四天王グウ～魔界四天王だが職場がブラックすぎて辞めたい～

第153話 誰

　ユーグレイス城の殺戮（さつりく）。

　約千年前、第8代魔王デプロラが、のちに第9代魔王となる家臣ドルシエルによって暗殺された事件。

　無限地獄のような魔界史の中でも、屈指の胸糞エピソードとして名高いこの事件は、多くの魔族の心をつかみ、数々の創作が生み出されることになった。

　小説、絵画、演劇、オペラ……

　中でもとくに有名なのが、魔界三大画家の一人、ギャラリスによって描かれた『勝者の晩餐（ばんさん）』だ。

　描かれているのは、デプロラ女王の家族を生きたまま料理して食ったという、第９代魔王ドルシエルの食事風景と、それを額縁（がくぶち）の中から見下ろす上半身だけの騎士グラン。

　女王の忠臣で、魔界一の剣士と謳（うた）われたの英雄の、あまりに無残な最期である。

＊　＊　＊

「この絵の人が、グウ隊長……？」

　ギルティは床から体を起こして、踊り場の絵とグウを見比べた。

　まったく似ていない。

　絵の中の青年は、金髪で顔の彫りが深く、筋骨隆々で、全体的に彫刻のようだった。

　そして、その美しい若者の肉体が無残に引き裂かれ、下半身が見当たらないことが、より悲惨さを際立たせている。

　グウはあんな王子様のような顔じゃないし、あんなにマッチョでもない。どう見ても別人。

　といっても、ギャラリスがこの絵を描いたのはユーグレイス城の事件から500年後で、彼は実際の現場を見たわけではないから、似ていないのも当然といえば当然だった。

「……いや、まさかな」

　と、カーラード議長がつぶやいた。

　自らの発言を一笑に付すように、フンと鼻を鳴らす。

「貴様のような成り上がり者の若造が、中世前期の英雄であるはずがない。そのような粗末な嘘をついて何がしたいのだ？」

　だが、馬鹿にしたような顔には、かすかに動揺の色が残っていた。

　カーラードが生まれた頃にはすでに失われかけていた古典魔界語を、グウが口走ったことが、嘘っぽい話に妙な信憑性（しんぴょうせい）を与えていた。

「若造か。ぶっちゃけ、かなりサバ読んでてさ。じつは俺のほうが年上なんだよね、カーラード議長」

　グウは自嘲気味に言った。

「フッ、馬鹿な……」

　カーラードはわざとらしく鼻で笑った。

（何を言ってるの、グウ隊長……）

　ギルティは思考が追いつかなかった。

　たしかにグウの年齢はずっとあやふやで、聞いても『永遠の200歳』とか適当な答えしか返ってこなかったが。

（サバ読んでるのは知ってたけど、さすがに千歳越えはサバ読みすぎ……って、そういう問題じゃなくて！）

　騎士グランは有名なオペラの主人公だし、歴史の教科書に載っているから知っている。が、知っているだけで、およそ自分とは関わりのない、大昔の人物だったはずなのに……

「仮にそうだとして、貴様の素性などどうでもよい。まもなく貴様は死ぬのだからな」

　カーラードはそう言うと、すっと腕を前に出した。

　彼の背後で、赤毛の鬼ドムウの頭部や骨で構成された不気味な輪が、くるくると回転を始める。

　またあの回避不可能な攻撃がくる。

　カーラードはぐっと指に力を込めた。

「死ね！」

　グウの背後に出現した巨大な鬼の手の指が、ズン、とグウの腹を貫いた。

　鬼の手はすぐに消え、ぽっかりと体に空いた穴から、向こう側の壁が見えた。

「グウ隊長！！」

　思わず叫ぶギルティ。

　しかし、穿（うが）たれた穴の内側で、神経のようなものがにょろにょろと蠢（うごめ）いたかと思うと、一瞬で穴がふさがってしまった。

「えっ」

「な！？」

　これには、ギルティだけでなく、カーラード議長も驚きを隠せない。

「なんという再生スピード……今のは古（いにしえ）の魔族と同等、いやそれ以上……」

　もはや『再生せよ』と唱える必要すらないらしい。謎めいた緑色の宝石を体内に取り込んだせいなのか、さらに再生能力が上がったように見える。

「あの宝石の力か……！　ならば、あれを体から抉（えぐ）り出して殺してやる！」

　カーラードは腕を前に突き出した。

　ズシャアッ、と鬼の手刀がグウの体を肩のあたりから縦に裂いた。

　緑色の血が噴き出し、頭部の重さで体の左半分がベロンと横に傾く。

「取り出すのは無理だよ。もう、俺の体と同化しちゃったから。それに、あれは宝石なんかじゃない。あれの正式名称は『デプロラの第三の目』。かつて第8代魔王デプロラの額（ひたい）にあったものだ」

