だと思うから、いつか幸せになって欲しい。

　俺はひそかに彼女の恋を応援していた。

　だって、デプロラは俺にとって恩人であり、初めての友達だったから。

　さて、そんな負けヒロイン属性なデプロラも、ついに本命ヒロインに昇格する日がやってきた。

　人間の青年と結ばれたのだ。

　俺がユーグレイス城で暮らしはじめて、四、五年が経った頃のことだ。

　相手の男は素朴で優しい家具職人で、魔族だと知ったうえでデプロラを愛していた。

　二人は結婚式を挙げ、俺は心から祝福した。

　ドルシエルはもちろん結婚に大反対したが、思ったほど取り乱さなかった。

　いちおう慰めようと声をかけると、彼はナルシストっぽい仕草で髪をかき上げて、こう言った。

「なに、どうせ人間など、あと五十年もすれば死ぬ。ちょっと待てば、またチャンスが巡ってくるのだ。むしろ、夫と死別したタイミングこそ、最大の勝機ではないかと思っている。今からそこに向けてスキンケアなど始めようと思うのだが、何かいい美容法は知っているか？」

　知らねーよ。

　どこまでもポジティブな奴だ。

　＊　＊　＊

　結婚から二年後、デプロラは女の子を産んだ。

「見てくれ、グラン。妾（わらわ）はお母さんになったぞ」

　我が子を腕に抱いたデプロラの表情は、優しく慈愛に満ちていて、どこか誇らしげでもあった。

　恋愛体質のヤバい女だった面影は、もう感じられなかった。

　俺はちょっと緊張しながら赤ん坊を抱き上げた。

　生れたばかりの赤ん坊は、すべてが小さく、やわらかく、ほかほかと温かかった。

「良かったな、デプロラ」

　なぜだかわからないけど、涙が出た。

　俺はその頃から、真面目に剣の稽古に取り組むようになった。

　戦場にも出るようになり、この手で何度か敵を倒した。

　敵を倒せば、そいつを食える。

　殺した魔族の肉を食らい、俺は少しずつ魔力を蓄えていった。

　俺は気づいた。

　魔界では、勝てば強くなれることに。

　弱者から強者へ。

　俺は一段ずつ階段をのぼり始める。

　デプロラ夫婦は四人の娘に恵まれ、魔王城はどんどん賑（にぎ）やかになっていった。

　気づけば、ユーグレイス城に来て、二十年以上が経過していた。

　はじめは問題児で迷惑がられていた俺だが、二十年も居座っていたら、さすがに周りも自分も環境に慣れてくる。それに、俺もちょっとは社会性ってやつを身につけたつもりだ。

　ふらふらと一人で生きていた頃に比べて、生活に軸（じく）のようなものができた気がする。

　魔王デプロラとその家族を守る。

　それが俺の成すべきことであり、存在理由なのだと、そんなふうに考えるようになった。

　だから、もっと強くならなければ――と、思った矢先だった。

「もうお前には剣の稽古をつけることはできん」

　急に師匠である団長から拒否された。

「なんでだよ！？　最近はずっと逃亡せずに真面目にやってただろ！　クソ牛とも呼んでねえし！　オッサンって呼んだから？　師匠って呼べば許してくれますか！？」

「そういう問題じゃない。これ以上、教えることがないんだ。俺も我流だからな。きちんと剣を教わったわけじゃない。これ以上教えるには、知識が足りんのだ」

　ガーン。

　俺は打ちのめされた。

　剣術は、魔法の使えない俺が強くなるための唯一の手段だったのに。

　俺はもうこれ以上強くなれないということなのか？

　そう思うと、一気に絶望的な気分になった。

　しかし、昔に比べると魔力も上がったし、そろそろ魔法が使えるんじゃね？

　そう思って、魔導士であるドルシエルにレッスンをお願いしようと、彼の執務室を訪れたのだが――、

「ダメだな。お前には才能がない」

　レッスン開始から三時間で匙（さじ）を投げられた。

　取り付く島もなかった。

　まあ、忙しいドルシエルに頼んだのも悪かったのだが。

　大臣でもあるドルシエルは、別のことで頭を悩ませているようだった。

「デプロラ様は、国境となる森を広げることに魔力を使いすぎて、最近かなりお体が弱っておられる。このことが外部に知れたら、さらに敵が勢いづくに違いない……ああ、先行きが不安すぎて禿（は）げそうだ」

　ドルシエルは青いサラサラのロン毛を撫（な）でながら、深いため息をついた。

　この男はナルシストで言動がキモいこと以外は、わりとマトモというか、むしろ有能だった。

　ひとたび戦場に出れば、冷静沈着に味方を指揮し、容赦なく敵を殲滅（せんめつ）する。甘いマスクとは裏腹に、冷酷さを併せ持った戦略家であった。

「デプロラ様は禿げの私でも受け入れてくれるだろうか。私ほどのハイスペックイケメンであれば、禿げたくらいじゃ問題にならないかな？　どう思う？」

　知らねーよ。

　この男は、たしかに顔はイケメンだが、中身はデプロラと同じくらい残念だった。

「デプロラ様が人間と結婚したことで、さらに魔族からの反発が強くなった。だから結婚には反対だったんだ。理想を追い求めるのはいいが、あの方は考えが甘すぎる」

　ドルシエルはクソデカため息をついた。

　たしかに、最近とくに内乱が多かった。

　魔王デプロラの治世といっても、すべての魔族が彼女に従っているわけではない。

　もともと人間を庇護（ひご）するデプロラの敵は多く、彼女から魔王の座を奪おうとする者は後を絶たなかった。

　どうにかこのユーグレイス城のある東部の安定を維持できているのは、荊（いばら）の騎士団の化け物じみた強さによるところが大きい。

　噂によれば、荊の騎士たちはデプロラと特別な契約を結ぶことで、彼女から魔力を分け与えられているという。

「俺は馬鹿だから難しいことはわかんねえ。ただ、デプロラと家族が幸せに暮らせる場所を守れるならそれでいい。まあ、どうせ俺は大して役に立たないけど」

　俺の言葉に、ドルシエルは「そんなことはないさ」と返した。「お前は魔法を使えないわりによく戦ってる。剣の腕も見違えるほど上達したしな」

「でも団長がもう剣を教えられないって言うんだ。これからどうしたらいいんだろ。今より強くなるには……」

　俺はそれからしばらく悩んだ。

　そして、ある決断をした。

　＊　＊　＊

　手入れの行き届いた美しい中庭で、デプロラが末の娘と追いかけっこをして遊んでいた。

　微笑ましい母子の光景。

　娘には角もなく、ほとんど人間のようだった。

「デプロラ、ちょっと話があるんだけど、いいか？」

「おや、グラン。どうしたんじゃ？　真面目な顔して」

　彼女の言うとおり、俺はじつに真面目な顔をしていた。

　そして、大真面目にこう告げた。

「俺と契約を結んでくれ」

　デプロラの緑色の目が驚きで見開かれる。

「俺は荊の騎士になりたい」

　大きな決断をした自覚はあった。

　だが、この決断が自分の運命にどれほどの影響を及ぼすのか、この時の俺は少しもわかっていなかった。