　体が接合されていく中、グウが平然と喋るので、カーラードの顔は引きつった。

「デプロラの目だと？」

「そう。『別れの森』を生み出した、魔王デプロラの魔力の源泉。そして俺は、その目と契約した『荊（いばら）の騎士団』最後の一人」

　すっかり元の姿に戻ったグウは、ゆっくりとカーラードのほうに向かって歩く。

　ぴちゃ、ぴちゃ、と水魔法で濡れた床で水が跳ねる。

　カーラードは思わず後ずさりした。

「契約？　騎士団？　何の話だ……」

　グウはさらに一歩ずつ距離を縮める。

「一つ、『荊（いばら）の誓紋（せいもん）』をその身に刻みし者は、命令順守を条件にデプロラから魔力を授かる。二つ、契約者が最後の一人となった場合に限り、その者は死の直前に『第三の目』を核に復活できる。三つ――」

　グシャ。

　鬼の手がグウの頭を握りつぶした。

　首から上が消滅する。

　だが、にょろにょろと首から神経が伸びて、数秒も経たないうちに頭部が再生された。その再生スピードは、まるで早送りの映像を見ているようだった。

　カーラードは戦慄（せんりつ）した。

　回避不可能の必殺技である『赤毛の鬼ドムウ・第三形態』。

　その攻撃が、無限に再生を続けるグウには、まったく通用しないのだ。

「三つ。復活した最後の一人は、今までに死んだ騎士たちの魔力をすべて継承できる。まあ、二つ目と三つ目は、わりと半信半疑だったんだけどね」

　異空間のホールの中に生い茂った魔界の葛（くず）、デクロリウムがざわざわと蠢（うごめ）いた。

　まるで、増大したグウの魔力に共鳴するかのように。

「知ってるかな、議長。葛ってね、育つと太くなって木になるんだよ」

　グウがそう言うやいなや、デクロリウムの蔓（つる）がカーラード議長のほうへ押し寄せた。

　議長は炎で焼き払おうと手を突き出したが、蔓は急激に太くなり、茶色い枝となって、彼の手の平を貫いた。

　ドドドドドドドッ。

　何本もの木の枝がカーラードの体を貫く。藤の木に似たその枝は、まるで捻（ね）じれた木の槍（やり）。

　デクロリウムの槍は同時に、彼の背後で回転を続けていた不気味な車輪をも破壊した。

「ゴフッ」とカーラードは口からドス黒い血を吐いた。

　木の槍が体から抜けると、彼は体から大量の血を噴き出しながら床に倒れた。

「カーラード議長。あなたには、さんざんパワハラされたし、罠に嵌（は）められたりもしたけど、じつは俺はそこまで恨んではないんだ。あなたが俺に対して抱いていた懸念は、わりと当たってたワケだし。あなたの立場からすれば、俺は間違いなく不穏分子だろうしね」

　グウはカーラードを見下ろして言った。

「やはり貴様は魔族の敵だった……貴様こそ裏切り者だ。魔王様だけでなく、魔族全体に対しての……」

　カーラードは血を吐きながら、恨みのこもった目でグウを見上げた。

　グウは冷たく笑った。

「裏切ってなんかないさ。俺は魔族の味方だったことなんて一度もないからな」

　カラン、とギルティの杖（つえ）が床に転がった。

　その音にグウが振り返る。

　床に座り込んだギルティと、グウの視線が交わった。

「グウ隊長……隊長は……魔族の敵なんですか？」

　ギルティは大きく目を見開いたまま、愕然（がくぜん）とグウを見つめた。

　目の前にいる刺青（いれずみ）だらけの男。

　化け物じみた回復力を持つその魔族が、なんだか知らない人のように感じられた。

（隊長のことがわからない……私の知ってるグウ隊長は、本当のグウ隊長ではなかったの？　それとも、この人は騎士グランという人で、グウ隊長なんて、最初からいなかったの？）

「あなたは……誰？」

「俺は……」

　グウはギルティの瞳を見つめ返し、それから、その背後に見える絵画へと、ゆっくりと視線を移動した。

　彼の視線の先にいるのは、絵の中の騎士グラン。

　自分とは似ても似つかぬ、おとぎ話の中の英雄。創作の中で美化された誰か。

　歴史に残らなかった真実は、もはや誰も知ることがない。

　本当の騎士グランの物語もまた然（しか）り。

　それ風のタイトルをつけるなら、最弱の下級魔族から魔界一の剣士に成り上がった件。

　そして、すべてを失った件。